– И вечно-то он все решает, – раздраженно прошептала около меня Нэа. – Хотя все интересное только начинается. Смотри-ка, вон Ариза, Калеб. Не хочешь пойти к ней? В ее обществе тебе определенно будет веселей. Принцесса со своими придворными на самом деле сидела перед какой-то таверной. На столе громоздилось множество графинов с вином, и он чуть ли не прогибался под весом разнообразных блюд. В данный момент Ариза над чем-то громко хохотала. Маррок нагнулся к ней и прошептал что-то на ушко. Аарванд устремил суровый взгляд на свою младшую сестру. – Ты в любом случае останешься рядом со мной, разве что тебе не терпится немедленно вернуться во дворец. Нэа надулась: – Ни за что. Это мой первый Мабон при королевском дворе, я хочу им насладиться. Нэа, Тирза и Тарон планировали сбежать из-под надзора, это очевидно, и я думала, как бы им помочь. Их поиски отвлекут Аарванда от нас. По всей вероятности, он не стал спрашивать у меня, как мы сбежим, чтобы потом утверждать перед Регулюсом, что ничего не знал. Мы вновь пошли сквозь толпу празднующих демонов, мимо бесчисленных лотков с напитками, теплыми закусками и сладостями. Аарванд разрешал Нэа покупать все, что ей вздумается. Это казалось настолько непривычным, что даже Калеб сделал парочку замечаний по этому поводу. Я продолжала искать Эзру и Вегу, но не видела ни одного из этих двоих. А если они вообще не пришли на праздник? Если что-то стряслось с ребенком? В нашем распоряжении был лишь этот крошечный отрезок времени, и столько всего могло случиться. – Вон Альтаир, – сказал Аарванд. – Мне надо кое-что с ним обсудить. Калеб, сходи с девочками к балаганщикам и ждите меня там. Братья обменялись взглядами. Аарванд даже не взглянул на меня на прощание. Он просто развернулся и направился наперерез толпе. А я спросила себя, увижусь ли с ним когда-нибудь снова. Как бы мне хотелось попросить его остаться еще. Я смотрела ему вслед, пока демон не пропал из виду. – Пойдем же, Вианна, – подгоняла Нэа. – Мы свободны. Заставив себя улыбнуться, я пошла за Калебом к площади перед деревней. Балаганщики уже построили там импровизированную сцену. Путь к замку пролегал мимо площади. И отсюда нам будет намного легче попасть в подлесок. К тому времени уже стемнело. Если расчеты Маэль верны, то луна сегодня зайдет почти в половине десятого. Я посмотрела на небо. Яркий диск уже висел низко над горизонтом. – Эме, – зашептала я. – Пора. Ее взгляд тоже был прикован к актерам, но она обращала на них так же мало внимания, как и я. Их с Калебом пальцы оказались переплетены, но теперь он ее отпустил. Нэа, Тирза и Тарон сидели впереди на траве и наблюдали за представлением. Никто не заметил, как мы пошли обратно к замку и растворились во тьме. Взяв Эме за руку, я сделала нас невидимыми. Мы бегом бросились по дороге назад, и отдышаться я осмелилась лишь тогда, когда мы уже находились под надежно укрывающей нас сенью деревьев. – Мы сделали это, – задыхаясь, сказала Эме. – Мы почти на месте. – Надеюсь, остальные тоже успеют. – Не стоило вам отдаляться от Аарванда, – перебил нас знакомый голос. Из-за деревьев показался Маррок. – Я уже давно ждал подходящей возможности, но он постоянно за вами следит. Позади него я различила Балина, и меня резко охватил холод, когда демон ощерился. – Сегодня я доведу до конца то, на чем прервал меня этот маг. – Принюхиваясь, он поводил носом в воздухе и с наслаждением втянул мой запах. Маррок внимательно смотрел на меня. – Аарванд когда-то был моим лучшим другом, ты в курсе? Я покачала головой. – До того случая с Мирандой. Я обратил на нее внимание Регулюса, и он мне этого так и не простил. Если бы я знал, что она бесплодна, то он мог бы оставить ее себе. Тогда же я подумал, что это умный шахматный ход – подсунуть Регулюсу смазливую и прежде всего молодую жену. – Бывают же такие ошибки, – ядовито ответила Эме. – А сейчас, если вы нас извините, мы хотели бы вернуться в свои