– Уверен, на этот вопрос ты и сама можешь ответить, – иронично ответил он. Само собой, я могла. Мир людей падет. Не завтра и не послезавтра, но в ближайшие недели и месяцы. Мерлин и рыцари Артура были сильными магами. Ведьмы и колдуны владели заклинаниями, ныне нам даже неизвестными. Я спрашивала себя, не записаны ли они в гримуарах, которые я видела в Зале мистерий. Если бы я только взяла с собой одну из тех книг! Думать об этом было бесполезно, потому что теперь слишком поздно. Звон бьющихся друг о друга мечей и смех донеслись до нас из-за берез. Уже не белых, а грязно-серых. Аарванд выругался и поспешил вперед. На мгновение у меня промелькнула мысль от него сбежать, но факт состоял в том, что мне не улыбалось быть сцапанной неизвестным чужим демоном. Возможно, это невежливо, но тут скорее всего имелись создания и похуже, чем князь Коралиса. Он выполнял приказы своего правителя и даже при условии, что не любил нас, ведьм, ничего со мной не сделает, если я только не дам ему повода. Аарванд скрылся за стволами, и я с любопытством последовала за ним, когда он вышел на поляну. Мечи валялись в траве, а по земле катались два тела. Девчонка с синими волосами до плеч, острыми ушами и интересными разноцветными татуировками на руках и груди скакала вокруг дерущихся и подначивала то одного, то второго. Как разъяренный бык, Аарванд бросился к ним троим, а я осталась стоять под защитой деревьев. – Нэа! – взревел он. – Вы совсем с ума посходили? – Князь схватил одну из фигур за воротник, как котенка, и оттащил от ее противника. Да, такого брата никому не пожелаешь. Бедняжка. Впрочем, бедняжка не угомонилась, а изворачивалась в его хватке и молотила руками и ногами воздух вокруг себя. – Отпусти меня. Тарон жульничал и заслужил, чтобы ему преподали урок. – Вы с Тирзой примете ванну и будете сидеть в своих покоях. – Мы уже принимали ванну, – подала голос девушка, которая раззадоривала двух забияк. Я с любопытством наблюдала за разворачивающейся сценой. Получается, это младшая сестра Калеба и Аарванда. Теперь демон ее выпустил, а парень, с которым она дралась, поймал, чтобы она не рухнула на землю. Кто-нибудь, скажите этому князю, что падать чертовски больно. Аарванд лишь презрительно хмыкнул, когда мальчишка злобно на него уставился. – Спасибо, Тарон, – сказала Нэа. – По крайней мере один мужчина в моей жизни не полный козел. – Тарон не мужчина, – проинформировал ее Аарванд. – До тех пор, пока не пройдет испытания. А что касается вашего мытья… ты надо мной издеваешься? Эта троица действительно выглядела не особенно презентабельно. Покрытые грязью и в пятнах от травы, а у Нэа по щеке тянулся порез. Заметив его, Аарванд тихо зарычал. – Ты это сделал? – спросил он Тарона, который помотал головой. – Он у меня с сегодняшнего утра. Мы пробрались на турнирную площадку, и Маррок бросил мне вызов, – заявила Нэа, задрав подбородок. Почему-то эта девочка мне нравилась. – Ты сражалась с Марроком? – Ну, сражением я бы это не назвала, – еле слышно пробормотала Тирза. – Он скорее гонял ее перед собой. Но ей непременно надо было привлечь его внимание, что она и получила. – Тирза, – раздраженно шикнула на нее Нэа. – Не хотела я его внимания. Он неотесанный и высокомерный. – И выглядит очень аппетитно, – ничуть не помогая, ляпнул Тарон, который, очевидно, упустил из виду, что Аарванд с каждой секундой становился все злее. Нэа после его слов густо покраснела. Если хотите знать мое мнение, я бы сказала, что она втюрилась в Маррока, а Аарванду это абсолютно не нравилось. Обстоятельство, которое я понимала целиком и полностью. Я прислонилась к одному из грязных березовых стволов. Забавное представление. Любопытный