Лифт остановился, прервав его размышления. Они с лейтенантом Кросшоу прибыли к месту прохождения службы. Артур только успел отметить про себя, что, в отличие от большинства виденных им лифтов, здесь не было ни лифтера, ни звонка. Зато имелся рожок, который издал резкую ноту в момент открывания створок. Снаружи простиралась равнина, продуваемая ветрами, поросшая коротенькой бурой травкой. Ветер показался Артуру ощутимо горячим. Мальчик поднял голову и увидел солнце. Наверное, это было искусственное подобие солнца вроде тех, которыми освещались иные помещения Дома. Примерно в полумиле от себя Артур разглядел на равнине очень четко организованный городок в двадцать или тридцать жилых домиков и иных, более крупных построек. А за городком, в стороне, которая вроде бы соответствовала западу, Артур с некоторым изумлением увидел тропические джунгли. На севере вздымались острые гранитные скалы, желтоватые и безжизненные, а на востоке виднелся высокий хребет, заросший соснами и елями, вроде бы соответствовавшими холодному климату. Кое-где по горам в самом деле белел снег… – Десять шагов вперед, шагом марш! – рявкнул лейтенант Кросшоу. Вздрогнув от неожиданности, Артур качнулся вперед… и моментально сбился со счета шагов. Один или уже два? Он принялся считать дальше, начиная переживать, что же будет, если он ошибется. – Стоп! Десять шагов! Ты что, рекрут, считать разучился? – заорал сзади новый голос, незнакомый и сразу показавшийся Артуру весьма неприятным. По личным подсчетам Артура, шаг был девятым, но мальчик остановился и собрался было обернуться… – Стоя-а-а-ать! – взвыл голос, и Артуру показалось, будто его обладатель надсаживается у него над самым ухом. – Не двигаться!!! – Сержант Хелв, можно вас на два слова? – негромко перебил лейтенант Кросшоу. Вмешался он очень вовремя: Артур явственно слышал, как вышеназванный сержант уже вбирал воздух для очередной акустической атаки. – Так точно, сэр! – проревел сержант Хелв. Артур остался стоять, не решаясь ни двинуться с места, ни голову повернуть хотя бы. Между тем из-за жары по носу у него уже скатывалась капелька пота, и нос нестерпимо чесался… Лейтенант Кросшоу и сержант Хелв с полминуты о чем-то тихо разговаривали у него за спиной. Разговор этот звучал странно. Что говорил Кросшоу, Артур был не в состоянии разобрать. Что же касалось сержанта, даже его шепот был громче нормальной человеческой речи. В итоге Артур слышал как бы одну сторону разговора – сержантскую. – Кто?.. – Да и волоска из хвоста продвинутого крыса не дам за… Чхать мне, кто он такой! – Плохо это для морального духа Воинства, сэр, вот что я скажу. Никак то есть невозможно! Это все, сэр? – Итак, сэр, мной получен с рук на руки новобранец, числом один, по имени Артур Пенхалигон, и при нем записка от медиков… Потом за спиной у Артура прошуршали шаги, он услышал, как сомкнулись лифтовые двери. Он по-прежнему не смел пошевелиться, хотя зуд становился решительно невыносимым. – Вольно, рекрут! – пролаял Хелв. Артур встал по стойке вольно, как он ее себе представлял, однако носа так и не почесал. Он смутно помнил рассказы своего старшего – много старшего – брата Эразма, служившего в чине майора. Как он потешался над киношниками, снимавшими фильмы про военных! Что-то он такое говорил и про «вольно»… Увы, Артур никак не мог вспомнить, что именно. И потому – чисто из общих соображений – особо шевелиться не стал. – Ноги врозь, во-от настолько, руки за спину, большие пальцы сцепить, голову выше, смотреть прямо! – заорал Хелв. Неожиданно шагнув вперед, он встал перед Артуром, показывая правильное исполнение стойки. – Скажи: «Так точно, сержант!» – Так точно, сержант! – прокричал Артур, изо всех сил форсируя голос. Спасибо Эразму, упоминавшему