– Почему он не шевелится? – прошипела она. Наступила тишина, потом послышался судорожный вздох… Только что девчонка визжала, рыдала и брыкалась, а теперь вдруг отчего-то стихла и застыла. – Я задала тебе вопрос! – рявкнула Аннешка. – Потому что это не дракон, – пролепетала Мари слабым от облегчения голосом. – Врёшь! – завизжала Аннешка, но когда её глаза привыкли к полумраку, она поняла, что девчонка права. Она отшвырнула Мари на пол, и та снова заплакала, на этот раз совсем тихо. Аннешке показалось, будто её с размаха ударили в живот. Она ещё выше подняла факел. Дракон был какой-то окоченелый и бескрылый. И оказался чучелом крокодила. Глава 45 Миро и Перла спускались с холма, Конья бежала рядом с ними. Имоджен ненадолго задержалась на вершине. Отсюда были хорошо видны Водниславия и три реки, которые обвивали её, как на карте Перлы. В этом городе было столько воды, что казалось, будто суша удерживается только мостами. Где-то тут находился дом короля Чтибора – мужчины, вышедшего из часов. Если часы в самом деле предсказывали будущее и если фигурки были подсказками, значит, Мари сейчас была там. От этой мысли Имоджен почувствовала необычайную лёгкость, несмотря на тяжёлую ношу. Она несла на спине одну из седельных сумок, к которой сверху был привязан ящик с часами. Последние несколько дней – после того, как дети сбежали от взрослых и отпустили коней – они несли поклажу сами. Это было нелёгкое дело – тащить сумки через все Низинные земли. Но Имоджен считала, что дело того стоило, поскольку они наконец-то избавились от Марка. Она взвалила седельную сумку на плечо и стала спускаться следом за своими друзьями. – Интересно, почему часы показали нам короля Чтибора? – спросила Перла у Миро. Она грустно смотрела себе под ноги. – Думаешь, он может что-нибудь знать о моём брате? – Понятия не имею, – ответил Миро. – Возможно, король Чтибор вообще ничего не знает о похищении детей, иначе он бы давно что-нибудь сделал. Может, теперь он призовёт армию, чтобы сразиться с лютомужами в открытом бою! Когда дети подошли к городу, Имоджен отметила про себя, что его дома очень похожи на те, что были в городке Перлы – деревянные, с островерхими крышами, – только здесь их были тысячи. Они прошли по первой улочке, и женщины в шалях провожали их настороженными взглядами. До Имоджен донеслись обрывки разговоров: «Трое деток… совсем одни… и даже не прячутся… знать, скоро лютомужи объявятся…» Дети и снеголика перешли через мост и углубились в город. Речные духи смотрели им вслед из-под переправ. Реки были запружены лодками и баржами. В лодочки, похожие на ореховые скорлупки, вмещалось не больше двух человек или человек и овца. Миро показал рукой на перегруженную лодку. – Смотрите! Смотрите, что там! – Потом он увидел двух белых птиц, которые дрались над кучей рыбьих внутренностей. – Фу! Что это за птицы? – Это речные чайки, – ответила Перла. «Они больше похожи на стервятников», – подумала Имоджен, разглядывая голые шеи птиц. Речные чайки рвали клювами рыбьи кишки, похожие на низки блестящих рубинов. – Какие они мерзкие, – поморщился Миро. – Неправда! – возразила Перла. – Речные чайки могут плавать под водой и летать выше всех! Они глотают рыбу для своих деток, а потом отрыгивают её в своём гнезде. Судя по выражению лица Миро, эта информация не заставила его изменить своё мнение о чайках, но Имоджен уже не слушала. Её сестра… её сестра была где-то здесь, в глубине этого странного деревянного города. Неужели на этот раз она всё-таки напала на её след? И тут, словно под воздействием своих мыслей, она вдруг увидела впереди девочку с рыжими волосами, точно такого же роста, как Мари. Что-то перевернулось в душе Имоджен, как туго