– Да, – кивнула Перла и зашагала вперёд. Имоджен пошла за ней, держась одной рукой за стену. Коридор так круто уходил вниз, что здесь легко можно было поскользнуться. Впереди показался квадрат света. Солнечные лучи наискосок прорезали тоннель. Имоджен задержалась под лучом, ослеплённая неожиданной яркостью света. Когда она подняла голову, то увидела в вышине крохотное пятнышко неба. У неё вдруг закружилась голова, и она пошевелила пальцами ног. Это было странно… обычно голова у неё кружилась, только когда она смотрела вниз. – Имоджен, – сказала Перла. – Нам надо идти дальше. Имоджен вышла из-под луча и пошла за своей подругой. Всё глубже, всё темнее… Коридор соединялся с другими тоннелями, и через какое-то время девочки очутились на центральном уровне шахт, который на карте обозначался кобальтовым цветом. Некоторые тоннели были затоплены, в других обрушился потолок. Такие места воспринимались как предостережение – напоминание о том, что и пространство, и воздух здесь ненадёжны. В любой момент земля могла забрать свои тоннели обратно. Девочки спустились по лестнице и ступили в самые нижние уровни шахт. Здесь Имоджен стала замечать в камне проблески серебра. Сначала это были редкие крупинки, потом Перла нашла огромную жилу, которая, как сверкающая река, бежала сквозь камень. На земле валялись молотки и зубила. – По-моему, мы уже близко, – сказала Перла. Казалось, с каждым шагом к ней возвращалась уверенность. Она снова сверилась с картой, провела пальцем по линии. – Кажется, я всё-таки разобралась. С Имоджен творилось прямо противоположное. Чем глубже они забирались под землю, тем страшнее ей становилось, тем громче перешёптывались тревожки. Она видела, как одна из них, как крыса, пробежала по тоннелю. «Возвращайся обратно, – шипела тревожка на бегу. – Возвращайся, если хочешь жить». Чтобы успокоиться, Имоджен стала считать вдохи. Она не знала, как долго они шли, прежде чем Перла вдруг остановилась перед затопленным коридором. Имоджен щёлкнула пальцами – но ни один светлячок не вспыхнул во мраке. Перла помедлила у кромки воды. – Путь ведёт туда, – прошептала она. – Место, которое Йемни отметил на карте… оно в конце этого тоннеля. Часть V Глава 93 Утром в день поединка слуги короля Чтибора помогли Миро приготовиться: они зачесали назад его волосы, умыли ему лицо и застегнули кожаную кирасу на его груди. Пока они работали, Миро стоял, словно каменный. Он так и не уснул после встречи с королём Чтибором и его «водяным драконом», он просто одеревенел от волнения и усталости. Меч повис на боку Миро, щит очутился на его руке. Нетвёрдой поступью он вышел из замка – из тьмы на свет – к крикам речных чаек над головой. Сначала его ослепило солнце. Перед ним стоял какой-то мужчина, его тёмный силуэт вырисовывался на фоне неба, и на какой-то сумасшедший миг Миро показалось, будто это его отец спустился со звёзд… Но это оказался всего лишь очередной страж. – Ваше величество, – сказал он, – следуйте за мной. Миро и страж пошли прочь от замка в сторону моста. Стражи-скреты кланялись. Река несла свои воды. Вдруг Миро услышал жуткий прерывистый вой. Он доносился из замка. Он звучал как кульминация трагической баллады, только исполненной без певца… Страж покосился на Миро. – Это твоя кошка? Миро не ответил. Ему не хотелось думать о Конье, запертой в спальне, царапающей двери, плачущей за закрытым окном. Он должен был её оставить. У него просто не было выбора. Может быть, она сама замолчит… когда устанет. – Мы можем вернуться и привести её, если хочешь, – предложил страж. – Пусть посмотрит на поединок издалека. Миро всем сердцем желал бы, чтобы Конья была рядом с ним, ему не хотелось быть одному на этом пути. Но снеголика была выучена защищать детей от лютомужей. Она ни за что не станет просто сидеть и смотреть. Вой начался снова – на этот раз это было нечто среднее между мяуканьем и душераздирающим плачем. – Нет, – сказал Миро. Он уже всё решил. – Конья останется в замке. Страж повёл Миро к реке Певне, к кораблю, убранному цветами и флагами. Ленты свисали с мачты, венки трепетали на ветру. На носу корабля красовалась фигура дракона, раскинувшего крылья вдоль корпуса. «Ты ошиблась