об армейском пристрастии к таким вот воплям! – Неплохо! – прорычал Хелв, слегка наклоняясь к Артуру. Правду сказать, он был далеко не самым рослым из Жителей, виденных мальчиком, – всего-то футов шесть с половиной, – но более широкие плечи были, кажется, только у Модулей Мрачного. Лицо же… Красоты, свойственной Жителям, здесь вовсе не наблюдалось, хотя когда-то она, несомненно, была. Если бы не шрам – явный ожог Пустотой, – что тянулся от левого уха до самого подбородка, да не полное отсутствие волос, не то выпавших, не то начисто сбритых… Как и лейтенант Кросшоу, сержант был облачен в алый мундир, но на каждом рукаве у него было по три широкие золотые нашивки. На груди красовались три тусклые медали, по виду – стальные, зато на пестрых орденских ленточках. На одной ленточке сидело сразу пять крохотных металлических прищепок, на другой – штук двадцать серебряных звездочек, расположенных так, чтобы могло поместиться еще несколько. – Лейтенант Кросшоу сказал, что ты у нас – особый случай, – пророкотал Хелв. – Чтобы ты знал, я таких не люблю! Из «особого случая» не вырастишь хорошего солдата! Короче, не будешь ты никаким особым, и все! Ясно тебе?! – По-моему… – начал было Артур. – Заткнись! Никто тебя не спрашивал! Тут сержант вдруг подался назад, потом почесал затылок и оглянулся. Артур не посмел проследить направление его взгляда, но, судя по всему, увиденное не слишком вдохновило сержанта. – Вольно, рекрут, – последовала команда. – Сейчас я минуты две буду с тобой говорить не как сержант с рекрутом, а как Житель с дитем Дудочника, дошло? Только не вздумай потом об этом напоминать ни мне, ни еще кому-нибудь! Ясно? – Так точно, сержант, – опасливо ответил Артур. Сержант Хелв потянулся к подсумку на поясе, вытащил плоскую жестянку, извлек из нее сигару, но не зажег, а щелчком сбил кончик и принялся жевать. Он даже предложил Артуру «бычок», но тот лишь покачал головой и, воспользовавшись мгновением, почесал наконец нос. – Вот такие дела, Пенхалигон, – сказал сержант. – Нечего тебе здесь делать, вообще-то. Политика небось? Артур кивнул. – Политика, – продолжал Хелв. – Терпеть ненавижу! – И он с негодованием выплюнул мокрый ком жеваного табака. – Короче, вот что я намерен предпринять. Это не совсем по правилам, так что нужно будет твое согласие. Давай-ка сменим тебе имя. Чисто на срок твоего пребывания здесь… Так, чтобы все шло своим чередом, чтобы другие новобранцы попусту не отвлекались, ну и все такое прочее. Новое имя не прилипнет к тебе навсегда, оно будет существовать только здесь, в наших внутренних документах. Увольняться со службы, во всяком случае, будешь уже под своим… Если справишься, конечно. – Идет, – согласился Артур. Идея показалась ему здравой. – В смысле, так точно, сержант! – Ну и как же мы тебя назовем? – Хелв откусил еще кусок от сигары и принялся задумчиво пережевывать. Артур стоял перед ним, стараясь не дышать. Запах жеваного табака был тошнотворен, мальчик и не думал, что от него будет вот так переворачиваться желудок… Если только это и в самом деле был настоящий табак, а не какое-нибудь другое растение из неведомого Второстепенного Царства… – Как тебе «Рутра»? – внезапно предложил Хелв. – Это «Артур» наоборот. – Рутра… – повторил Артур. – Ну… не знаю… может, подберем что-нибудь более… благозвучное… и не столь очевидное? – Он обвел глазами горизонт, яркий свет резал глаза, на западе зеленели роскошные джунгли. – Может, лучше «Рэй»? Скажем, Рэй Зеленка. Я бы мог фигурировать в качестве заправщика чернил из Нижнего Дома… Хелв кивнул и опять сплюнул. Аккуратно убрал недожеванную сигару в жестянку, а жестянку – в подсумок. На смену ей появилась планшетка для бумаг (раз в пять больше подсумка). Хелв вытащил