Дыша ртом, Ноэль перепрыгнул через преграждающую путь широкую лужу. За ней поросшая травой тропа полностью исчезала под тонким слоем коричневой жижи. – Что за чёрт! Дальше дороги нет! – Он обернулся к Микаэре, который тоже перепрыгнул через лужу и теперь, стоя рядом с ним, смотрел на маслянистое болото. – Это оно, – сказал Микаэре. – Что? – Ноэль проследил за взглядом напарника и понял, о чём речь. Из воды, как дорожка из камней, по которым можно перейти реку, торчали круглые, поросшие травой кочки. Микаэре снова развернул записку: – Здесь изображён переход через болото. Точки – это островки, на которые мы можем наступить и не провалиться. – Ясно. – Ноэль взглянул на рисунок, и ему стало не по себе. – Как жалко, что оригинал пропал! Если тут ошибка и мы наступим не туда… – …нас затянет болото, и мы утонем, – договорил за него Микаэре. Его голос звучал невозмутимо, будто они обсуждали какой-то фильм или компьютерную игру. – Супер, – поморщился Ноэль. – Я пойду первым, ты за мной. – С ума сошёл?! – Ноэль встряхнул головой. – Об этом не может быть и речи! Листок украли из-за меня. Я пойду вперёд! К его удивлению, Микаэре кивнул, сложил рисунок и спрятал обратно в карман. И… прыгнул. Просто так. Без разбега и особых усилий. Ноэль испуганно вскрикнул, но Микаэре приземлился на первую травяную кочку и широко раскинул руки. Кочка выдержала. Микаэре не провалился. Он не ошибся. Ноэль с облегчением выдохнул. – Я прыгну дальше, а ты займёшь моё место, – раздался в его голове голос Микаэре. – Ладно. – Ноэль ожидал, что напарник достанет из кармана рисунок, но он, видимо, запомнил расположение точек. И снова неожиданно прыгнул. – Всё хорошо? – испуганно спросил мальчик, как только Микаэре ступил на следующую кочку. – По-моему, да. – Тот слегка подпрыгнул. При приземлении его ноги ушли в болотистую почву, но и на этот раз кочка выдержала. – Давай, Ноэль! – Микаэре встряхнул руками и ногами, чтобы снять напряжение. Ноэль сделал глубокий вдох и уже собрался прыгнуть, как вдруг туман рассеялся, открыв им другой берег. На краю болота стояла громадная серая фигура. Задремавший гиппопотам. – Вилли! – удивлённо вскричал Ноэль. Мощное животное не отреагировало. Возможно, Вилли не услышал крика Ноэля, потому что крепко спал. Или это вообще не Вилли, а другой гиппопотам, живущий на этом острове. – Что? – растерянно спросил Микаэре. – Там… – Ноэль осёкся, заметив, что гиппопотам, не открывая глаз, тяжёлой поступью двинулся к краю болота. Массивное тело медленно заходило всё дальше в болотистую жижу. – Кто? – Микаэре проследил за взглядом Ноэля, но наплывшие клочья тумана скрыли противоположный край из виду. – Нет, ничего. – Ноэль встряхнул головой, словно в ухо попала вода. Но это же абсурд! Как Вилли оказался на острове шпионов? Что он делает на этом болоте? А если это не он, то откуда взялся второй гиппопотам? Гиппопотамы обитают возле рек, а не на болотах. – Быстрее, Ноэль! – в голосе Микаэре послышалось нетерпение. – Туман сгущается, нужно скорее отсюда выбираться! И действительно: между ними зависли крупные облака пара, похожие на грязный дым. Ноэль напрягся, оттолкнулся от земли и запрыгнул на малюсенькую травянистую кочку, где только что стоял Микаэре. Но в отличие от него Ноэль не сумел резко остановиться, а кочка оказалась такой скользкой, что ему пришлось сделать два шага вперёд. Одна нога соскользнула в ил и накрепко там увязла. Зыбкая почва проглотила его сандалию и не спешила её освобождать. Чем сильнее Ноэль дёргал ногу, тем крепче его удерживало болото. Казалось, ногу засасывает большой голодный зверь. – Чёрт, я застрял! – прокряхтел Ноэль. – Скинь обувь! Скорее! – вскричал Микаэре. Ноэль наклонился и расстегнул ремешок сандалии. Ступня выскользнула наружу, а сандалия осталась в болоте. Ноэль наклонился ниже, чтобы вытащить её из грязи. В конце