покои. – Это не путь к замку. Видимо, вы заблудились. – Маррок подошел ближе ко мне и провел пальцем по моей щеке. – Я не забыл, какая ты на вкус, – прошептал он. – Сначала я хочу свою часть, – запротестовал Балин. – А после этого можешь ее забирать. Послышался рык. Настолько дикий и неуправляемый, что я вздрогнула. – Лучше проваливайте отсюда! – раздался из темноты голос Аарванда. За три шага он оказался рядом со мной и дернул так близко к себе, что кончики наших носов соприкоснулись. Его дыхание ласкало мне щеку. Я почувствовала запах апельсина с сахаром и корицей. – Что ты здесь делаешь? – Хотела вернуться в замок, – произнесла я, чтобы ему подыграть. – Она не очень-то сговорчива, Аарванд. Давай ты оставишь ее нам. – Займитесь своими собственными делами! – рявкнул на них князь. – Она предназначена верховному королю, и если ты не хочешь, чтобы я доложил ему, как ты на нее напал, то сейчас же уйдешь. Маррок хмыкнул. – Однажды с тебя собьют спесь, – сказал он. – И тогда я полюбуюсь твоим падением. – Он превратился в вервольфа, которым и являлся. Аарванд молчал, пока они оба не исчезли и даже после этого еще несколько минут вслушивался во мрак. – Где вы встречаетесь с остальными? – У древнего каменного круга, – откликнулась Эме, ничуть не удивившись, что он в курсе. – Иди вперед. – Ты не обязан идти с нами, – произнесла я. – Будет лучше, если на вас не падут подозрения. – Я уже давно под подозрением, а когда вы сбежите, мои враги на меня набросятся. Я покину дворец сегодня же ночью. Но перед этим хочу убедиться, что вам ничего не угрожает. Если до сих пор я еще не до конца ему доверяла, то теперь эта неуверенность пропала. Мне было интересно, когда именно он решил нам помочь. Впрочем, это уже неважно. Мы уйдем, и я никогда больше его не увижу. Мы бежали так быстро и так тихо, как это только возможно в темноте. Я хотела попросить его отправиться с нами в наш мир. Но даже там он не будет в безопасности. Он избрал этот путь и желал отомстить. Я лишь надеялась, что при этом он не принесет в жертву брата и сестру. Но так он бы никогда не поступил. Эйден и Маэль уже стояли у круга из камней, когда мы буквально ворвались на поляну. При виде Аарванда у Эйдена удивленно расширились глаза. – Он на нашей стороне, – прохрипела я и встала перед ним, защищая, когда Эйден поднял руки, в которых сверкнули огненные шары. – Где Эзра? – спросила я с легкой паникой в голосе. – Почему он еще не здесь? Аарванд положил руку мне на плечо. – Калеб его приведет. Тебе не придется уходить без него. Они почти тут. Я с облегчением кивнула и перевела взгляд на каменные стелы. Мы очистили лунные символы от растений, которые их оплетали. Смыли грязь и сажу, и теперь они сияли, будто кто-то посыпал их лунной пылью. – Осталось не так много времени, – сказал Эйден, но в его тоне слышалась тревога. – Как вы покинете Керис? – От Аарванда не ускользало ни единого движения. – Через Лунные врата, – ответил Эйден. – Они откроются незадолго до того, как зайдет луна, и перенесут нас куда захотим. – Вианна пообещала передать от меня послание. Тебе и Конгрегации. Хотя Эйден кивнул, выглядело так, словно это послание он даже слушать не станет. Позади нас раздался шум, и на поляну вышел Эзра. За руку он тянул Вегу. Демоница неуверенно оглядела всех нас. Со спрятанными в карманы брюк руками возле брата остановился Калеб. – Вас сдали, – объявил он. – Балин и Маррок уже у верховного короля. Что бы вы ни планировали, это надо делать быстро. Либо мы сейчас же возвращаемся обратно в крепость и забываем этот бред. – Еще недолго, – заверил Эйден. Мы подошли к каменному кругу. Каждый из нас пятерых приложил раскрытую ладонь к каменным глыбам. Аарванд стоял у меня за спиной. Эзра держал ладонь Веги, а Калеб не отходил от Эме. Свет на знаках усилился. Он стал ярче, а затем между символами прямо из воздуха наконец-то соткалась колонна и связала друг с другом два рисунка. Зачарованная, я