Пролог ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1. Ночь Глава 2. Траур Глава 3. Коронация Глава 4. Восток Глава 5. Конгресс Глава 6. Распутье ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 7. Известие Глава 8. Поход Глава 9. Возвращение Глава 10. Суд Глава 11. Выбор Глава 12. Благословение Глава 13. Источник Глава 14. Письмо Глава 15. Надежда ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава 16. Наследник Глава 17. Турнир Глава 18. Встреча Глава 19. Слуга Глава 20. Ссора Глава 21. Дорога Глава 22. Откровение Глава 23. Обретение Глава 24. Дом Глава 25. Вина Эпилог * * * Сердце трона Пролог Запах крови пропитывал воздух. Свет вечернего, но еще палящего солнца едва пробирался в помещение сквозь узкую щель на краю потолка, и в этой почти что кромешной тьме сидели бок о бок два маленьких человека. Мальчик и девочка лет восьми — худые, как спички, и похожие, как две капли воды, — сидели на грязном полу и молчали. Привязанные к разным каменным столбам, они с трудом могли дотянуться друг до друга и держались за мизинцы. Из коридора послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась. Вошедший на первый взгляд не представлял никакой угрозы: сгорбленный старик маленького роста с глубокими морщинами на лице и костлявыми пальцами, которые вот-вот уронят свечу. И не подумать, что он способен пролить чью-то кровь, но не зря его прозвали палачом… За маской его беспомощности скрывалась бездушная глыба, слепой и глухой исполнитель якобы справедливого закона. Одним своим видом он вызывал страх у тех, кто хоть раз о нем слышал. Мальчик поднял голову и одарил вошедшего взглядом, полным ненависти. Он боялся не за себя, а за сестру, он готов был сгрызть глотку любому, кто тронет ее, но все, что мог сделать, — сжать ее палец покрепче. Он знал, что молить старика о пощаде бесполезно, но не мог сдаться без боя. Палача словно подменили, когда он подошел к столу и прикоснулся к инструментам: спина его стала прямее, глаза — более осмысленными. Он нырнул в свою стихию и растворился в ней. За долгие часы, проведенные взаперти, мальчик хорошо продумал, что скажет ему, но вдруг оцепенел. Прошла минута, и старик неспешно протирал плеть какой-то вонючей жидкостью, что-то проговаривая про себя, словно молитву. — Не трогайте ее, — попросил наконец пленник тихим, но уверенным голосом. Старик сделал вид, что не услышал. — Я беру всю вину на себя, — сказал он громче и требовательнее. — Это я уговорил ее бежать, она не виновата. — Молчи, — шептала сестра. — Хуже будет. — Она не виновата! Накажите только меня. Старик наконец заметил его усилия и окинул их равнодушным взглядом, устало вздохнул и ответил: — Таков порядок, я не в силах его изменить. — И тотчас же вернулся к работе. — Да, конечно! Знаешь, чем ты отличаешься от нас? А ничем! Ты такой же раб, как мы. Безвольная сволочь! У самого еще раны не зажили! — Мальчик усмехнулся совсем не по-детски. О прошлом палача знал каждый во Дворце, но еще ни один прислужник над ним не смеялся. Ненароком или осознанно узник задел его за живое, вывел из себя, и тот вмиг потерял так свойственную ему маску отстраненности. Разозлившись, он опрокинул стол. Миска с кислотой попала девочке под ноги, и она взвыла от боли. Не успел брат оглянуться, как его самого схватили за ворот. — Заткнись, маленькая тварь! — процедил палач. — Будь моя воля, я бы забил тебя до смерти. — Безвольная сволочь, — повторил мальчик, стиснув зубы. — Не можешь? Тогда позови короля, я с ним поговорю! — Кого ты из себя возомнил? — палач засмеялся. — На кой ты сдался владыке, чтобы он тебя слушал? Знай свое место и помалкивай. — Я требую короля! Требую! Старик махнул рукой и вернулся к обработке инструментов. Вскоре в дверь вломился кто-то из стражи и взволнованно прошептал: — Он идет сюда! Волею судьбы король проходил мимо и все слышал. Он спустился в подвал, чтобы увидеть того, кто осмелился назвать его имя. Как только его грозный силуэт появился на пороге, палач принял покорную позу и скрючился еще сильнее. — Господин Эдриан, — сказал он услужливо. — Вам что-нибудь угодно? Прежде чем ответить, король бегло осмотрел комнату и сморщился. С презрением, свысока он взглянул на мальчика — тот даже не опустил головы в отличие от сестры, которая зажмурилась и дрожала. — Кто меня звал? — спросил Эдриан. Он был широкоплеч и ростом выше палача на две головы. Король навис над пленниками, как гора, которая вот-вот развалится на части и раздавит жертв насмерть. — Ваше Величество, я все объясню, — заискивал перед ним палач, но его тут же прервали приподнятой ладонью. — Я звал, — прошептал мальчик. — Совсем несносный мальчишка, Ваше Величество! Никакая порка на него не действует. А девчонка — его сестра. Они пытались сбежать из Дворца сегодня ночью. Вы знаете, за это полагается по двадцать ударов каждому… — Она не виновата! — закричал прислужник. — Я уговорил ее, она не виновата! Отдайте мне все сорок, пожалуйста! — Вот оно что. Ты хочешь взять все наказание на себя? Ради такого пустяка ты взывал ко мне, этого ты требовал? — Пожалуйста! — Как трогательно. — Король подошел к девочке, грубым движением взял ее за подбородок и потянул к себе. — Неужели она так тебе дорога? Глаза мальчика загорелись яростью, его губы задрожали. Ему стоило огромных усилий перебороть себя и выдавить: — Она не выдержит. Пожалуйста. Эдриан задумался, отпустил прислужницу. — Что ж, хорошо. Так и быть, я избавлю ее от мучений, страдать будешь ты один. Согласен? — Мальчику слабо верилось в то, что этот человек сжалится над ними, потому он не спешил с ответом. Он в упор смотрел на короля, пытаясь сыскать в нем хотя бы каплю человечности. — Чего молчишь? Ну? Тебя спрашивает сам властелин мира. — Да.