Он остался сидеть возле постели Бранны. Дети были предоставлены сами себе. Дом казался пустым без взрослых, Луки и собаки по имени Колбаса. Дети молча выкопали яму на краю сада, где земля была мягкой. Завернули Колбасу в одеяло. Конья потыкала собачку носом, пытаясь поднять её на ноги. Колбаса отважно защищала свою семью от лютомужей и уже никогда не встанет. Её хвостик-завитушка безжизненно свешивался из-под одеяла. Имоджен прикусила губу, пытаясь сдержать слёзы, но они всё равно градом катились по её щекам. Это несправедливо! Всё это несправедливо. Имоджен опустила голову, чтобы никто не видел, как она плачет. Миро опустил мёртвую собачку в землю. Когда он отошёл, Имоджен увидела, что он тоже плачет. Она посмотрела на Перлу. Слёзы текли и по её щекам. – Этого не должно было случиться! – всхлипнула Перла. – Такое не могло быть начертано звёздами! Слёзы детей падали на землю. В небе над их головами кричали речные чайки. Земко целый день не спускался вниз, поэтому дети приготовили обед из всего, что смогли найти. Результатом стали сэндвичи с латуком. Не сказать, чтобы очень вкусно, но хоть какая-то еда. После обеда дети прибрались в доме. Перла повесила полотно на место выломанной двери. Миро собрал обломки мебели, Имоджен подмела пол. – Я всё время размышляю о Луки, – сказал Миро, поднимая с пола сломанную ножку стула. – Как вы думаете, куда лютомуж его унёс? – Если бы мы знали, то уже были бы там, – процедила Имоджен. Она посмотрела на растоптанную рассаду. Бранна так заботилась о своих саженцах, она поворачивала их к солнцу в течение дня, чтобы они получали достаточно света. Теперь все её труды были загублены. – По крайней мере, Луки будет не один, – сказал Миро. – Может быть, сейчас он с Томилом и со своей сестрой. – Или уже мёртв, – прошептала Перла. Дальше они работали в молчании. Имоджен нашла среди разбитых горшков комочек земли. Тоненький росток пробивался из почвы. Единственный выживший. Бледно-зелёный побег, совсем юный, ещё не успевший обзавестись листьями. Имоджен наклонилась, чтобы поднять его, но когда встала на четвереньки, то заметила что-то под комодом. Это оказался свиток бумаги. Имоджен вытащила его и, развернув, прочитала: Здесь стоит Валкаха, град каменный У Имоджен перехватило дыхание. Валкаха… Место, куда Аннешка увела Мари! Под надписью находилось некое произведение абстрактного искусства – мешанина чернильных линий и замысловатых завитушек. Там были закорючки цвета кобальта, индиго, аквамарина и синевы морских глубин. Создавалось впечатление, будто художник поочерёдно обмакивал своё перо во все мыслимые оттенки синевы. – Ребята! – позвала Имоджен. – Смотрите, что я нашла. Когда Перла взглянула на лист, её лицо изменилось. Как будто даже просветлело, несмотря на печаль. – Это же карта! Имоджен снова взглянула на мешанину завитушек. Линии змеились по листу, закольцовывались, обвивались вокруг себя. Это были очень суетливые линии, они с тупиками и перекрёстками просто не могли усидеть на одном месте… Перла выхватила у неё лист и бросилась наверх. Через несколько минут она снова сбежала в горницу, и на её лице отражалось волнение. – Эта карта не из дома Бранны и Земко! – выпалила Перла. – Они впервые её видят! Значит, она принадлежит лютомужам! Видимо, они обронили её во время схватки! «Зачем чудовищам карта? – удивилась Имоджен. – Разве они умеют читать?» – Я уверена, здесь хранятся их секреты, – возбуждённо заговорила Перла. – И ещё я уверена, что на этой карте показано место, куда лютомужи пошли дальше и куда они унесли пленников! Миро указал на слова, написанные сверху. – Валкаха! – прошептал он. – Разве не туда сбежала Аннешка? Имоджен почувствовала, будто земля накренилась и ушла у неё из-под ног. Это было то же