наблюдала за разворачивающимся зрелищем. Материализовалась еще одна колонна и еще. Сформировались поперечные перекладины, все сверкало и мерцало, как лунный свет. Не хватало лишь колонн с правой стороны, и тогда врата откроются. Я повернулась к Аарванду. Он смотрел не на врата, а на меня. – Идем с нами, – попросила я. – Ты сможешь сам поговорить с Эйденом и Эшем. – Внезапно у меня возникло сильнейшее желание, чтобы князь пошел со мной. Он не должен был оставаться здесь. – Мое место рядом с моим народом. – Его голос, низкий и хриплый, отдавался у меня в животе. Конечно, и Нэа он тоже не мог бросить. – Я сделаю все, чтобы убедить Ложу и Конгрегацию. – Знаю. Маэль застонала, прервав наш разговор. Эме тихо вскрикнула. Возле нее мгновенно оказался Калеб. Колонны из лунного света мигнули и стали гаснуть. Темная пыль накрыла менгиры, и символы исчезли. – Merde! – процедила Маэль. – Пепел преломил свет. Колдовские метки у меня на шее начало покалывать. Отовсюду, окружая нас, доносились шорох и шепот, скрип и визг, напомнивший мне о пожирателях магии. От ужаса волоски на затылке встали дыбом. – Назад! – скомандовал нам Аарванд. Вдруг стало так темно, что я не видела собственную ладонь прямо перед глазами, однако всего секунду спустя среди деревьев замаячил огонь факелов, и к нам на поляну ступил Регулюс во главе армии демонов. Он был не в человеческой форме, но невзирая на это, я его узнала. Кожа серая, как гниющая плоть. Она туго натянулась на лысой голове. Ноги и руки неестественно длинные, с выпуклостями на коленях и локтях. Позвоночник выгнулся вперед, когда он поковылял в нашу сторону. Но я не обманывалась насчет неуклюжей походки. Вендиго умели передвигаться молниеносно. С острых клыков капала слюна, а круглые выпуклые глаза изучали нашу небольшую группу. У ног Регулюса свернулась кольцом желтая змея толщиной со ствол дерева. Вытянув вверх переднюю часть тела, она раздула капюшон, открывая солнечно-желтое горло. Принцесса собственной персоной. Взгляд узких холодных глаз буравил Аарванда. Маррок в облике вервольфа выпрямился во весь рост, а за ними обнаружилось бессчетное множество других демонов. Хотя на нашей стороне будут сражаться Калеб и Аарванд, нас всего восемь. Против такого численного превосходства не справиться и со всей нашей магией, даже если бы их не защищал самарий. У Эйдена, кажется, таких опасений не возникало, поскольку, не дожидаясь развития событий, он молча швырнул в Регулюса огненными шарами, начав тем самым неравный бой. Аарванд и Калеб обратились в драконов, когда из леса на нас бросились демоны. В воздухе мелькали водные плети, огненные вспышки и земляные шары. Я призвала всю силу, которую даровали мне богини. Аарванд взмыл вверх и поливал пламенем своих сородичей. Калеб оставался на земле и старался прикрыть Эме. Обежав его драконье тело, она присела и пробормотала заклятие. Из-под земли поднялось призрачное полчище и заставило суеверных демонов попятиться. К сожалению, духи сражаться не могли, однако выиграли нам небольшую передышку. Неожиданно с неба спикировало еще больше драконов. На поляну ворвались келпи. Из рек вынырнули тритоны с трезубцами, а шелки[8] сбросили свою тюленью кожу, превращаясь в воинов. Прибыла армия Коралиса. У меня забрезжила надежда. Я вскинула руки для огненного заклинания, как вдруг на моем горле сомкнулась чья-то рука и я уставилась прямо в налитые кровью глаза Регулюса. Показались острые зубы. В тонкой жилистой руке проявилась нечеловеческая сила, когда он оторвал меня от земли и встряхнул. А затем швырнул вниз, нагнулся надо мной и зарычал. Он хотел меня укусить. Хотел обратить в такое же существо, как он сам. Я вдавила ему в щеку пылающую ладонь, и он взвыл, но хватку не ослабил. Я послала молнии по его тощему телу, но он скривил безгубый рот в ухмылке. Магия уже слабела, когда король прижал зубы к моей шее. Возле моей головы послышалось змеиное шипение.