натянутая верёвка. – Мари? – окликнула она. Девочка не услышала, но Имоджен уже не сомневалась. Это была её сестра! Какой-то мужчина в высоких кожаных сапогах уводил девочку прочь, держа за руку. Адреналин охватил тело Имоджен. Она сбросила свою сумку и помчалась в погоню. Перла и Миро что-то кричали ей вслед, но Имоджен даже не обернулась. Она не могла снова потерять свою сестру! Мужчина вёл девочку по оживлённой улице. – Мари! – кричала Имоджен. – МАРИ! – Толпа становилась всё плотнее. – Простите… Мне нужно догнать сестру. Простите, можно пройти? Имоджен почувствовала запах рыбного рынка раньше, чем увидела его. Ей пришлось остановиться на краю площади, так как перед ней была стена людей, в которой легко могла затеряться Мари. Имоджен вскарабкалась на телегу и огляделась. Площадь была запружена людьми, которые болтали, смеялись, толкались и перебрасывали друг другу карпов с длинными усами. Корзины были набиты устрицами и илом. Мелкие серебристые рыбки грудами лежали на прилавках, трепеща и жадно хватая разинутыми ртами воздух. Имоджен захотелось выпустить их обратно в реку – но сначала нужно было освободить Мари. Наконец, она заметила в толпе вспышку рыжих волос. Мари оказалась в самой глубине толпы. Имоджен спрыгнула с телеги, и тела тут же плотно сомкнулись вокруг неё – подмышки, юбки, бока, недовольные взгляды. Кто-то подбросил в воздух рыбу, и Имоджен втянула голову в плечи, чудом избежав удара хвостом по лицу. Угри цвета речного ила висели рядами, и Имоджен протискивалась между ними, как ткацкий челнок между нитями основы. Рыжие волосы Мари вновь мелькнули впереди и тут же исчезли в грязном проулке. – МАРИИИИИИ! – закричала Имоджен. Её крик утонул в звоне колоколов. В этом деревянном городе колокола клацали, как старые кастрюли. Имоджен бросилась вдогонку за сестрой, вихрем пронеслась по утоптанной земляной дороге и выскочила к реке. – МАРИ! – завопила Имоджен. Наконец девочка её услышала и, выпустив руку мужчины, обернулась. Но это оказалась совсем не Мари. Дрожь пробежала по телу Имоджен. «Я обещала, что не позволю, чтобы дверь захлопнулась… Я обещала, что всё будет хорошо…» Имоджен попыталась глубоко дышать, сфокусировать взгляд на земле, почувствовать, какая она твёрдая, но её колени подогнулись, и она упала на берег. Так вот, значит, через что каждый день проходит их мама – всё время ждёт, что её девочки вот-вот появятся из ниоткуда, видит их лица при каждом повороте головы… «Я обещала… я обещала…» – Имоджен! Она сглотнула и посмотрела в ту сторону, откуда пришла. Миро и Перла бежали к ней, сгибаясь под тяжестью сумок, Конья неслась впереди своей хозяйки, и люди расступались перед огромной кошкой. – Что случилось? – спросил Миро, подбегая к подруге. – Ты чуть не потеряла часы! Они с Перлой вдвоём тащили сумку Имоджен, и оба совершенно выбились из сил. – Ой… – икнула Имоджен. – Я подумала… Нет, ничего… Я просто… забылась немного… Перла и Миро переглянулись, и Имоджен прекрасно поняла, что это значит. Наверное, они решили, что она чокнулась. – Ты в порядке? – спросил Миро. Имоджен с трудом поднялась с земли и вместо ответа спросила: – Где искать короля Чтибора? – Наверное, во дворце. – Перла вытащила из сумки одну из своих карт и впилась в неё глазами. – Кажется, его дворец должен стоять на берегу реки, со всех сторон окружённый водой. Если бы не мост, переброшенный на материк, он выглядел бы как настоящий остров… – Вот такой? – Миро указал рукой на крепость, возвышавшуюся над деревянными крышами. – Да, – рассмеялась Перла. – Точно такой! Глава 46 В замке Водниславии тронный зал охранял скрет. «Что скрет делает в Водниславии? – подумала Имоджен. – Неужели скреты служат человеческому королю?»