– Я же говорил вам, маленькие человечки… Эту бабочку я не могу призвать. – Но почему она улетела?! – закричала Имоджен. – Почему она опять заперла нас здесь?! – По правде сказать, – напомнил Зуби, – на этот раз бабочка не приводила вас сюда. Она привела только меня. Откуда ей было знать, что вы тоже сюда проберётесь? А уж что случилось потом… Это всё ужасное недоразумение. – Имоджен, ты обещала, что это больше не повторится! – крикнула Мари. Имоджен сполна ощутила тяжесть ответственности, но воинственно вскинула подбородок. – При чём тут я? Не смотри так на меня, его обвиняй! – Она ткнула пальцем в сторону Марка, который закрыл глаза, как будто собирался уснуть. – Зачем он вообще пошёл за нами? – продолжила она. – Наверное, это он прятался в саду! Если он увидел, как мы вышли из отеля, он должен был вернуть нас обратно. Разве не так должны поступать взрослые? – Простите, – проскрипел Зуби. – Не хочется вас перебивать, но мне пора идти. – Что? – ахнула Мари. – Краль отправил меня в изгнание. Если другие скреты увидят меня здесь, меня ждёт крошение-потрошение. – Зуби вытащил из дупла в дереве крепкую палку и мешок. – Я здесь оставил на хранение мои пожитки. Всё, что мне понадобится, чтобы начать новую жизнь. Я иду за горы. – Но как же мы? – ужаснулась Имоджен. – А вам придётся самим позаботиться друг о дружке, – сказал скрет, открывая мешок и вытаскивая оттуда тёплый плащ. – Идите в Ярославию. Разыщите принца Миро. Не сомневаюсь, он с радостью примет вас. – Зуби надел плащ, чтобы защитить свою бледную бугристую кожу. – Если я встречу серебристую бабочку, я расскажу ей, что с вами стряслось. И попрошу вернуть вас обратно домой. – Но… сегодня же Рождество, – всхлипнула Мари. Зуби, привязав мешок к палке, закинул её на плечо. – Мне очень жаль, маленькие человечки, но я пытался вас отговорить. Теперь могу только пожелать всего наилучшего. С этими словами он зашагал прочь и вскоре скрылся среди деревьев. Имоджен молча смотрела ему вслед. На миг её посетило странное ощущение, будто кто-то невидимый внимательно наблюдает за ней. – Зуби прав, – решила она. – Нам надо идти в Ярославию. Имоджен повернулась влево. Нет, Ярославия явно не там. Она повернулась направо, но и с этой стороны деревья были какие-то незнакомые. – Что за напасть! – в отчаянии крикнула Имоджен. – Посмотри, – сказала Мари. – Что это? – О чём ты? – Там какой-то дом. Видишь? За деревьями. Часть II Глава 16 Неожиданное появление трёх незнакомцев не осталось незамеченным в Колсанейских лесах. Зима миновала, и в лесу кипела жизнь. Жук с золотистым брюшком почувствовал вибрацию шагов. Он бросился прятаться, сверкая блестящим задом. Две чёрные белки, скакавшие по веткам, замерли и с любопытством уставились на людей внизу. Но животные были не единственными наблюдателями. Приподнялись корявые ветки, чуть раздвинулись листья, и на девочек уставились неподвижные глаза с тонкими зрачками-щёлочками. – Не помню, чтобы в этом лесу был дом, – сказала Имоджен. – Я думала, люди здесь живут на деревьях. – Интересно, там внутри есть какая-нибудь еда? – В животе у Мари громко заурчало. – Давайте пойдём и посмотрим, – решила Имоджен. – Может быть, тот, кто там живёт, покажет нам дорогу на Ярославию. Она зашагала к дому, стараясь ни на миг не сводить с него глаз. Она смотрела так пристально, что глаза начали слезиться. Но загадочный домик постоянно ускользал из вида, то прятался за деревьями, то выныривал в совершенно другом месте. Марк плёлся за девочками, и Имоджен проклинала его самыми последними словами. Единственный раз в жизни она была бы рада принять его помощь, но он вбил себе в голову, что всё вокруг – только сон. Уже смеркалось, когда Имоджен в последний раз обернулась. – Кажется, будто мы идём сто лет, – пожаловалась она. Но когда она снова повернула голову, домик стоял прямо перед ней. – Ты это искала? – хмыкнул Марк. Имоджен не могла поверить глазам. Всё это было очень… странно. Она была уверена, что дом только что стоял намного дальше и совершенно в другой стороне. Смущённая и слегка раздражённая, Имоджен обошла вокруг домика. В саду, прямо перед крыльцом, копалась в земле какая-то женщина. Рядом щипал травку белый пони, на спине у него сидела курица. – Добрый вечер, – сказала женщина, выпрямляясь. – А я-то думаю, куда вы запропастились! Имоджен и Мари переглянулись. – Вообще-то нас тут быть не должно, – сказала Имоджен. Эта женщина ей не нравилась: было в ней что-то странное, с виду она была молодая, но голос её звучал как у старухи. – Откуда тебе знать, что должно быть, а что нет? – спросила женщина. Волоски на шее Имоджен встали дыбом. Разве не этот же вопрос она совсем недавно задала Зуби? – Мы не планировали сюда приходить, – уточнила она. – И не планировали, что дверь закроется. – Конечно, вы этого не планировали. Но возможно, это было вам суждено. Что, если это ваше предназначение? Мари выглянула из-за спины Имоджен: – Что такое предназначение? – Это история, написанная звёздами, – объяснила незнакомка и стряхнула землю с рук. Марк вошёл в сад с видом хозяина. – Этот сон определённо становится всё более странным, – заметил он, бесцеремонно разглядывая длинное одеяние женщины. Но женщина вела себя так, будто не замечала Марка. Она сняла курицу со спины ослика и сунула под мышку. – Не хотите съесть по тарелочке чесночного супа? – спросила она у девочек. – У меня как раз полная кастрюлька. Глава 17 Внутри было совсем мало места: передняя комната была заставлена старой мебелью и склянками всех форм и размеров. Имоджен подумала, что эта странная женщина, наверное, барахольщица вроде тех, которых показывают по телевизору. Около очага сидела ещё одна женщина, только у этой волосы были светлые. Имоджен обернулась на звук захлопнувшейся двери и увидела дряхлую старуху с курицей под мышкой. – Дама во дворе пригласила нас войти! – поспешно крикнула Имоджен. Ей не хотелось, чтобы люди думали, будто они вошли без разрешения. Но куда, интересно, подевалась женщина из сада? – Какая дама? – спросила старуха. – Та, что снаружи, – ответила Мари. Старуха улыбнулась.