с советом, Отлива, – подумал Миро. – Дракон короля Чтибора оказался чучелом, а этот и вовсе деревяшка. Никто из них не придёт мне на помощь». На палубе стояли четыре скрета и мужчина. В иной день Миро рассмеялся бы при виде скретов в широкополых шляпах, завязанных широкими лентами под подбородками. Но сегодня ему было слишком страшно, чтобы смеяться. Он стал молча подниматься по сходням. В его ушах всё ещё стоял пронзительный крик снеголики – её долгий, печальный стон. Миро сглотнул комок в горле. – Добро пожаловать на борт «Победителя», – сказал высокий мужчина, по всей видимости, капитан. – Мы переименовали наш корабль в твою честь. «Победитель». Вот, значит, как теперь называли Миро. Парус наполнился ветром, а Миро крепко ухватился за поручни, чтобы не упасть. Палуба ожила под его ногами, корабль двинулся вверх по течению, и разноцветные ленты заструились на ветру. Миро повернулся к ближайшему матросу – скрету в мешковатой рубахе. – Как ты думаешь, водяной дракон существует? – спросил он. – Ясное дело, – охотно отозвался скрет. – Существует, как не существовать? Король Чтибор держит его под замком в своём замке. Это же всем известно! Это был совсем не тот ответ, которого ждал Миро. Они вошли под мост, погрузившись в кромешную тьму. – Боишься? – спросил скрипучий шёпот. Голос принадлежал скрету, но Миро отчего-то содрогнулся. – Нет, конечно, – отрезал Миро. – Ведь это поединок до первой крови. Корабль снова вынырнул на ослепительный свет, и Миро прикрыл глаза рукой. Водниславия таяла вдали – её домики исчезали один за другим, – а здесь берега были усеяны людьми. Люди стояли на перевёрнутых телегах. Шеренгами тянулись вдоль набережной. Сотни, если не тысячи – рыбаки, крестьяне, пастухи. Некоторые молчали, словно наблюдали за похоронной процессией. Другие махали руками и радостно кричали. Груз всеобщих ожиданий обрушился на Миро, как будто палец великана с силой упёрся ему в грудь. «Наверное, – неожиданно подумал он, – это и означает быть королём». То тут, то там в толпе мелькали алые плащи, и теперь Миро знал, что это означает. Лютомужи, только без шкур и доспехов, скрывающиеся на виду у всех. Впрочем, Миро был рад, что их так много. Он надеялся, что рудники сейчас пусты и его друзья смогут спастись. И вот впереди показался остров Млок – голая земляная лепёшка, без деревьев, людей и построек. Место будущего поединка. Внутренности Миро скрутились в тугой узел. Корабль прошёл мимо огромной деревянной баржи, на палубе которой восседали пять королев Валкахи. Их лица походили на застывшие маски, драгоценности сверкали на солнце. Голову одной королевы украшала круглая корона. Лицо второй скрывала жемчужная сетка. Они выглядели величественно – словно живые статуи. Миро так загляделся, что почти забыл, что королевы были не на его стороне… Около острова стояло ещё одно судно. Это был корабль короля Чтибора. Сам король и принцесса Казимира стояли в вороньем гнезде – в бочке, приколоченной к верхушке мачты. Платье Казимиры напоминало охапку ленточек. Плащ короля развевался на ветру. Они тоже были не на стороне Миро. Теперь он это точно знал. Слова Очи вдруг ожили в его памяти. «Вы, видать, воображаете, будто находитесь в доблестном походе? Мечтаете убить лютомужа, чтобы спасённый мир с благодарностью пал к вашим ногам? У меня для вас плохая новость, мальчик-король. Я видела ваши звёзды и знаю, что в вашем будущем нет ничего, кроме крови и смерти!» Желудок Миро свело судорогой. Корабль уже подходил к острову Млок, капитан отдал команды экипажу. Скреты-матросы бросили сходни. – Да хранят вас звёзды, ваше величество, – сказал капитан, поворачиваясь к Миро. – Помните, теперь наши судьбы в ваших руках. «Ну вот и всё, – подумал Миро, подбирая свой щит. – Пришло время поступить так, чтобы родители мной гордились». Глава 94 Миро был один на острове Млок. Его сердце колотилось, как слишком туго заведённые часы. – Это поединок до первой крови, – шептал он, пытаясь успокоиться. Ещё один корабль причалил к дальнему краю острова. На носу стоял повелитель лютомужей – огромное грузное чудовище, на голову возвышавшееся над своим экипажем. В одной руке он сжимал шипастую палицу.