Сколько ни пыталась Вэл увидеть в их облике, манерах и привычках хоть что-то чуждое себе, своему абсолютно человеческому мышлению, но следовало признать – она потерпела поражение. Город не выдавал тайн. Красивые домики, словно сошедшие с чудесной картинки, шумная рыночная площадь, полная зычных голосов зазывал, улыбчивые девушки в длинных платьях, с плетеными корзинками в руках, дети, бегающие по узким улочкам и гоняющие мяч, – все это была обычная жизнь обыкновенных людей. Вэл нигде не видела острых шпилей церквей, не слышала колокольного звона, возвещающего о середине дня, – это было непривычно и дико для нее, привыкшей жить согласно давным-давно писанным правилам Книги. Вэл не замечала, чтобы кто-то из дозорных носил при себе символы своих богов, если они у них вообще были. Чертыханья Зеффа, вскользь упоминающие о Всевидящих, казались лишь насмешкой, и не более того. Мир по эту сторону Грозовых гор жил согласно своим невиданным правилам. Вэл задумчиво посмотрела на сидящего напротив Кену и его Второго – Гарта, оказавшегося довольно милым и душевным парнем. Здесь, в этом городе, мужчины выбирали себе того, кого хотели – будь это мужчина или женщина, и никто не задавал ненужных вопросов. Здесь каждый знал отведенную ему роль, не стараясь прыгнуть выше головы. Кроме разве что Раза. Вэл глотнула вдруг показавшееся кислым пиво и искоса посмотрела на темноволосого мужчину. Раза о чем-то вполголоса переговаривался с Кара, то и дело чертя пальцем на столе какие-то знаки, словно рисуя устройство дома или диковинного механизма. Кара согласно кивал, задумчиво покачивая головой. Забавно, и почему когда-то действительно казалось, что эти двое ненавидят друг друга? – Эй, Вэл, тебя же так зовут? – Светловолосая девушка, от одного вида на которую Вэл начинала чувствовать мучительную изжогу в груди, повернулась к ней. Дэни смотрела на Вэл чуть свысока, щурясь искристыми темными глазами. Сидящий по левую руку от нее Раза бросил на Вэл быстрый взгляд и вернулся к своему разговору с Кара. – Да, – заставляя себя принять расслабленную позу, ответила Вэл. – Ты такая хорошенькая, Вэл. – Располагающая улыбка могла обмануть кого угодно, но не Вэл. – Даже удивительно, как такая симпатичная девочка умудрилась остаться одна, никому не нужная. Неужели там, у вас, не нашлось ни одного богатого лорда, которому захотелось бы иметь рядом такую прелесть? Или все дело в… – Дэни недвусмысленно обвела взглядом куртку девушки. Вэл втянула носом воздух, ощущая, как медленно, но верно внутри начинает подниматься горячая волна гнева. Замечательно. А девица-то не промах. Проверяет ее, не стесняясь, идя тараном. Вэл не осуждала ее. Забавно, наверное, когда мужчина, с которым ты живешь, притаскивает с собой живую игрушку и открыто благоволит ей. – Не нашлось, да и бегать от стражи в платье неудобно, – чувствуя, что тон выдает ее состояние, ответила Вэл. – Но спасибо за подсказку. Никогда раньше не задумывалась о подобном. По лицу Дэни пробежала тень, но улыбка не исчезла с красивых губ. Она открыла было рот, чтобы произнести что-то, но Раза обнял ее рукой за плечи. Дэни вскинула на своего Первого удивленные глаза. – Не цепляйся, хорошо? – мягко попросил Раза, поглаживая ее кончиками пальцев. – Вэл же едва пришла в себя. Здесь все для нее ново. Вэл остро захотелось блевать. Выпитое пиво колом встало в желудке, требуя выхода. Она отодвинула тяжелый деревянный стул, поднялась и, чувствуя, что, похоже, действительно выпила лишнего, направилась к отхожему месту. В углу таверны раздался треск и громкий пьяный хохот, от которого девушка невольно поморщилась. Обернулась через плечо, осторожно рассматривая компанию из шести человек, давно