А вот это было очень похоже на правду. Вы знаете, что происходит, когда яйцеголовые начинают копаться в генетической структуре опасных организмов и переделывать её. Не знаете? Так, я подскажу — вирус химеры. Не того самого хтонического монстра из мифологии, который представляет собой невообразимо уродливое чудовище. Сейчас химероидным организмом называют любое живое существо, содержащее в себе гены инородного организма. И нет несмотря на название, они не все ужасны. Но уже неоднократно были изобретены разные хитрые способы увеличения убойной силы такого биологического оружия, вроде вируса эболы или сибирской язвы. А теперь на секунду представьте, что случилось, какому-нибудь яйцеголовому шутнику в своём гараже удалось вывести гибрид обычной ветрянки с бубонной чумой. Чтобы чума передавалась с такой же лёгкостью, как и ветряная оспа. Представили? При таких раскладах планета опустеет за полгода, а может, и раньше. И я бы клюнул, очень уж на правду были его слова похожи, но уже видел, как пиковые хотели спасти Аню. Я был на соседнем кластере и читал брошюру Кали. — Ну, бывает! — продолжал заливаться соловьём автоматчик, — Погорячились парни! Я бы их остановил! Не дури, Илю… Грохнул пистолетный выстрел, обрывая спич автоматчика. Затем ещё и ещё. Я аккуратно выглянул из своего укрытия. В кузове пикапа стояла девочка с так понравившимся ей «Носорогом» в руке. Во время перестрелки мы забыли о моей малолетней напарнице по попаданию в другие миры. Урок, преподанный мне девочкой, закрепил на практике, проконтролировав всех пиковых. Быстро обыскал трупы бойцов, забрав у них все фляги с живуном и спораны. Ни горошин, ни тем более жемчужин у них не обнаружилось. Собрал также весь наличный боекомплект, к своему карабину, которого впрочем, оказалось не так много. Всего два с половиной рожка у одного из автоматчиков. Все остальные использовали странный калибр, похожий на европейскую пятёрку, только меньше. Ещё больше озадачил вид затёртых калашей под этот калибр. Странное чувство, когда можешь рассказать про оружие почти всё, но не узнаёшь его. У нас таких не было, а если и были, я про них никогда ничего не слышал. Разработка другого мира, составляющего Мультиверсум? Да, запросто, если всё обстоит именно так, как мы вычитали. — Калач, твою мать! Калач, ответь! — хрипела радиостанция раздражённым голосом, — Если вы там спеком все вмазались, на себя пеняйте… Бугор вам платья выдаст после возвращения на базу… Верная народная примета, что пора нам делать ноги. Аня не сделала ни одного движения, так и стояла, застыв с пистолетом в руке, словно статуя. Волнение девочки выдавали широко распахнутые глаза и слёзы, бегущие по щекам. Пока обнимал девочку, в голове крутилась мысль что надо бы машину сжечь и пулемёт из строя вывести. Как пить дать — такое оружие, опасное для заражённых на земле не валяется. Я не хотел этой войны, но это не я её начал… В кузове обнаружилась ещё одна девушка с руками, стянутыми пластиковым хомутом. Мда… Похоже, мой гарем прирос ещё одной гурией. Гурия оказалась невысокой девушкой лет двадцати или двадцати пяти. Голубые глаза настолько светлые, что почти бесцветные, пышные формы. Кожа усыпана веснушками, а естественный цвет волос не определить из-за нынешнего ярко-синего неестественного оттенка. Я так удивился, что встретил в кузове ещё одну иммунную, что не нашёлся сразу, что сказать. Незнакомка смотрела на меня, я на неё. Пауза затягивалась. — Это вы их застрелили? — наконец спросила веснушчатая. — Нет, — ответил я, почему-то испытав раздражение от вопроса, — Скоропостижно скончались от острого отравления свинцом. Девушка не нашлась что ответить. Сидела и хлопала длинными ресницами, пока я не отпустил беспризорницу. — Меня Ильёй звать, — представился я, опускаясь на колено и доставая нож, — А тебя… Пышка, похоже, изрядно струхнула после такого способа знакомства. Пришлось пояснить: — Сейчас я перережу твои путы. Протяни руки, — аккуратно начал работать ножом, чтобы не обрезать, случайно нежную кожу, — Ты давно в пикапе пиковых? — Минут десять, — потерянно ответила веснушка, — Сегодня заработала радиоточка, а потом появились эти. Я вышла, а они меня связали… — Бывает, — согласился с собеседницей и продолжил, — Всё, ты свободна. Вы можете тут сидеть, а я ухожу. Сейчас друзья этих подъедут… Кивнул на труп пулемётчика и арбалетчика и спрыгнул из кузова на асфальт. — Илья, — пискнула вслед Аня, — А я?