ощущение, которое она испытала, когда из часов вышли три деревянные фигурки, изображавшие детей… Как будто все люди и события петляли и вращались, соединяясь в узор, который она никак не могла понять. – Иногда звёзды сводят людей вместе, – сказала Перла, словно услышав её мысли. Она перевернула карту. – Нам нужно только понять, как это прочитать. – Это может оказаться непросто, – заметил Миро, и Имоджен вынуждена была с ним согласиться. Синие линии наплывали друг на друга, словно на листе было нарисовано не одно, а сразу пять мест. – Мы обязательно разгадаем эту загадку, – твёрдо сказала Перла, к которой уже вернулась былая уверенность. – А сейчас нам нужно как можно быстрее отправиться в Валкаху. Глава 69 Аннешка ждала Суровеца в подвале дворца. После ужина, за которым девушка подслушала разговор о серебре и налогах, она поймала Суровеца в коридоре и назначила ему встречу наедине. Аннешка нервно мерила шагами узкий коридор, образованный бесконечными рядами винных бутылок. Наконец, со стороны лестницы послышались шаги. Неужели это он? – Место тихого созревания, – раздался голос Суровеца. – Или созерцания? Вечно путаю одно с другим. Он стоял с другой стороны бутылочной стены. Аннешка видела очертания его фигуры. Сейчас он казался выше, чем за столом на пиру. – Итак, чего же вы хотите, принцесса Павла? Простите, но вся эта трогательная история о вашем похищении и чудесном спасении из лап лютомужей… – Он негромко хохотнул. – Мы же с вами прекрасно понимаем, что это чудовищная ложь. – Я знаю, кто вы такой, – без предисловий выпалила Аннешка. Она пошла вдоль заставленного бутылками коридора, и Суровец бесшумно пошёл следом. Она остановилась – и он остановился. Она двинулась дальше – он тенью последовал за ней. Ей следовало испугаться? – Вы – дочь короля Низинных земель, а я сын знатного вельможи, – снова заговорил Суровец. – Звучит как начало длинной тоскливой баллады. – Не скромничайте, – сказала Аннешка. – Вы не только вельможа. Мои слуги внимательно наблюдали за вами. Это правда. Мари неожиданно оказалась очень полезной. Девчонка могла забраться в такие щели, куда ни один взрослый человек и не подумал бы взглянуть. – Неужели? – Суровец посмотрел в просвет между бутылками. – Как интересно. И что же говорят ваши слуги? Мари пересказывала Аннешке всё, что слышала. А слышала она очень много – в том числе то, что не стоило бы повторять. «Чего только не говорят люди, когда думают, что их никто не слышит», – подумала Аннешка. – Вы снабжаете королев серебром, – медленно произнесла Аннешка. – Вы источник богатства Валкахи, причина её величия. Суровец со свистом втянул в себя воздух. – Ваши слуги, случайно, ничего не говорили о моей красоте? – Вы называете себя вельможей? – усмехнулась Аннешка, постукивая ногтями по бутылкам. – Но при этом не можете оставить себе собственное серебро! Пара монеток там, горстка здесь – согласитесь, это не разговор! Стоит королевам свистнуть, как вы бежите к ним, высунув язык. Да вы больше похожи на королевскую комнатную собачку, чем на лорда! Суровецу это совсем не понравилось. Он широким шагом направился к концу прохода и быстро свернул за угол. – Спрашиваю в последний раз, принцесса Павла. Чего вы хотите? – Рука мужчины легла на рукоять меча. «Он не осмелится!» – решила Аннешка и усилием воли заставила себя не дрогнуть. – Я избрана звёздами, – сказала она вслух. – Звёзды никого не избирают, – отрезал Суровец, презрительно скривив губы. – Помогите мне, и у вас будет больше серебра… намного, намного больше. Вы станете вторым человеком в королевстве. Взамен я прошу лишь о небольшой услуге. Я хочу… хочу устранить королев. Улыбка сбежала с лица Суровеца, и Аннешка поняла, что победила. – Кто же вы такая… на самом деле? – спросил он.