Она покопалась в моём рюкзаке и обнаружила там пару банок тушёнки, которые я стал поглощать, даже без предварительного разогрева. — Ты становишься, как Акс, — огорошила меня Дарина, — Твои волосы выпали. Кожа стала как у заражённых и самое главное — глаза… — Что с ними? — застыл я с открытым ртом. — Они… Они, — она не удержалась оттого, чтобы снова не пустить слезу, — Они как у охотника за головами. Пришлось отложить банку тушняка и снова применить обнимашечную терапию. Пока пенсионерка плакала у меня на груди, провёл по лысому черепу. Мой роскошный конский хвост — его больше не было. Даже щетина исчезла. Подбородок был непривычно тяжёлым. Мне всегда казалось, что моя нижняя челюсть могла бы быть и потяжелей, вот и сбылась мечта, блин! Потрогал пальцем зубы. Увеличились, стали крупней. Дела… На ощупь поискал брови, но обнаружил только разросшиеся надбровные дуги. Посмотрел на саму руку. Кожа действительно изменила свой цвет, который сместился к серому. Шкура стала словно какой-то дряблой, вялой. Весь подкожный жирок ушёл. Зато теперь под ней видно каждое мышечное волокно, каждое сухожилие, каждую вену. Обнимающимися нас и застали заражённые. Мы их сначала услышали, а только потом увидели. Звуки шагов. Сначала подумал, что вернулись Влада и Аня, но вряд ли они стали бы бегать босыми, а шлепки голых ступней по бетону отчётливо были слышны. Временная база была обустроена в подвале промышленного здания, вероятно, в соседнем кластере, где я разглядел недостроенный завод. Это было почти идеальное место, прежде всего, из-за того, что заражённым тут нечего делать. Какой смысл им тут обретаться, если пищи нет? Правильно. Никакого. Заражённые спрыгнули через технологические отверстия в потолке, которых было не так чтобы много, но присутствовали они в каждом цехе. Я их определил, как матёрых бегунов. Они всё ещё походили на людей, но стремительно теряли облик хомо сапиенс. Серая, почти цвета мышиной шкуры, кожа, бугрящиеся мышцами тела. Волосы на голове практически не оставалось, зато на затылке споровый мешок разросся до размеров крупного мандарина. Из одежды остались лишь неузнаваемые лохмотья на верхней половине тела. Ниже пояса оба были голыми. Ногти на руках превратились в подобия уплощённых когтей. Челюсти также уже начали трансформацию, зубы увеличились. Возникло ощущение того, что я смотрюсь в зеркало, которое показывает мой облик в недалёком будущем. Стрелять очень не хотелось. Где два заражённых, там может быть и больше. Я вытащил нож из ножен на поясе Ильиничны и отодвинул женщину себе за спину. Если получилось с Аксом, может, и сейчас получится ударить этих двоих молнией, но с активацией дара возникли проблемы. Как я ни пыжился изображать из себя Зевса, у меня ничего не выходило. Заражённые, увидев движение, заурчали отвратительным дуэтом и синхронно бросились на нас, а я бросился на них. Ничего не оставалось, так как надо было не подпустить заражённых к пенсионерке. С первым бегуном мы столкнулись на половине пути. Пытался попасть ему ножом в висок, но моё тело подросло, моторика была непривычна, в итоге удар получился смазанным. Нож засел в шее бегуна, вопреки моему боевому опыту, тварь не сдохла и даже не сильно утратила подвижность. Любой человек с охотничьим ножом в шее взгрустнул бы так или иначе, а этому всё равно. Я не уставал поражаться живучести заражённых. Удалось взять его на захват и с силой бросить на бетонный пол. На этот раз бегун проникся. Было видно, что бросок со всего размаха выбил из него всю решимость, но я уже знал, что это продлиться даже не минуты, а намного меньше. Пока я возился с первым, на меня навалился второй. Сильный, цепкий, очень голодный и целеустремлённый. Мы покатились со вторым в партере. Чтобы защитить горло от аномально увеличившихся зубов, пришлось подставить предплечье. Вспышка боли вспыхнула в мозгу одновременно со стуком приглушённого выстрела СКС. Перевернул заражённого на лопатки и принялся без выдумки того забивать. Я и представить не мог, что во мне накопилось столько гнева. Краем глаза заметил, что свирепая пенсионерка добила из карабина с глушителем первого бегуна, после чего с упоением отдался избиению укусившего меня гада. В глубине души, понимал, что заражённый ни в чём не виноват. Это обычный обыватель вроде меня, которому просто повезло меньше. Возможно, этот мужчина ходил в офис на работу каждое утро, добирался