Время: 1.18 Я выскользнул из окна второго этажа и бесшумно опустился на землю. В офисном здании не было ни души: свет не горел ни в одном из кабинетов. Я прислонился к бетонной стене и вытащил из кармана телефон. – Готово, – пробормотал я. – Взрывчатка установлена. Жду подтверждения, что в здании все чисто, и нажимаю на кнопку. – Принято, – сказал голос на другом конце. – В здании пусто, остался только охранник. Он снаружи. Можешь приступать к последнему этапу операции, как будешь готов. – Ты уверен? – прорычал я. – Я не хочу повторения того, что произошло в Дублине. В здании точно нет гражданских? – Подтверждаю. В здании чисто. Ждем твоего сигнала. – Хорошо, – я отошел от стены. – Покидаю территорию. Я выйду на связь после завершения задания. Кобальт, конец связи. Я бросил трубку и задумчиво осмотрел пустую парковку. Сейчас темно; будет проще простого перелезть через забор, перейти через дорогу и раствориться в ночи. Никто и не узнает, что я был здесь. По правде говоря, так я и должен поступить, в организации от меня ждут именно этого. Мне поручают эти операции, потому что я профессионал своего дела: я могу незаметно, не оставляя следов, проникнуть на объект, украсть или внедрить что-то, в зависимости от цели задания, и вернуться. Возможно, я самый молодой василиск, которому поручали проникнуть в тыл врагов «Когтя», а сюда меня отправили только потому, что тот, кого посылали выполнить эту миссию до меня, так и не вернулся. Но я продолжал успешно справляться, а руководство организации продолжало давать мне новые задания. Их не заботило, насколько это может быть опасно, сколько времени займет и что я думаю по этому поводу. Я не знаю, как эта конкретная компания умудрилась насолить «Когтю», да и, честно говоря, не хочу знать. Лучше не задавать вопросов, так куда проще. В организации хотят, чтобы я это сделал. Я знаю, что для этого нужно. Но я повернулся и пошел вдоль стены в сторону главного входа в здание, пока не нашел то, что искал. На стуле у дверей сидел низенький толстый мужчина в черно-голубой форме. На его ремне висел серебристый фонарик. Его руки были сложены на животе, а огромный подбородок лежал на груди. Его глаза были закрыты. Я фыркнул. «Ай-яй-яй, а еще охранник. Спим на работе? Что же скажет начальство?» Я наклонился, поднял с земли камешек, подбросил его на ладони и метнул охраннику прямо в лоб. Камешек отскочил на землю, охранник резко всхрапнул, вздрогнул и проснулся. Его руки дернулись, он посмотрел по сторонам и заметил меня в тени здания. Я ухмыльнулся ему и помахал рукой. Охранник выпрямился. – Эй! А ну стой! Я засмеялся и побежал прочь. Охранник бросился за мной. Я пробежал через парковку, стараясь, впрочем, не ускоряться слишком сильно. Пусть побегает еще немного. На ходу вытащив телефон, я начал набирать последовательность цифр. Запыхавшийся охранник кричал мне вслед: – Эй, ты! Стой! Предупреждаю… «Извини, человек». Я добежал до окружающего территорию здания сетчатого забора, оттолкнулся от столба, ухватившись за него одной рукой, перемахнул на тротуар и быстро пошел прочь. Занося палец над последней кнопкой, я услышал, как охранник добежал до забора и остановился, даже не пытаясь перелезть через него. «Веселая у тебя будет ночка. Но ты хотя бы останешься жив. Едва ли можно рассчитывать на большее, когда переходишь дорогу «Когтю»». Я нажал кнопку. Воздух за моей спиной содрогнулся от ужасного взрыва. Взрывной волной выбило окна, начали рушиться стены, летели за землю куски крыши. Здание охватили языки пламени. Я почувствовал, как мои волосы и одежда колышутся от отголосков взрывной волны, но не стал оборачиваться, чтобы проверить результат моих трудов. Я перешел через дорогу, убрал телефон в карман и растворился в темноте. Стоящий перед охваченным огнем зданием ошарашенный охранник удивленно смотрел мне вслед. * * * До гостиницы я добрался меньше чем за час. Быстро сменив свой черный рабочий костюм на удобную одежду, я включил телевизор. По новостям показывали горящие развалины офисного здания. Вокруг него уже начали собираться зеваки. Надпись внизу гласила: «Прямой эфир: Взрыв уничтожил офисное здание. Причины неизвестны». Я с ухмылкой расположился на кровати и начал смотреть сюжет. – …приблизительное время взрыва: час ночи, – говорил репортер. План сменился, теперь на экране показывали обвалившуюся крышу с высоты птичьего полета. Крыша становилась одной зияющей дырой в темноте. – К счастью, все сотрудники к тому времени уже покинули здание, но во время