взгляд Нэа упал на меня. – Это одна из них? – Она прошла мимо своего хмурого брата и топала прямиком ко мне. – Привет, – поздоровалась она со мной, сверкая порозовевшими щеками. – Ты одна из тех ведьм, да? Калеб так много мне о вас рассказывал. Не могу дождаться, когда отправлюсь на другую сторону. У меня столько вопросов. Мы увидимся сегодня за ужином? Я так нервничаю. Первый раз при дворе, – без умолку тараторила она. – Уверена, будет классно, ну, за исключением одного момента, – заговорщицки понизила голос она, – платья, которые мне приходится носить, – просто жуть. Лучше бы я свои брюки надела. Но он не разрешает. А у тебя только сестры, правильно? Везет же. Я вытаращилась на нее, лишившись дара речи. Вот она я, стояла на поляне посреди Кериса, а девушка, чьи братья предали и продали меня и моих сестер, болтала о платьях? Или это такая шутка? Аарванд все еще стоял на том же самом месте, сложив руки на широкой груди, и мрачно глядел на Нэа, вместо того чтобы раздавать ей приказы, как я от него ожидала. Я сделала шаг назад. На миг лазурные глаза Нэа расширились, а потом она, видимо, сообразила, насколько неуместным было ее поведение. Как ни крути, она принцесса, как это тут называлось, а я – пленница. – О, – выдала она и встряхнула своими ярко-рыжими волосами длиной до подбородка. – Извини. Иногда меня заносит. Для тебя это наверняка еще чересчур непривычно. До нас долетело фырканье, но мы обе проигнорировали ее брата. Девчонка протянула руку. – Нэа Коралисская, очень рада с тобой познакомиться. А ты какая из трех? Дай угадаю. Видимо, ты Вианна. Тебя укусила сильфида, так? Кошмарные твари. Ни крупицы чести. Ну, ты выжила, это ясно. Аарванд… – Довольно, Нэа! – Широкими шагами он приблизился к нам. – Ты не заметила, что совсем выбила ведьму из колеи? Она тебя боится, и так и должно быть. Не забывай о том, кто ты. Как страх я бы свое чувство не описала. Скорее уж я была восхищена. Нэа на мгновение поджала губы. – У нее есть имя, и меня ей бояться не нужно. Я совершенно безобидная. Я келпи, как и Тарон с Тирзой. – Ты вот так запросто говоришь мне, какую демоническую форму принимаешь? – Я наконец сумела открыть рот. Эта девчонка невероятна. И невероятно отличалась от своих братьев. Или это просто трюк? Если да, то она просто гений манипуляции. Нэа и ее друзья на вид года на два или три младше меня. Одеты они были в кожаные штаны и рубашки и носили пояса для оружия. Их мечи и кинжалы валялись на лугу. Без сомнения, невзирая на свою молодость, бойцы они обученные. Нэа мне подмигнула. – А зачем делать из этого тайну? Я ведь этим горжусь. Мы, кстати, не кусаемся, а максимум лягаемся, если нас кто-то провоцирует. – Приятно знать. – Против своей воли я улыбнулась. Келпи умели плеваться огнем. Не самый маловажный дар. – Мой брат не такой лапочка, как я, но ты скорее всего это и так давно поняла. – До сих пор ни разу не замечала. Пока что он был крайне вежлив, настоящее солнышко. Нэа весело расхохоталась и оглянулась на приятелей: – Да она его насквозь видит. Быстро же. – Вы немедленно возвращаетесь в замок, – сказал Аарванд. – Будьте добры, еще раз вымойтесь, а потом до вечера оставайтесь в своих комнатах. Ясно? Нэа хотела что-то возразить, но Тарон положил руку ей на плечо. Разве Калеб не говорил, что он брат-близнец Тирзы? В любом случае похожими они не выглядели. У Тарона были белые волосы, заплетенные в дреды. И глаза такого светлого голубого цвета, какого я никогда еще раньше не видела. Уши у него тоже заострялись на кончиках. Нэа облокотилась на него. – Ты в ответе за девочек, – скомандовал Аарванд. – А я отведу тебя обратно, – повернулся он ко мне. – День получился