потом домой по пробкам, обеспечивал семью, был примерным мужем, отцом, семьянином. Может, совсем наоборот, это сегодня освободившийся из мест лишения свободы мошенник. Главное одно — он этого не заслужил, кем бы он ни был в той жизни. Но поделать ничего не мог. Раздражение и напряжение последних дней вылилось обильным потоком на эту кусачую тварь. Стравив пар, я принял знакомый тесак Акса, от Дарины Ильиничны и проткнул им споровый мешок ещё трепыхающегося матёрого бегуна. Ещё через пару минут мы стали богаче на три спорана. Неожиданно вспышка гнева дала мне оценить возможности преобразовавшегося организма. Сила и выносливость возросли. Насколько пока сказать сложно. Реакция, по внутренним ощущениям тоже увеличилась, вроде бы незначительно. Однако всё в купе давало возможность противостоять в рукопашной двум матёрым бегунам. Порванное предплечье беспокоило и болело, но Ильинична залила его мне перекисью водорода и перевязала. Благо медикаментов в первый день я намародёрил изрядное количество. Честно говоря, сам бы я ограничился тем, что просто промыл бы рану. В Улье все повреждения заживают лучше, чем на дворовой псине. Был бы живун в достаточном количестве. Но, видимо, пожилой женщине требовалось за кем-то ухаживать, и я позволил ей это, хотя на месте не сиделось. Организм после недавней схватки был накачан до бровей адреналином, который просился наружу. Тело требовало действия. И больше всего мне хотелось найти Аню с Владой и всыпать им горячих. Зачем они сунулись в только перезагрузившийся «тихий»? Понятно, что запасы пищи заканчиваются, но это явно не стоит такого риска, чтобы соваться в городской кластер, где с часа на час всё население начнёт обращаться. Кроме этой опасности существовала и куда более существенная, с соседних кластеров могли и обязательно подойдут развитые заражённые. Вспомнить хотя бы рубера, с которым я и Аня свели знакомство в первый же день пребывания в Улье. Все эти нехитрые мысли я изложил свирепой пенсионерке, пока та бинтовала моё предплечье. Ильинична внимательно и молча выслушала всё, а потом сказала: — Сокол мой, я тебя понимаю. Ты беспокоишься об Ане, да и достоинства Славки налицо… Худенькая пенсионерка изобразила руками на себе объём третьего размера достоинств Влады. Не обошла вниманием и бёдра студентки. — Но ты только что встал на ноги, а валялся в коме без малого пять дней. К тому же представь, что встретишься ты по пути с кем-то как Акс. И снова сработает твой дар. Предположим, ты победил, но мы были рядом и оттащили тебя сюда, а потом пять дней ухаживали, чтобы ты не врезал дуба, — она тяжело вздохнула и покачала головой, — А теперь представь, что ты был один. Я представил. Глава 24 У меня, вообще, очень хорошее воображение. Предположим, дар сработал сам, неконтролируемо, как в прошлый раз. Я в отключке. Бррр… Да, даже когда на наш этаж карабкался элитник, положение не было таким безнадёжным, потому что я мог сопротивляться, мог влиять на ситуацию всеми доступными средствами. — Давай ты в себя придёшь для начала, сокол мой, а потом снова будешь спасать нас дальше? — попросила пожилая женщина с вопросительными нотками. Пришлось согласиться. И не просто согласиться, но и прислушался к ней. Занялся собой наконец. Нашёл заполненное дождевой водой бетонное углубление в соседнем цехе и при помощи куска хозяйственного мыла отмылся до скрипа. Перед тем как намылиться разглядел себя в отражении и внутренне содрогнулся. Рука непроизвольно потянулась к кобуре с ПЯ из-за желания немедленно сунуть его в рот, нажать на спуск и свести счёты с жизнью. Потому что, из зеркала водной глади на меня смотрел чужак, похожий на Акса, как родной младший брат. Внутренне никаких перемен не ощущалось, но вот внешне. Было не так важно, что это уродливое нечто я, как то, что это уже был не я. Всё чужое. Глаза, рот, нос, даже шкура, и та не моя. Я действительно стал похож на заражённого. Спорового мешка только не хватает на затылке для полноты образа, да заскорузлых от крови лохмотьев. Если бы не отсутствие этих двух деталей, сходство с заматеревшим бегуном было бы полным. В этот момент я понял одну простую и очень важную истину. Внешность человека одна из важных составляющих самоидентификации человека. Что это значит? Моё тело у меня одно, и я его разменял на непонятный Дар Улья. То единственное, что является единственной безраздельной собственностью