взрыва внутри находились уборщики. Спасатели уже прибыли… «Нет». Я стукнул кулаком по ноге. Меня парализовало от ужаса и ярости. Прыгнув вперед, я схватил телефон, набрал номер и ждал, пытаясь побороть дрожь. Наконец, на другом конце провода раздался голос: – Отличная работа, агент, – поприветствовали меня. – Мы видели репортажи. «Коготь» будет… – Какого черта? – перебил я. – Мне сказали, что в здании никого нет! Они клялись, что там чисто. Внутри никого не должно было быть. Пауза. – «Коготь» обдумал полученную информацию и решил: нужно действовать согласно первоначальному плану и завершить операцию, – холодно ответили мне. – Гибель гражданских – это… прискорбно. Но это было необходимо. – Да к черту! Мне сказали, что там никого нет. – Вы не должны подвергать сомнению решения организации, агент, – теперь в голосе послышалась злость. – И вам не нужно знать деталей операции. Ваша работа – выполнять приказы. Вы сделали все так, как и хотел «Коготь», задание выполнено. Разговор окончен. Связь оборвалась. Я положил телефон. Меня просто распирало от злости. Я снова упал на кровать и начал смотреть, как по развалинам рыскают люди и собаки. Репортер брал интервью у охранника, которого я спас. Он хвастался, как гнался за предполагаемым преступником по зданию и парковке. В его рассказе он был гораздо ближе к успеху, чем на самом деле. Но он сказал, что гнался за молодым мужчиной с темными волосами, одетым во все черное, и теперь полиция ищет подходящих под описание людей. Они не смогут меня найти. Меня нет в их базе. Как сказали бы люди, я призрак. Когда полиция доберется до этого отеля, я уже буду на другом конце страны. Снова на поле битвы, на войне, которой для них не существует. Вернусь в «Коготь». Я сжал зубы. Мне хотелось швырнуть телефон в стену. Или в телевизор. Только чтобы не видеть, что я натворил. «Черт побери». Такое повторяется уже не впервые. Но впервые «Коготь» солгал мне открыто. До этого были случайные совпадения, стечения обстоятельств, приказы, которые можно было логически опровергнуть или неправильно понять. Но не в этот раз. «Коготь» заверил меня, что в здании никого не было. Я бы никогда не нажал ту кнопку, если бы знал, что там остался кто-то. Они знали это. Меня замутило. Я выключил телевизор, плюхнулся обратно на кровать и закрыл руками лицо. И что теперь? Как жить дальше, понимая, что «Коготь» может обмануть меня, использовать, и в итоге под перекрестный огонь попадет больше случайных людей? Я слышал у себя в голове тонкий, насмешливый голосок своего наставника: «Не бывает «невинных жертв», агент. Нужно смотреть правде в глаза. Мы на войне, жертв не получится избежать. И гибель нескольких людишек не должна тебя беспокоить». Но все же беспокоила, и сильно. Может быть, я исключение из правил. Может быть, я единственный дракон в «Когте», который переживает из-за гибели нескольких уборщиков. Любой другой дракон подумал бы, что они просто оказались не в том месте не в то время. Но мне было не все равно, что по моей вине погибло еще больше людей. Телефон завибрировал, на экране появилось уведомление о новом сообщении. Я встал и взял девайс со стеганого одеяла. «Хватит хандрить, – разумеется, это был не кто иной, как мой наставник, сам глава отряда «Василисков». Писал он, как обычно, коротко и по существу, но при этом специально подбирал слова так, чтобы задеть меня и оскорбить. – Машина заедет за тобой через пять минут. Поедешь на новое задание». Новое задание? Так скоро? Черт, я с этим-то только что закончил, я устал. Даже больше. Мне плохо. Я в ступоре. Я в ярости, я злюсь на себя и на «Коготь». Я не хочу возвращаться. Я хочу закрыться в комнате и напиться до поросячьего визга, пока не забуду увиденное в новостях. С куда большим удовольствием я поехал бы в офис и устроил бы там разнос, возможно, с огнем и огромным количеством ругательств. Последнее, что я хотел бы сейчас сделать, – это отправиться на новое задание. Но что еще мне оставалось? Я поднялся и начал методично собирать вещи. Слово «Когтя» – закон. Им плевать, что думает юный василиск. Они отправят меня еще на одно задание, и это будет повторяться снова и снова. Вне зависимости от того, что хочу я. У меня появилось смутное нехорошее предчувствие. На меня давили, меня использовали, мне лгали. Но всему есть предел. В голове у меня крутилось одно слово. Я не мог избавиться от него, оно пугало меня, продолжало возникать в моих мыслях, как бы я ни старался выбросить его из головы. Отступник. Гаррет До рассвета