уже превысивших свою норму выпитого. Громкие голоса, спорящие о чем-то, едва не переходили на крик, а сломанный стул, валяющийся неподалеку, лишь украшал и без того неприглядную картину. – Чего смотришь, человек? – рявкнул один из мужчин, габаритами напоминающий шкаф для одежды. Его налитые кровью глаза гневно сверкнули, когда Вэл, чувствуя, что пора уносить задницу, поспешно отвернулась и ускорила шаг. – А ну стой, соплячка! – Громкий крик, больше похожий на рык, заставил замереть на месте. Вэл осклабилась и повернулась к мужчине. Надоело. Она смотрела в пьяные, подернутые пеленой ярости глаза, не чувствуя ни волнения, ни страха. Да пошло оно все в пекло! Этот чистенький город, эти аккуратные, опрятные жители, скрывающие под своей невинной личиной неизвестные тайны, эта таверна, внезапно примолкшая в ожидании интересной развязки, – пусть все катится в пропасть вместе с Раза и его ненаглядной Дэни. – Чего тебе? – вздернула подбородок Вэл, чувствуя, как жар разливается по венам. – Ты чего смотришь, придурочная? – Здоровяк обогнул стол и неспешно двинулся к девушке. Пальцы его правой руки сжались в кулак огромного размера. – А что – ты такой особенный, что за просмотр нужно платить? – с вызовом ответила Вэл. Она стояла, выпрямив спину, чувствуя, как десятки глаз устремлены в ее сторону. Мертвая тишина повисла в таверне. – Сучка, я сейчас подправлю твою красивую мордашку, – проревел здоровяк, сплевывая на пол. – Мне за всю жизнь не делали столько комплиментов, сколько я услышала за один этот вечер, – нервно рассмеялась Вэл, прекрасно понимая, что ситуация заходит слишком далеко. Она чувствовала опасность, исходившую от мощной фигуры пьяного мужчины, ощущала густой, терпкий запах ярости, окутывающий его с головы до ног, но никак не могла заставить себя испугаться. Ей было безразлично. Если этот человек убьет ее вот так, прямо на глазах завсегдатаев этой таверны, значит, так тому и быть. Вэл было некуда бежать и незачем спасать свою шкуру. Этот город был чужд ей, эти люди вокруг – она была им никем. Они были для нее безличные тени, а тот, ради кого Вэл готова была рвать и кусать, делает вид, что она просто случайный человек в его жизни. – Ну, давай, ублюдок! – с ухмылкой произнес Раза, возникая за спиной Вэл, медленно ступая вперед, отодвигая ее плечом. Девушка ошарашенно уставилась на высокую фигуру в черном, пытаясь осознать происходящее. Ра заступается за нее? Внутри, под самыми ребрами разлилось изводящее тягостное напряжение. – Баргест! – презрительно скривился здоровяк, выплевывая смутно знакомое Вэл слово. – Так это твоя девка, что ли? – Моя, медведь, – усмехаясь, произнес Раза, вытягивая руку и жестом подманивая соперника. – Давай, падла, нападай! Чего ты ждешь? – А вот теперь мне это нравится. – Хриплый смех пробрал Вэл до костей. – Давай по правилам, баргест. Или боишься? Раза сжал губы и поднял руки к горлу. Вэл изумленно вытаращилась на него, когда он принялся расстегивать пуговицы своей куртки. И в то же мгновение гул голосов окатил Вэл со всех сторон. Посетители таверны, до этого молча наблюдавшие за ее перебранкой со здоровяком, повскакивали со своих мест, сотрясая воздух возбужденными криками. Зычными бодрыми голосами раздались простые команды, и столы со стульями в один миг оказались отодвинуты к стенам, освобождая пространство. Девушку, потерявшую дар речи, оттеснили вбок. Она приткнулась близ окна, вжимаясь спиной в деревянный подоконник. Толпа раздвинулась, образовывая плотное кольцо. Люди теснились, толкая друг друга, разрываемые противоречивыми желаниями разглядеть получше происходящее или убраться куда подальше на безопасное расстояние. Возгласы их становились все