концов, это его единственная пара обуви. – Брось, Ноэль! Обувь уже не вернуть, а у нас мало времени. – И, не дожидаясь ответа, Микаэре перепрыгнул на следующую кочку. Сняв другую сандалию и убрав её в свой узелок, Ноэль последовал за ним. Микаэре отталкивался, приземлялся и выпрямлялся: мальчик отлично знал, что делает. Ноэль полностью доверился ему. Сам он давно перестал ориентироваться в пространстве. Один прыжок… другой… и ещё. Он с облегчением вздохнул, когда за туманом возникли очертания края болота. Ещё немного – и они будут там. Но Микаэре вдруг остановился. Сквозь плывущие между ними клубы тумана Ноэль увидел, как он вытащил из кармана свой рисунок и развернул его. – Это то самое место, насчёт которого я не уверен. – Микаэре поднял голову и стал напряжённо всматриваться в туман. – Куда дальше? Направо или налево? Ноэль смутно различал два островка, на которые смотрел его напарник. Два пятна в болоте. Одно приведёт к верной гибели, другое – к спасению. Он закрыл глаза и попробовал воскресить в памяти оригинал подсказки. Но у него не получилось. Если Микаэре забыл точное расположение точек, остаётся рассчитывать лишь на удачу. Шансы пятьдесят на пятьдесят. «Я просто попробую», – решил Ноэль. – Подожди! – крикнул он своему напарнику. – Я прыгну к тебе. Но открыв глаза, он увидел, что Микаэре уже летит к правой кочке. 3 Приземление Микаэре оказалось жёстким, и Ноэлю почудилось, что он ощутил силу удара на себе. Прыжок получился совсем не таким элегантным, как прежде: Микаэре, съёжившись, сидел на кочке. Несколько секунд они оба не двигались. Когда Микаэре начал медленно подниматься, Ноэль с облегчением выдохнул: – Слава богу! – Проклятье! – Микаэре стал медленно, как в замедленной съёмке, погружаться в болото: сначала под слоем жижи скрылись его ступни, щиколотки и икры. А затем и колени. – Я тебе помогу! – Ноэль рванулся на островок, где только что стоял Микаэре. К этому моменту его напарник погрузился уже по бёдра. – Оставайся на месте! – сказал Микаэре. – Всё кончено. Ты меня не спасёшь. – Я не дам тебе умереть! – вскричал Ноэль. – Тебе придётся. Болото слишком топкое, меня засасывает. Зато теперь ты знаешь, куда прыгать, Ноэль. – Микаэре указал на зелёное пятно слева от себя. – Торопись! Ноэль повиновался, потому что это приблизило его к Микаэре. Когда он приземлился на кочку, тот увяз в коричневой жиже уже по пояс. – Молодец! – кивнул ему Микаэре. – Дальше прыгай вон туда. Потом – на ту длинную полоску, а с неё на край. – Его голос звучал так же спокойно, как и тогда, когда он вёл Ноэля по высокой стене к пещере. – Ты спятил?! Я тебя не брошу! – Ноэль суетливо огляделся по сторонам. Ему нужна палка, длинная ветка или лиана – чтобы дать Микаэре ухватиться. Ничего подходящего поблизости не оказалось. Только туман, такой густой и плотный, хоть ножом режь. Ноэль скинул со спины узелок с провизией и освободил перевязывающую его верёвку. Но она оказалась слишком короткой и тонкой. Микаэре погружался всё глубже. На поверхности оставались только плечи и голова. На лице не было ни признака паники: на губах даже играла лёгкая улыбка. – Послушай меня, Ноэль, – спокойно произнёс он. – Ты должен сдать этот чёртов проект и одолеть Уко. Ты единственный, у кого есть шанс его победить. Убей его. Иначе он и его союзники уничтожат Интернат и всё, во что мы верим. – Что ты несёшь?! – Ноэль вспотел от страха. – Мы напарники. Мы справимся вместе или вообще никак. – Прощай, Ноэль. – Теперь жижа доставала Микаэре до подбородка. – Помогите! Кто-нибудь меня слышит? – Вначале Ноэль прокричал эти слова на языке мыслей, затем громко вслух. Они пронеслись над болотом, и ему показалось, что серые стены тумана отразили его крик. – ПО-МО-ГИ-ТЕ! – крикнул он ещё громче, хотя понимал, что это бессмысленно. Его никто не слышал, а если и слышал, то не смог бы помочь.