на протяжении всей жизни. Тело, конечно, никуда не делось, но претерпело значительные метаморфозы и не в лучшую сторону. Мне никогда не приходилось жить в образе мертвяка, как теперь с этим быть? Вывод только один — нужно учиться как-то с этим сосуществовать. У Акса это как-то получалось, по крайней мере, до того как я его убил. Какие изменения ждут мою личность при такой уродливой оболочке? Не станет ли она со временем такой же уродливой, как и тело? Я это только тело? Определённо нет. А что тогда? Я это ещё и разум, сумма опыта, образования, знаний, понятий. Значит, я это не только тело. Жили люди в моём собственном мире и пострашней моей нынешней оболочки, п некоторые так и вовсе покалечены, тем из них, кто хотел это не мешало успешно самореализовываться. Как-то в моём детстве бабушка подложила книгу «Повесть о настоящем человеке». Она долго болталась на столе где я делал уроки к школе, но однажды её час настал. Я серьёзно простыл и подхватил ангину. Пока лечился, начал читать эту книгу, не ожидая от неё ничего особенного, но уже через несколько страниц не смог оторваться. Сюжет рассказывал реально случившуюся историю реального существовавшего военного лётчика Алексея Маресьева, который был сбит и во время прыжка из самолёта серьёзно повредил ноги. Пробирался по зимнему лесу к своим, пока ноги окончательно не отказали. Потом полз на четвереньках, после просто полз. Пока случайно не наткнулся на других советских людей, сумевших переправить его за линию фронта. В госпитале летчику ампутировали обе ступни, но он смог восстановиться и продолжать летать на протезах, несмотря на свою инвалидность. Если Алексей в свое время смог совершить почти невозможное, так чего я тут впадаю в уныние? Подумаешь морда стала не такой смазливой. Ноги, руки целы, голова на своём привычном месте, то что причитается мужчине при рождении не отвалилось как у рубера и ладно. В конце концов человека определяет не внешность, а его поступки и цели. Если воспринимать тело как ресурс, я ещё в плюсе остался. С обычными бегунами едва с шашкой справлялся, а тут разделался считай с голыми руками. Пока задумчиво сидел с пистолетом в руке, около, то ли миниатюрного пруда, то ли эпических размеров техногенной лужи и тискал изменившимися пальцами кобуру с пистолетом Ярыгина, сам себе напомнил Голлума из «Властелина Колец». Тот тоже сидел, скрючившись со своей прелестью в тёмной пещере, и не следил за гигиеной. А гигиена что? Правильно. Залог здоровья и самоуважения. А пока… Пока решил, что время моё ещё не пришло. Отложил кобуру, отмылся настолько, насколько это можно сделать в ёмкости с дождевой водой, оделся во всё чистое. Если одежда просто стала немного тесноватой из-за увеличившейся мышечной массы, то с ботинками меня ждал облом. Ступни прибавили пару размеров. Снова задумался. Если Акса не брали пули, а он всего восемь лет, по его словам топтал улей, выходит, и я когда-то так смогу. Если выживу, конечно, столько времени, в чём уверенности не было. Выживание в этом мире задача не из простых. Если вспомнить, то каждый мой день в Улье был сопряжён с риском для жизни. Попытался вызвать электрический разряд, но снова потерпел неудачу. Представлял, визуализировал, тужился, но ничего не вытужил, только расстроился. Вернулся к Ильиничне посвежевший и одетый, прочитал в её глазах молчаливое одобрение, но беседа не завязывалась. Пенсионерке, видимо, было неудобно за свой эмоциональный всплеск, а мне не хотелось чесать языком. Отрезал своим ботинкам носы и кое-как втиснул разросшуюся лапу в покалеченную обувь. Не сказать, что удобно и привычно, но уж точно лучше чем босиком и отправился осмотреться. Взял СКС. На пояс повесил ножны с тесаком Акса. Это, конечно, не сбалансированная и лёгкая шашка, а тяжёлый заточенный кусок рессорной стали, которому грубо придали форму тесака, но все же без длинного клинка, я уже чувствовал себя, словно голый на морозе. Выводы сделанные до этого подтвердились. Мы были в одном из недостроенных промышленных корпусов в кластере за рекой от «тихого». Кусок чужой Москвы погибал в корчах. Рассмотреть подробности через древний оптический прицел не удалось, но там на проспекте горело сразу несколько машин и что-то вроде бензовоза, чадящего скорбным черным дымом. Горело что-то ещё, но что не разглядеть. Никто не спешил эти пожары тушить. Все уже заняты совсем другими делами. Не до