осталось шесть часов. Я лежал на койке, закинув руки за голову, и разглядывал трещины на потолке камеры. В тюремном блоке было темно и тихо, кроме меня, заключенных здесь не было. Единственным источником света был зазор под дверью охраны в конце коридора. В последний раз – в самый последний раз – мне приносили еду много часов назад. Стандартная порция армейского пайка и вода, потому что Орден скептически относится к предсмертным желаниям заключенных. Еду принес неприветливый солдат. «Любитель драконов», – прошипел он и швырнул порцию на пол. Там она и лежала, я так и не притронулся к еде. До рассвета шесть часов. Через шесть часов дверь камеры откроется, двое солдат зайдут внутрь и объявят, что пора. На меня наденут наручники, проведут через тренировочный полигон к длинной кирпичной стене и поставят в лучах рассветного солнца. Разумеется, казнь будет проходить при свидетелях. Идеального Солдата вот-вот расстреляют за измену. Возможно, на мою казнь придет посмотреть куча народу, не исключено, что все солдаты, находящиеся на базе, захотят увидеть, как казнят предателя Ордена. Интересно, будет ли там Тристан. И лейтенант Мартин. Я не знал, придут ли они, да и, честно говоря, мне не очень хочется, чтобы они видели меня в последние минуты жизни. Перед стеной выстроится шеренга солдат с заряженными ружьями. Их будет шестеро. Меня поставят перед ними и предложат завязать глаза. Я откажусь. А потом я буду стоять в одиночестве, перед всеми ними. Прозвучит команда. Готовьсь… Цельсь… Пли! Я содрогнулся. Не смог удержаться. Я не боюсь смерти. До этого я много раз готовился ко встрече с ней. На поле боя, перед нападением на гнездо или когда смотрел снизу вверх на огромного дракона. Все мы знали, что в любой момент можем погибнуть. Солдат убивали. Такова жизнь, этого нельзя предотвратить или избежать. Не было никакой объективной причины, по которой солдат, который будет стоять в двух шагах от меня, пустит себе пулю в лоб, и меня пощадят. Я выжил, потому что хорошо делал свою работу, но иногда мне просто везло. Но обмануть смерть и точно знать, когда именно она придет за тобой, – это две совершенно разные вещи. Как и погибнуть в бою и стоять с руками за спиной в ожидании своих бывших сослуживцев. Тех самых, с которыми ты сражался и вместе проливал кровь. Ждать, пока они убьют тебя. До рассвета осталось пять с половиной часов. Я ни о чем не жалел. В зале суда я сказал все, что хотел сказать. И если бы мне снова пришлось это пережить – и я снова стоял бы на том пляже с драконом, которого должен был убить, зная, что если я отпущу ее, то умру сам… Я бы все равно ее спас. Но я предал Орден. Променял все, что знал, на врага. Я видел, как мои сослуживцы погибали у меня на глазах. Как драконы разрывали их на куски и сжигали дотла. Как они бросались под пули или в одиночку шли в наступление, просто чтобы у остальных было преимущество в бою. Я знал, что заслуживаю смерти. Я отвернулся от Ордена, который меня вырастил, от братьев, которые умерли за наше дело. И все это ради того, чтобы спасти наших самых главных врагов. Я знаю, что должен мучиться угрызениями совести и чувством вины, потому что предал свою семью. Но я лежал на койке, считал минуты до казни и думал только о ней. Где она сейчас? Что делает? Вспоминает ли обо мне? Или после того, как она сбежала из Кресент-Бич с остальными драконами, она забыла обо мне? Ведь с чего бы ей вспоминать о солдате Ордена Святого Георгия? Она свободна, и рядом с ней представители ее вида. Я же – член Ордена и все еще враг таких, как она. И, как бы ни было больно об этом думать, многие представители ее расы погибли от моей руки. Эмбер должна меня ненавидеть. Я это заслужил. Но все-таки я все еще надеялся, что иногда она думает обо мне. И, пока время шло, неумолимо приближая момент моей смерти, я ловил себя на мысли, что все чаще вспоминаю, что мы пережили вместе. Я спрашивал себя, как бы все могло сложиться… если бы мы были обычными людьми. Я понимал, что жалеть о прошлом – только тратить силы. Это ничего не изменит. Но впервые в жизни я жалел, что у нас было так мало времени. Если бы я знал, что произойдет, я бы проводил с ней каждую свободную минуту. Многое было бы было совсем по-другому. Слишком поздно. Эмбер уехала, а я через несколько часов умру. Этого уже не изменить. Но когда покину этот мир, перед моими глазами будет ее лицо. «Надеюсь, ты счастлива, Эмбер, где бы ты сейчас ни была. Надеюсь… Что ты всегда будешь свободна». До рассвета осталось пять часов.