Лифт наконец-то добрался до первого этажа. Максим вышел в холл, Венлинг, поправив сумку на плече, поспешила за ним. Возле выхода из Джонт-Тауэра они остановились. – Максим… – запинаясь, окликнула капитана Венлинг. – Может быть, если вы не против, конечно, мы… сходим куда-нибудь? Максим посмотрел на вновь залившуюся краской девушку. Она действительно была очень симпатичной: милые азиатские черты лица, короткие чёрные волосы, совсем чуть-чуть косметики… в другой ситуации Максим не задумываясь согласился бы. Но, как сказала сама Венлинг, завтра Совет, и нужно было свести отвлекающие факторы к минимуму, даже если они сулили столь приятные перспективы. – Венлинг, послушай… я бы с радостью провёл с тобой время, но не могу. Завтра важный день, и мне нужно подготовиться, понимаешь? Улыбка девушки увяла: – Да, конечно. Не знаю, что на меня нашло, Максим, извините меня… – «Не извиняйся, если нет вины», – процитировал Максим слова древнего стихотворения. – Всё в порядке, ты здесь ни при чём. Просто мне надо побыть одному. Как-нибудь в другой раз. Время есть. – Время есть, – согласилась девушка. Она достала из сумочки блокнот, что-то написала в нём, вырвала листок и протянула Максиму: – Вы сами это сказали. Мой номер телефона. На всякий случай. Максим усмехнулся. Бумага. Ну надо же. – Хорошо, – сказал он, пряча листок в нагрудный карман. – Думаю, случай будет. Венлинг засияла: – Ну, тогда… всего хорошего, Максим. Она развернулась и пошла вниз по улице. – Венлинг! Девушка обернулась. Максим подошёл к ней. Ему необходимо было поделиться с кем-нибудь своими мыслями, накопившимися за последние несколько часов. Или хотя бы их частью. – Да, Максим? – Посмотри наверх, Венлинг. – Он показал на ту часть неба, где находилось скопление Персея. – Посмотри вон туда. Ты знаешь, что там находится? Девушка покачала головой. – Там – наше будущее, Венлинг. Такое же великое, как наше прошлое, и такое же реальное, как наше настоящее. Ты меня понимаешь? – Эм… не совсем, если честно. – Да это и не важно, в общем-то… просто знай, что скоро всё изменится. Мы сейчас на распутье, и груз за выбранный путь целиком и полностью ляжет на наши плечи. И нам придётся прожить с этим выбором наши бессмертные жизни. – Максим, я… – Да… – прошептал Максим, глядя в звёздную бездну. – Нас ждёт великое будущее, какую бы мы дорогу ни выбрали. Но вот что меня беспокоит, Венлинг: великое – не всегда означает хорошее. Девушка молчала, внимательно слушая Максима. Он посмотрел на неё и сказал: – Прости, если запутал тебя. Просто это очень важно. – «Не извиняйся, если нет вины», – улыбнулась Венлинг, и Максим улыбнулся в ответ. – Верно. Ну что ж, Венлинг, до встречи. Внимательно слушай завтрашнюю трансляцию. – Не пропущу ни единого слова, – заверила девушка и сделала то, чего Максим никак не ожидал: поцеловала его в щёку. – Пока, Максим. Максим стоял перед входом в Джонт-Тауэр, наблюдая, как Венлинг уходит прочь. Подавив мимолётное желание догнать её, он усмехнулся и приказал себе выбросить посторонние мысли из головы. Завтра был важный день, и человечество пока даже не представляло, насколько. Глава 21 Резиденция Совета Вечности – Этернал – поражала своими размерами. Огромный монолитный цилиндр, увенчанный массивным куполом, покоился на толстых, полностью прозрачных стометровых колоннах. С определённых ракурсов казалось, будто здание висит в воздухе. По периметру в стенах были прорублены просторные арки, в которые залетали гравикары почётных гостей. Для прочих же в прозрачных колоннах располагались лифты. Максим рассматривал нависшее над ним исполинское здание. Очень странное ощущение – осознавать, что именно люди, казалось бы, крошечные и слабые, построили такую махину. – О чём задумался, бродяга? Алан «подкрался» незаметно, что было удивительно при его габаритах. Друзья пожали друг другу руки, и Максим озвучил свои недавние мысли. – Ну и вопросики с ходу. – Алан почесал затылок и посмотрел вверх. – Думаю, всё как раз потому, что мы такие маленькие. Компенсируем, что ли… – Тебе, по-моему, не надо ничего компенсировать, – хмыкнул Максим. – Ну да, не чета тебе, мелкотне. А если серьёзно – наверное, всё упирается корнями в прошлое. Попытка увековечить себя. Бессмертие, знаешь, оно тоже разное бывает. – Да, пожалуй, соглашусь. Хорошая мысль. – Других не держим. – Алан посмотрел на браслет. – Ну что, идём? Максим кивнул. Вдвоём они вошли внутрь колонны. Лифт подождал, пока наберётся нужное количество людей, и не спеша поехал вверх. Алан разглядывал открывшийся с высоты пейзаж, а Максим массировал веки. – Нервничаешь? – спросил Алан. – Не то слово. – Максим понизил голос до шёпота: – Я боюсь, мой друг. – Я тоже. Но какое бы решение ни принял Совет, знай – я буду на твоей стороне. – Спасибо. – Холл, – объявил безжизненный металлический голос из динамика. – Просьба освободить лифт. Холл Этернала быстро заполнялся людьми, которые выходили из лифтов и рассаживались в креслах, размещённых концентрическими окружностями спинками к центру помещения. Стены зала украшали продолжения стеклянных колонн, между которыми мерцали голографические трансляционные экраны. Место заседания Совета располагалось этажом выше, в куполе. Алан пихнул Максима в бок: – А вот и наш знакомый. Младший член Совета Вечности, Луиз Жевалье, каким-то образом прознавший о том, что Максим с Аланом воспользуются именно этим лифтом, уже встречал их. Одет он был в традиционную чёрную, с золотой вышивкой мантию до пола. Жевалье склонил голову в приветствии: – Добро пожаловать, господа. – А можно без официоза, Луиз? – поморщился Алан. – На корабле ты мне нравился больше. – Традиции обязывают, Алан. Кто мы без них, как не обычные животные? – Я думал, от животных нас отличает наличие разума, – заметил Максим. – Традиции, память – всё это есть следствие разумности. Веками выработанные ритуалы приветствия, правила, этикеты поведения… кстати, по правилам хорошего тона, вам двоим полагалось прибыть сразу в зал заседания. – Нам за это полагается выговор? – спросил Максим. – Нет, говорю же – это не более чем хороший тон. – Жевалье сложил руки на груди, спрятав кисти в широких рукавах. – Из-за этого меня отправили вас встречать. – Не переломился, бедняга? – прошептал Алан так, чтобы услышал его только Максим. Жевалье повернулся к нему: – Прости, ты что-то сказал? Если это что-то важное, то говори, в противном случае нам пора. Совет вот-вот начнётся. Алан вздохнул: – Нет, ничего важного, Луиз. Жевалье кивнул и сказал: – Итак, господа, прошу за мной.