пожаров. От туда никто не бежал, только по одной причине, автомобильный мост был снова разрушен. Видимо развитые заражённые ещё не пришли на новый кластер. Когда же люди поймут, что нужно бросить всё и автомобили в первую очередь и убираться пешком как можно дальше из ловушки, будет уже слишком поздно. Как я не волновался за Владу и Аню, но где их сейчас там искать? Решил заняться более насущными делами. Двинулся туда где высился ржавый башенный кран. После недолгих поисков, обнаружил строительные бытовки. Из-за долго времени перезагрузки тут многое пришло в негодность, но в одном из вагончиков я обнаружил, что искал — кирзовые сапоги на свой новый размер. Обувь была изначально не новой и, судя по всему, использовалась в качестве рабочей, но вглядела всё ещё достаточно прочной чтобы послужить мне какое-то время. После того, как проблема обуви была решена, отправился к мосту, посмотреть не возвращаются ли девочки из своего рейда. Всё же серце было не на месте. Вместо них я нашел тело кваза. До того, как увидел его своими глазами, думал Ильинична преувеличивала про хрустящую корочку. Оказалось, преуменьшала. Глядя на обгоревшее тело не верилось, что всё это устроил я. Однако весельчак Акс скалился мне в своей последней улыбкой. Побродив немного по мосту в ожидании девочек. Состав был разрезан перезагрузкой по одному из вагонов, осмотрел оставшиеся, но полезного ничего не обнаружил. Тогда решил залезть в локомотив. — В рейде ты не гость, утащи хотябы гвоздь, — пробубнил себе под нос поднимаясь по неудобной лесенке, — Здрасти вам! В машинном отделении тепловоза мне встретился ползун, корый не пережил встречи с тяжёлым тесаком. Второго тела не было, как и останков указывающих, но то, что тут кто-то был съеден. Скорей всего машинист или помощник машиниста вышел и закрыл за собой дверь. Хотелось верить, что спасшийся сейчас не урчит, а стал иммунным. Мысленно, пожелав ему удачи тоже покинул локомотив и сразу заметил движение. Обновившееся зрение словно бы само фокусировалось на разного рода движениях, так я понял, что кто-то пробирается по железнодорожному мосту вдоль состава. Дверью хлопать не стал, а тихо сделал шаг назад в темноту тепловоза. Снял карабин и изготовился к стрельбе, но тревога была ложной. Вернулись Аня с Владой, которых я напугал чуть не до мокрых штанов. Что было с моей новой внешностью совсем несложно, надо сказать. — Как сходили? — спросил я, — Добыли что-нибудь? — Нормально, — улыбнулась в ответ Аня, — Набрали еды. Откровенно говоря, по взъерошенному и потрёпанному виду девушек этого сказать было нельзя. — Не успели проскочить до обращения, — пожаловалась Влада, — Нас чуть не прижали… — Да, нормально всё прошло! Мне так папа говорит. Если бы ты не нудила, то было бы совсем все великолепно. На милом личике азиатки появилась полубезумная улыбка. — Думаешь, я не знаю, что ты про свою шизу всё врёшь? Ты просто дура! — обвинительно наставила палец на Аню студентка. — Славка, думаешь потёрлась своими дойками об Илью четыре дня и все можно теперь? Спорим, я тебе наваляю, ты даже глазом моргнуть не успеешь! — Так, — веско сказал я, — Разговорчики загасили. Цыц обе. Девушки замолчали. — За вами никто не увязался? — спросил сразу их обеих. — Да, нет. Вроде… — Вроде, — передразнил я Аню и натянул ей новую кепку на лицо козырьком, — Руки в ноги и на базу. — А вы… Илья? — осмелилась спросить Влада, потупив глаза. — Посижу тут ещё немного, посмотрю чтобы никто не за вами к нам не припёрся… — Классные ботинки, Илья, — хихикнула Аня уже на ходу, — Славка, догоняй! Влада извиняющеся мне улыбнулась и заспешила за подругой. Они ушли, что-то шёпотом обсуждая, похоже, переругивались, но хоть больше не голосили на всю округу, а я… Я остался в опускающихся сумерках понаблюдать за кластером и посмотреть, кто прийдет за ними следом. Я уже хотел слезать с крыши грузового вагона, решив, что достаточно уже перебдел, но как раз в это время, я засёк движение в сгущающихся тенях. В прицел было ничего не разглядеть, поэтому спрятал его в карман. Вообще, нужно сказать, что я никогда не любил оптику и всевозможные приблуды вроде коллиматорных прицелов. Оптику, по большей части, за то, что сужает поле зрения и может демаскировать позицию раньше времени, кроме того, боец поднимает голову чуть выше, что может быть фатально во время интенсивного боя. Коллиматоры мне не нравились за эффект