совершенно бесполезным. А вот я бы так не сказала. Я узнала кучу полезной информации, которую смогу обсудить с сестрами. – Тогда надеюсь, что мы увидимся сегодня вечером, – угрюмо произнесла Нэа и отодвинулась на пару шагов. Воздух вокруг ее фигуры зарябил, затем ее охватило мерцание медного цвета. Волосы удлинились, а руки превратились в копыта. Тело вытянулось, и раздалось ржание. Мне бы испугаться, но трансформация протекала с такой грацией и изяществом, что я могла лишь в изумлении за ней наблюдать. На моих глазах Нэа перевоплощалась в келпи. У этих зверей была не обычная шкура, как у лошадей из нашего мира. Скорее она напоминала кожу тюленя. Но в конце концов она же водный демон. В воде задние ноги превратятся в рыбий хвост. Кожа отливала такой же огненной рыжиной, как совсем недавно ее волосы, а глаза сверкали тем самым вводящим в замешательство оттенком синего, что и у Нэа-человека. Говорят, прикосновение келпи несет смерть. Она радостно заржала, встала на дыбы и ударила передними ногами воздух, прежде чем пламенем вспыхнули чуть более светлые грива и хвост. – Нэа! – рявкнул на нее Аарванд. – Прекращай это безобразие. Однако она и не думала повиноваться, а вместо этого в сопровождении своих друзей, которые тоже сменили облик, поскакала сквозь деревья, предположительно, по направлению к реке, плеск которой слышался даже тут. Они пересекли маленький ручеек, и под горящими копытами поднимались облака пара. Аарванд сделал глубокий вдох. – Эта девчонка еще сведет меня с ума. – Как ни странно, его голос звучал больше гордо, чем раздраженно. – Она мне нравится, – решила я. – Я представляла себе вашу сестру совсем иначе. Вам в гнездо кукушкино яйцо никто не подложил? Она забавная и общительная. – Какую бы форму ни принимал он, даже если я спрошу, ответа не получу. Да этот демон, наверно, чтобы посмеяться, в подвале прячется. – Следи за языком. Может, от нее я и готов терпеть что угодно, но от тебя – нет. Я отпрянула, потому что сейчас он выглядел по-настоящему разъяренным. – Ей нужно вести себя не так приметно, – уже спокойнее заговорил он. – Я твержу ей это снова и снова. Не хочу, чтобы кто-то из парней Регулюса положил на нее глаз. – Почему нет? – Потому что она не должна разделить твою судьбу, – невыносимо мягко сказал он. – Я верен верховному королю, но мою сестру он в своих целях использовать не будет. У него может возникнуть соблазн выдать ее за кого-нибудь из своих вассалов, и пусть я добросовестно ему служу, все же хочу, чтобы однажды Нэа сама выбрала себе мужа. Я наигранно выпучила глаза, хотя осознавала, что так только провоцировала его: – Что это, я сейчас слышала критику в сторону планов Регулюса? – И с упреком покачала головой. У него из носа вырвались крошечные клубы пара. – Я не критикую планы Регулюса. Как раз наоборот, но, в отличие от тебя, я перед ними не беспомощен. И буду защищать свою сестру. – Это делает тебе честь. Значит, ты точно понимаешь, что я ради своих сестер сделаю то же самое. Он наклонился надо мной, приблизившись настолько, что наши носы едва не соприкасались. Я задержала дыхание и собиралась отступить еще на шаг, но не могла пошевелиться. – В отличие от меня, у тебя ничего не получится. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем лучше для всех нас. – Я найду выход, – начала спорить я. Он серьезно взглянул на меня. – Возможно, ты и правда его найдешь, но в результате все равно потерпишь неудачу. Мы больше не позволим себя запереть. Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза. – И ценой вашей свободы должен стать наш плен? Князь сжал губы. – Да, – ответил он наконец. – У вас был шанс, теперь настало наше время.