из-за уха карандаш (хотя Артур мог поклясться: никакого карандаша там только что не было) и сделал несколько быстрых исправлений в бумагах. – Колечко спрячь, – посоветовал он, продолжая писать. – Крабовый гипс можно объяснить увечьем, поскольку дети Дудочника подвержены увечьям и ранам… А вот кольца, как и прочие личные вещи, новобранцам иметь не дозволяется. Артур послушно стащил с пальца серебряного крокодильчика и спрятал в подсумок. Если верить ощущениям пальцев, его собственный подсумок был что внутри, что снаружи совершенно обыкновенным. Тогда как сержантский… – Рекрут Рэй Зеленка, помни, что этого разговора между нами не было! – для разнообразия тихо проговорил сержант Хелв, пряча планшетку, и та чудесным образом съежилась вместе с бумагами, исчезая в подсумке. – Никак не было, сержант! – отозвался Артур. – СМИРРРРРНА-А-А-А-А! – во всю мощь голоса взревел вдруг Хелв. Прозвучало это до того неожиданно, что Артур в самом буквальном смысле слова подпрыгнул. И приземлился, естественно, уже вытягиваясь в стойке смирно. – Видишь эти здания, рекрут? – продолжал громыхать сержант. – Это форт Преображения! Туда входят штафирки, а выходят солдаты! Шагом марш к форту, и я намерен гордиться тобой! Спину ровнее держать! Кулаки сжать, большие пальцы вниз! Левой, левой, ать-два! И Артур двинулся «шагом марш к форту». Хелв следовал за ним, чуть левее и позади, без конца поправляя его шаг и осанку, движения рук, корректируя темп. Уставные команды перемежались горькими жалобами на судьбу: и что, дескать, он, Хелв, кому сделал плохого, что ему прислали под начало этакого дохлятика, сущую прореху на репутации даже таких никчемных созданий, как дети Дудочника? К тому времени, когда они добрались до городка, Артур уже глубоко сомневался в том, научится ли он когда-нибудь исправно ходить строевым шагом, удовлетворяя хотя бы минимальным требованиям Хелва. Еще он невольно задавался вопросом: почему никого не видно, где же все остальные? Насколько он мог судить по положению довольно-таки рахитичного, явно из последних сил жарившего солнца, дело шло к вечеру, а значит, толпе рекрутов и их военных наставников вроде полагалось бы находиться снаружи, занимаясь чем-нибудь… армейским… – На месте стой – раз-два! – проорал сержант Хелв. Артур как раз миновал ряд зданий и собирался уже вступить на обширный, крепко утоптанный плац, обложенный по краю белыми крашеными камнями. – Когда я подам команду «рекруты, разойдись!» – ты красиво повернешься на левой ноге и примерно секунду выдержишь стойку смирно, а потом живенько пошагаешь в казармы блока «А», который ты увидишь прямо перед собой… если, конечно, ты просто пень, а не безглазое пустотное дупло! В казарме доложишься по всей форме капралу Топорубу. Итак, рекрут… внима-а-а-ание! Рррразойдись! Артур повернулся на левой ноге. Притопнул правой. Вытянулся на секунду… И довольно неуклюже, уж никак не «живенько», пошагал прямо вперед. Благо прямо перед ним маячило всего одно здание и Артур решил: должно быть, это оно самое и есть. Это было длинное одноэтажное строение, покрытое побелкой и приподнятое на сваях фута на четыре над землей. Артур поднялся по ступенькам к двери и на красной табличке прочел черную надпись, сделанную под трафарет: КАЗАРМы БЛОКа «А» ВТОРОЙ ВЗВОД РЕКРУТЫ КАПРАЛ ТОПОРУБ Артур открыл дверь и вошел. Помещение внутри оказалось обширнее, чем ему полагалось бы быть, но на такие вещи Артур уже особого внимания не обращал. Самое обычное дело, когда находишься в Доме… Перед ним оказался зал величиной с футбольное поле, с потолком футов в двадцать высотой. Освещались эти просторы двумя десятками больших ламп «молния», развешенных по стропилам. По боковым стенам виднелись окна, но их закрывали