параллакса. Не знаю для кого как, а для меня лучше всего стрелять с обычного открытого прицела. Вскоре на мушке СКС появился начинающий лотерейщик. Он почти полз на четвереньках, смешно отклячив зад. То чем занимался заражённый нельзя было никак назвать, только вынюхиванием. Значит не подвел меня нюх. У кого-то из девчёнок критические дни, вот этот дружок и встал на след. Моя догадка по поводу обострённого нюха у заражённых подтвердилась. Стукнула автоматика. Мертвяк взмахнул руками и завалился набок. Для верности посидел в своей засаде ещё минут с двадцать и спустился распотрошить споровый мешок, с чего разбогател на два спорана и горошину. После этого счёл, что миссия моя выполнена и двинулся в обратный путь. Вернувшись, предупредил всех, что больше мы ничего кроме кипятка не готовим и объяснил почему. В доказательство своих слов показал свою добычу. Поужинали консервами, которые добыли во время рейда девушки. Чувствую, что тушёнка такими темпами мне скоро надоест, как уже надоел живун. Но без него никуда. Это как лекарство для больного малярией, не хочешь эффектов спорового голодания, будь добр принимай по расписанию. Заметил, что прежней дозы живуна мне не хватает. Да и все мои валькирии уже не удовлетворились прежними небольшими дозами. Интересно, что это? Мы привыкли и подсели или меняется наша физиология, которая требует больше спорового раствора? Покрутив эти мысли в голове и послушал рассказ о прошедшем рейде. Женщины увидели опустившийся туман на «тихий» кластер. Погромыхало, посверкало молниями и кластер перестал быть тихим. Завыла сирена скорой помощи, заголосили сигнализации на нескольких машинах. Кластер перезагрузился. Тут Влада вспомнила, что видела большой сетевой магазин, пока вела уазик. Хорошо было то, что идти до торговой точки было недалеко. Всего несколько километров от входа. Полохо, потому что денег и приличных цивильных вещей у девушку не было. Но разве может это остановить беспризорницу и студентку, которые почему-то уживались, как кошка с собакой. До кластера добрались без приключений, а дальше началось. Пигалица с азиатскими чертами и студентка с синими волосами, наряженные в камуфляжную форму и снаряжённые словно на войну, почему-то ни у кого не вызвали опасений. Напротив, собрали толпу зевак, начавших фотографироваться с девушками и снимать тех на камеры смартфонов. Один из респектабельных мужчин предложил им денег за совместную фотосъёмку. Повторять два раза было не нужно, предприимчивая беспризорница, моментально сообразила, что на непонятном слове «косплей» можно срубить монет, и начала расхваливать свой товар — фото с суровой выживальщицей Славой. И народ повалил. А с одного прыщавого, лопоухого парнишки Аня взяла бонусом к оплате за фото кепку. Вот эту самую, кстати. Правда, классная кепочка? Поначалу стеснявшаяся Влада, тоже очень скоро вошла во вкус. Одним словом девушкам удалось насобирать некоторую сумму наличными, с которыми они и зашли в магазин, куда и направлялись с самого начала. Однако тут уже деньги которые они собирали не потребовались. Оживление царило в мясном отделе. Немногочисленные покупатели и персонал магазина столпились вокруг парного мяса и с жадностью его поглощали прямо с прилавков, без специй, столовых приборов и предварительной оплаты. Захлёбываясь слюной и давясь от жадности. На двух покупательниц с боевым оружием они внимания не обратили никакого. Напарницы намародёрили консервированного мяса в рюкзаки, прихватили несколько бутылок рома для изготовления живуна пошли на вход. Снаружи люди также начали обращаться, но за неимением парного мяса под рукой, начали есть друг друга. Заражённые гонялись за иммунными. Иммунные отбивались от зараженных. В общем, когда лопоухий парнишка с оловянным взглядом, роняя мутную слюну, заступил девушкам дорогу, Аня сказала: — Кепочку не верну! Подарочки неотдарочки! — и закатала ему в лоб из своего «Гепарда». На выстрел прибежал лотерейщик, но внимание его переключилось на что-то, а верней на кого-то другого. Девушкам удалось почти без проблем выйти с кластера по железнодорожному мосту. Первый совместный рейд можно считать почти успешным, если бы девушки не притащили за собой ухажёра, который встал на их след. Выслушав, скомандовал отбой, разделив часы дежурств и ушел к себе в свой цех. Где и упал на ортопедический матрац. Почти не удивился, когда следом ко мне пришла Влада.