Аннешка вскочила. – Кто бы ты ни был, у меня нет ничего ценного! Над первым глазом появился второй. Зрачок у него был в виде щёлки, как у змеи. – Можете взять пони! – пролепетала Аннешка. – И часы. Ещё несколько глаз загорелись в темноте. Теперь их было два слева от неё и три справа. И ещё несколько высоко над её головой. И внизу, в зарослях папоротников. – Пожалуйста! – закричала Аннешка сдавленным голосом. – Я не знаю, что вам про меня рассказали, но это всё неправда! Из темноты выступила фигура в плаще с капюшоном и с фонарём в руке. В жёлтом свете Аннешка увидела, что плавающие в темноте глаза на самом деле нарисованы на коре дерева. – Не поздновато ли для прогулок, дитя? – спросил женский голос. Фигура откинула капюшон, и Аннешка мгновенно её узнала. Чёрные волосы, заплетённые в косу сзади. Глаза тёмные, как палисандр. Кожа белая, как кора берёзы. Перед ней была Очи – лесная колдунья. – Ты! – ахнула Аннешка. – Ты сказала, что я буду королевой! Ты сказала, что это начертано звёздами! Ты сказала, что прочитала мою судьбу! – Так и было, – ответила ведьма. Она неторопливо отвязала пони, и тот потянулся к ней носом, как будто они были старыми приятелями. – И что же случилось? – закричала Аннешка, даже не думая скрывать свою горечь. – Звёзды передумали? – Звёзды редко передумывают, – отвечала Очи. – Твоя история ещё не закончена. Не хочешь погреться у моего костра? Ведьма пошла прочь, фонарь в её руке раскачивался из стороны в сторону. – К тому же, – продолжала она, и с каждым шагом её голос удалялся в чащу леса, – звёзды сказали, что ты будешь править. Но они не сказали где. Пони послушно брёл за колдуньей. Аннешка, поколебавшись, поплелась следом. Деревья молча смотрели ей вслед. Спасибо Маме и папе за детство, полное сказок и историй. Спасибо за пантомимы на день рождения и за «классику» на кассете. Спасибо за то, что дали мне шанс писать. Джо за то, что превращал мои провалы во взлёты, за прогулки и чудеса. За отличный кофе, ужасные шутки и блестящие идеи. Без тебя эта книга была бы не более, чем рисунком на песке. Miluji tě[2]. Бонни и Мини, моим первым читателям. Спасибо за вашу поддержку, за искусство, за пьесы и бесконечные игры. Спасибо за землянику. Надеюсь, у вас всегда всё будет хорошо. Джозефу и Эдите за предоставление писательского убежища. У меня осталось столько прекрасных воспоминаний о времени, проведённом у вас, и о работе над этой книгой! Нику Лейку, моему редактору, за первое воодушевляющее письмо и за то, что стал моим волшебником. Спасибо, что вы сделали эту книгу лучше! Клэр Уилсон, моему агенту, за мудрость и доброту, лучшие черты, собранные в одном человеке! Крису Ридделу за его волшебные иллюстрации. Саманте Стюарт, Лоури Риббонс, Дэвиду Макдугалу, Элорни Гранту, Деборе Уилтон, Николь Линдрадт-Рич, Алексу Кауну, Джо-Анне Паркинсон, Сэлли Уилкс, Джейн Тейт и Мэри О’Риордан из HarperCollins Children’s Books. Мириам Тобинс из Rogers, Coleridge & White. Структуре «Инклюзив Майндз» за то, что они помогли мне связаться с представителями их сети, в особенности с Луизой Брукс-Джонс. Люси Холлоуэй, Эмили Керр, Эйше Башби, Дэмьену Ле Бас, Джорджу Страчан и Себастиану Умригар за ваши внимательные, мудрые и дающие пищу для размышлений отзывы. Писателям, которые так многому меня научили. Мистеру Крейгу, за другую науку. Друзьям, которые всё время меня поддерживали, – Стюарту Уайту, Чарльзу Леверони, Анне Роуклиф, Джо Николсону, Элис Хамл, Хелен Боуэн Эшвин, Кирсти Эган и Сьюзи Голдсмит. Денису Павлову и Эве Майбье – за первые отзывы. * * * notes Примечания 1 То есть чуть больше 3 км. (Прим. ред.) 2 Я тебя люблю (чешск.).