… Мы? Как же мы? Я пожал плечами и взвалил затрофеенный рюкзак с притороченной к нему трубой одноразового гранатомёта, куда закинул всё, что меня заинтересовало. — Илья… Кажется, только успокоившаяся девочка, снова была готова разрыдаться. Но эти бабские выходки только так и лечатся. — Аня, ты что Дарине Ильиничне сказала? Напомнить? — Нет… — Ты сказала, что не хочешь быть в моём гареме? — резко спросил я. — Да… — В гареме, Анечка, падишах имеет кое-какие привилегии, если ты не знала, а я только и делаю, что вытаскиваю тебя из неприятностей и снабжаю. Азиатка смотрела на меня глазами полными слёз. — Знаешь, что? — резко продолжил, смотря прямо на неё, — Ты для меня — источник неприятностей. Не нравится? Я тебя не держу. Ты взрослая, решай свои проблемы сама… Ответа ждать не стал, одну из найденных гранат сунул за пазуху убитого водителя без чеки, так чтобы своим весом давил на рычаг. Если враг попадётся на эту хитрость, при обнаружении тело вытащат, чтобы перегнать пикап с ценным пулемётом. Тут-то рычаг и освободиться, а граната взорвётся, забрав на тот свет ещё одного врага. Глава 18 Нарочито задумавшись и демонстративно не обращая на освобождённых гаремных гурий внимания, решил усилить эффект от ловушки. Обнаруженную в кузове канистру с бензином, поставил у приоткрытой двери с противоположной стороны, открыл крышку, чтобы подпустить взрывоопасных паров в салон. Не успокоившись, открутил ещё крышку бензобака и прикрыл его декоративной дверцей, чтобы это не бросалось в глаза. По руке текла кровь, но я уже знал, что скоро эта царапина затянется сама собой, что до запаха крови… Тут сейчас и так, как на бойне. Заняться этим можно и потом. Развернулся и зашагал, не оборачиваясь. За спиной началась какая-то невнятная возня и перешёптывания. Уже через тридцать метров меня нагнала веснушка. — Извините, Илья, — обратилась она из-за спины, — Возьмите меня с собой? Я согласна быть в гареме, только не оставляйте меня этим… пиковым. Обернулся и осмотрел девушку. Напугана, но прихватить арбалет, болты и рюкзак не забыла. На поясе ремень с пистолетной кобурой, за спиной калашников с бубном и банкой глушителя. — Я незнакомок к себе в гарем не зачисляю… Тем не менее я машинальными движениями подогнал на девушке ремешки разгрузки. — Влада, — представилась она, — Влада Снежина! За спиной Влады плелась Аня. С поникшей головой, взгрустнувшая, но тоже не забыла подобрать свой «Гепард» и прихватить трофейный рюкзак. — Илья, мы согласны на гарем… Подтвердила она, шмыгнув носом. Я ухмыльнулся самым гнусным образом. — Руки в ноги! Пора убираться! Шевелим булками! Одалиски, блин! Обратный путь был почти безопасным. Нам встретился только один медляк, утомлённый зомби-апокалипсисом настолько, что не мог ходить, а полз, умоляюще урча и сверля нас голодным взглядом. Влада успокоила его, повинуясь моему жесту. В своей квартире нас встретила встревоженная Дарина Ильинична. Оказалось, что на нашу пожилую валькирию набросился резвый мертвяк в подъезде, но она не растерялась и застрелила его. В подтверждение своих слов она показала мне первый самолично добытый споран. Сборы не были долгими. Барахла вокруг нас было катастрофически много, но тех вещей, что были бы действительно полезны в этих новых условиях, остро не хватало. Я повёл небольшую