громче, подзадоривая противников. Вэл опустила голову, скрывая лицо за длинными волосами. Сердце стучало в груди, тревога охватила ее, заставляя мелко дрожать пальцы. Происходящее отдалилось, все больше походя на дурной сон. Во что она ввязалась и во что ввязала Раза? Крики стали ожесточеннее. Вэл с усилием подняла голову. От увиденного ей на мгновение стало дурно. Раза стоял совершенно обнаженный, выпрямившись и расправив широкие плечи. Вэл прищурилась, думая, что зрение обманывает ее, но голубые глаза уже вовсю смотрели на здоровяка, откидывающего нижнее белье в сторону. – Что? – прошептала Вэл, отрываясь от стены и делая шаг вперед. Невозможная, неправильная картина, возникшая перед глазами, в один миг лишила всех мыслей. Громадное, сильное тело пьяного мужчины, состоящее из одних мышц, напугало ее, с ужасом представившую, что могло бы быть с ней самой, так безрассудно открывшей рот на подобного противника. – Ну что, щенок, давай, покажи мне себя! – крикнул здоровяк, обращаясь к сжавшему кулаки Раза. Вэл не видела лица черноволосого мужчины, но по повороту его головы явственно чувствовала напряжение и собранность. – Хорошенькую ты себе девочку нашел, да больно грубую! Но трахается она наверняка не хуже сладкой барышни, да, баргест? Раза зарычал так явно, что Вэл дернулась вперед, теряя последние крупицы разума. Баргест. Слово возникло в голове, являя давно забытые образы. Мифический пес с горящими огнем глазами, злой дух, приносящий несчастье. – Стой. – Крепкие пальцы с силой сжались на предплечье, отдергивая назад. – Не суйся куда не следует. – Кара, – прошипела Вэл, пытаясь вырвать зажатую руку, – пусти! – Когда я прикончу тебя, – ухмылка гуляла по лицу здоровяка, – я заберу эту красотку и буду иметь ее во все дырки, слышишь, щенок? – Крупная рука легла на толстый член и стала истово дергать его вверх-вниз. Вэл остановилась, в немом ужасе наблюдая, как пьяный мужчина тискает свой набухающий член перед глазами взвывающей в восторге от каждого произнесенного слова толпы. Кто они такие? Кто они все такие, мать их? Раза чуть опустил голову и сделал жест рукой, приглашая противника подойти ближе. Здоровяк ухмыльнулся и двинулся на него. Голоса в разгоряченной толпе слились в один возбужденный рев, когда тело мужчины, бледное, крупное и состоящее из одних мышц, словно подбросило в воздух, а затем его лицо, красное от выпитого, вдруг стало меняться, вытягиваясь и превращаясь в оскаленную звериную морду. Вэл задержала дыхание, в ужасе наблюдая, как и без того огромное тело начало расти, приобретая звериные контуры. Бурая шерсть покрыла его, лишая человеческого облика, черные мощные когти разодрали деревянные половицы, когда неуловимо похожее на человека и одновременно на медведя создание рванулось вперед, бросаясь на Раза. Чудовищный зверь подмял того под себя, опрокидывая вниз. Вэл судорожно дернулась, забыв о крепко сжавшихся на своей руке пальцах Кара. Громкий медвежий рев сорвался в визг, когда, скаля крупные белые клыки, черный зверь выскользнул из-под его лап, вырывая клочья бурой шерсти. Вэл хрипло выдохнула горячий, обжигающий легкие воздух, смотря на стоявшее на четвереньках существо. Взгляд скользнул по длинной оскаленной морде. Слюна, капающая с острых клыков, низко прижатые треугольные уши, вытянутые человекоподобные конечности, поджарое, налитое мышцами тело, покрытое черной короткой шерстью. Длинный прямой хвост с силой бил по задним лапам, показывая ярость черного пса. – Раза, – шепнула Вэл самой себе, едва удерживаясь в сознании. – Да, это Раза, – процедил сквозь стиснутые зубы Кара, наклоняясь к самому уху Вэл. – Ну что, довольна, девчонка? Теперь ты знаешь, кто мы. Довольна ты, а?