ставни. В пятнах света от ламп вдоль одной стены Артур увидел длинный ряд коек и больших деревянных шкафов, сразу напомнивших ему шкафы незабвенного капитана Котопульки на борту «Мотылька». Коек было под сотню, и при каждой – по шкафу. На противоположной стороне комнаты было просторнее, здесь располагались стойки для оружия – штук, наверное, тридцать, рядами по три. Стойки были немаленькие: высотой футов десять и тридцать в длину, сплошь завешенные всяческими доспехами и оружием. Все это имущество показалось Артуру очень старинным, многие предметы он вообще не знал, к чему отнести. Он присмотрелся к ближайшей стойке и увидел мечи всех форм и размеров, прямые и изогнутые, щиты от маленьких круглых до огромных ромбических, синие мундиры, громадные неуклюжие пистолеты, абордажные крючья, канаты… Следующая стойка оказалась сущей выставкой мушкетов, их там было не меньше пятидесяти, а над ними висели странного вида цилиндры из белой материи… Сперва Артуру показалось, что в комнате никого нет, но, сделав еще несколько шагов, он разглядел на другом конце группу Жителей в синей рекрутской форме. Подойдя еще ближе, он заметил напротив них старшего по званию, отличавшегося алым мундиром. Старший что-то объяснял новобранцам, показывая неведомое Артуру оружие. Мальчик увидел две золотые нашивки у него на рукавах и догадался, что перед ним капрал Топоруб. Жители показались ему самыми обычными. Среди них было примерно поровну мужчин и женщин, все очень симпатичные, но ни один не превышал шести футов роста, из чего Артур заключил, что на гражданке никто из них не являлся важной персоной. Никто не обернулся, когда он подошел ближе. Поднял глаза только капрал Топоруб. В нем тоже было около шести футов, он выглядел здоровяком вроде Хелва и, подобно сержанту, был обезображен шрамами, оставленными Пустотой. У него недоставало носа и левого уха. Соответственно он носил накладное деревянное ухо и серебряный нос. То и другое, похоже, было приклеено. Во всяком случае, Артур никаких креплений заметить не смог. – Опаздываешь, рекрут! – рявкнул Топоруб. – Будешь догонять, что пропустил! – Так точно, капрал! – прокричал в ответ Артур. Сделав несколько шагов влево, он присоединился к полукругу курсантов. Занимая облюбованное место, он заметил напротив очень невысокого Жителя, полускрытого тенью от стойки. Собственно, это был даже не Житель, а дитя Дудочника, мальчик, выглядевший примерно ровесником Артура, хотя на самом деле он, вероятно, прожил в Доме не одну сотню или даже тысячу лет. У него была очень темная кожа и короткие черные волосы. Мальчишка показался Артуру вполне доброжелательным, по крайней мере уголки губ у него были приподняты, как если бы он собирался улыбнуться. Их взгляды встретились, и парень тайком подмигнул Артуру, но тут же вновь сосредоточился на объяснениях Топоруба. Артур попытался хотя бы понять, о чем шла речь. Об оружии?.. Или нет? Капрал держал в руках большой прямоугольный кусок серого железа на деревянной рукоятке. В куске имелись отверстия, расположенные в определенном порядке. Вот капрал опустил железяку на стол, и из дырок сразу пошел пар. – Это общественный утюг, – сказал капрал и прошелся им по белому подворотничку. – Он всегда горячий и сожжет ваши одежки, если оставите его без присмотра. Теперь слушайте сюда, я вам покажу, как им правильно пользоваться… Новобранцы подались вперед, внимательно наблюдая. Капрал аккуратно провел утюгом туда и обратно шесть раз. Потом поставил утюг торчком, перевернул подворотничок и повторил процедуру. – Все всё поняли? Все кивнули, за исключением одного Жителя, поднявшего руку. Он выглядел самым красивым – точеное лицо, яркие голубые глаза. Одна беда, эти глаза смотрели несколько туповато.