— А что такое талисман? — спросила Элли. — Это вещь, предохраняющая человека от беды, — разъяснил Фарамант. И все трое порадовались тому, что девочке именно в это время вздумалось заняться бриллиантом. Что, если бы она заснула вместе с прочими? Все они могли лежать в очарованном сне очень долго, прежде чем бестолковые дуболомы догадались бы что-нибудь предпринять. Фарамант и Дин Гиор занялись воспитанием Лестара и прочих Мигунов, а Элли проводила время около Фреда и Тотошки. От семи королей происшествие удалось скрыть. Когда Лестар пришел в себя, он послал дуболомов выпустить чудесную воду из бассейна через специальный кран. А потом отправился с докладом к Страшиле. В сухом воздухе литейной правитель Изумрудного города чувствовал себя превосходно, и в его голове копошились гениальные мысли. Об иных он даже никому не говорил, потому что один только мог их понять. Во время доклада Лестара Страшиле в его мудрую голову пришла такая идея, что он подпрыгнул от восторга и приказал мастеру немедленно призвать к нему Хранителя времени Ружеро. Приветствовав Ружеро, Страшила спросил его: — Скажите, друг, так ли уж сильно нужны вам семь королей и весь этот сброд, который около них собрался и который вам приходится кормить? Ружеро, подумав, ответил: — По правде говоря, особой нужды в них нет. Но народ привык… И потом каждый король и вся его свита спали шесть месяцев из семи. — А в седьмой пировали за счет простых людей! — Это правда, — смущенно согласился Ружеро. Так почему бы вам не усыпить всю эту компанию целиком? — спросил Страшила. — Всех семь королей?! — воскликнул Ружеро. — Это великая мысль! Но… но вот беда: ведь они догадаются, что тут скрыт злой умысел, и не согласятся. — А если усыпить их так, чтобы они об этом не подозревали? — Это трудно, — сказал Ружеро. — Сейчас царствует Ментахо, он очень умен и проницателен. — Мы усыпим и его, и ум ему не поможет. Лестар, дружок, расскажи, что случилось с вами в пещере. Услышав рассказ о том, как люди уснули от испарений чудесной воды, Ружеро воскликнул: — Это совершенно меняет дело! Мы соберем туда всю эту ораву, и пусть их незаметно одолеет волшебный сон. Но вот еще трудность: ведь мы, устроители этого дела, тоже заснем вместе с ними. А если мы не явимся, это будет выглядеть подозрительно. — Не беспокойтесь, — сказал Лестар. — У нас есть на этот случай талисманы. — И он поведал Хранителю времени о действии алмазов. Ружеро пришел в восторг. — Итак, решено! Мы усыпим всех этих дармоедов, и страна вздохнет свободно. — А потом? — спросил Страшила. — Что — потом? — Когда они проснутся? — Если они останутся близ источника, они не проснутся, — возразил Ружеро. — Но позвольте, мой друг, — веско молвил Страшила, — это же будет самое настоящее убийство! — Простите, ваше превосходительство, я об этом не подумал. Придется перенести их в Радужный дворец, и пусть спят в своих кладовых. — А потом? — снова настойчиво спросил Страшила. — Что — потом? — раздраженно откликнулся Ружеро. — Да ведь когда-нибудь они же проснутся! — Снова дадим воды, — неуверенно сказал Хранитель времени. — Так уж лучше оставьте их умирать в Священной, пещере, — насмешливо воскликнул Страшила. — Это будет скорее, и вам меньше хлопот. — Ваше превосходительство, объяснитесь, я вас не понимаю, — взмолился Ружеро. — Ваши мысли слишком глубоки для меня, ведь не даром жители Изумрудного города назвали вас Трижды Премудрым! — А вы об этом слыхали? — благосклонно улыбнулся Страшила.- Хорошо, я вам объясню свою идею. После волшебного сна люди просыпаются подобные новорожденным младенцам — не так ли? — Да! — Их снова воспитывают в течение нескольких дней и напоминают все, что они знали, но позабыли? — Да! — Так кто же вам мешает внушить тому же королю Ментахо, когда он проснется, что до своего очарованного сна он был не королем, а кузнецом, или слесарем, или пахарем, и научить его основам нового ремесла? Если бы молния ударила у ног Ружеро, он не был бы так поражен. На лице Хранителя времени появилась сияющая улыбка. — Ваше превосходительство, вы — самый великий мудрец в мире! — воскликнул он. — Ну, это давно всем известно, — скромно ответил Страшила. СЕМЬ ХИТРЫХ ЗАМЫСЛОВ Радость Ружеро длилась недолго. Один из придворных передал Хранителю времени, что его желает видеть король Ментахо. Ружеро явился в назначенный час. Король провел его в маленькую комнату, плотно притворил дверь. По этим предосторожностям Ружеро понял, что разговор будет секретный. Ментахо усадил посетителя в мягкое кресло, сам поместился напротив. — Как вы поживаете, дорогой друг мой? — любезно начал король. — Кажется, у вас сейчас много хлопот? — Очень много, — подтвердил Ружеро. — Вы должны беречь свое драгоценное здоровье и часть ваших забот возложить на других, — продолжал Ментахо необычайно ласково. Это заставило Хранителя времени насторожиться. Никогда еще Ментахо так с ним не разговаривал. «Осторожно, Ружеро, — сказал сам себе старик. — Король хочет добиться от тебя чего-то очень важного». — Да, кстати, — как бы вскользь бросил Ментахо, — я слыхал, что расколдование Священного источника подходит к концу? — Вы не ошибаетесь, ваше величество! И вот в связи с этим мне пришла в голову одна забавная мысль, — нервно захихикал Ментахо. — Не знаю, одобрите ли вы ее, мой дорогой друг? — Говорите, ваше величество! — Первая очередь спать — моя, — продолжал король, — но, по правде говоря, за последние месяцы я убедился, что волшебный сон не такая уж хорошая вещь и что жизнь гораздо интереснее, особенно, когда ты — король! — Тогда оставайтесь королем, — сдержанно молвил Ружеро. — Да, но король царствующий и король, ждущий своей очереди царствовать, — это же совсем разное! — Я не понимаю вашей мысли, объяснитесь прямее. И Ментахо заговорил напрямик: — Я устрою пир для своих собратьев и их придворных. В вино, которое будет им подаваться, мы добавим Усыпительной воды (желательно побольше!), и пусть вся эта компания заснет очарованным сном! Заметив удивление собеседника, король сухо спросил: — Вам не нравится мой замысел? Быть может, вы думаете, что кто-нибудь другой из королей способен управлять государством лучше меня?