группу на «тихий» кластер, который уже успел изучить. Как бы ни торопились мы уйти подальше, но осторожность соблюдать всё равно приходилось. Шли по дворам, при первых же признаках появления беспилотников, прятались в подъездах жилых домов. Если встречались заражённые, приходилось доставать шашку, или стрелять из арбалета, оказавшимся в данной ситуации незаменимым оружием. При ближайшем рассмотрении конструкция оказалась довольно оригинальной. Это чудо инженерной мысли было явной самоделкой, перезаряжавшейся наподобие помпового ружья, при помощи подвижной ручки на цевьё. Ручка взводила тетиву из стального тросика для нового выстрела, прокручивая семизарядное кольцо ленты, доставляя короткий болт в ложе. Болты, как и положено, для такого орудия убийства были короткие, толстые и стальные. Слабые руки студентки не могли перезаряжать арбалет на весу, но для этой цели у него имелась скоба на передней части. Влада упирала его в землю, придерживала ногой и взводила, при помощи мышц спины. В основном здесь встречались бегуны на разной степени изменения и тех немного. Всё на, что они были способны добавить нам нервных переживаний. Студентка оказалась аномально молчаливой для девушки её возраста, но понемногу Ильинична её разговорила на то, чтобы она рассказала свою историю. Девушка добросовестно прогуливала занятия в своём университете. Вернулась домой со студенческой вечеринки под самое утро, и весь следующий день отсыпалась в своей постели, не подозревая, что наш кластер загрузился в Улей. Из недолгого рассказа, я понял, что Влада Снежина, едва ли была отличницей или хотя бы примерной ученицей. Она похоже не упускала случая потусоваться со своими сверстниками. Однако, нужно отдать должное уму студентки, она быстро оценила происходящие вокруг события и сделала для себя правильные выводы, задёрнув шторы, никуда не выходила из квартиры своих родителей. До тех пор, пока не ожила радиоточка. Как добропорядочная гражданка она собрала документы, деньги, драгоценности, надела на себя тёплые, практичные вещи, да и вышла, к бойцам «ополчения», вытрясшим из её карманов всё золотишко. Как студентка юридического факультета, Влада перечислила грабителям все статьи Уголовного кодекса. Ох, как они над ней хохотали! До тех пор, пока у пикапа не появилась Аня. Дарина Ильинична пояснила девушке за весёлость пиковых и обрисовала наше безрадостное положение. Всё больше и больше мне нравилась деловитая рассудительность пенсионерки. Ох, не зря я с ней возился первые дни. Почему-то вспомнился случай, как она угрожала мне незаряженным ружьём и это вызвало улыбку. Первую за сегодняшний безумный день. Как долго я выдержу в таком режиме, если все дни будут как этот? Ответ очевиден… Во время очередной стоянки окинул взглядом женский отряд и решил, что пора остановиться на ночёвку. Хотя было ещё не поздно, Аня и Влада выглядели измотанными. Ильинична, как это ни странно, была бодра и готова отмахать ещё километров с десять. Разместив женщин в одной из пустых квартир, сам поднялся на крышу высотки и осмотрелся с помощью оптического прицела. Ветер бросал резкие, холодные порывы в лицо и гнал по асфальтовым артериям города мелкий мусор и пыль. Ещё не буря, не ураган, но уже совсем не тот спокойный, ласковый бриз, радовавший с самого утра. Порывы зло трепали волосы и заставили по коже побежать стада мурашек. Он был холодный, северный и колючий, да ещё и дувший почему-то с юга. Интересно, что в Улье происходит с атмосферой? Когда один кластер прилетает из суровой зимы, а другой из знойного лета? Я не метеоролог, но наверняка тут ещё и не такие погодные аномалии случаются. На крыше я замер на месте, в одной позе, чтобы не привлечь к себе случайно внимание кого-то из развитых заражённых или иммунных. Вокруг нас ничего не изменилось. Мы находились в районе с плотной жилой застройкой «тихого» кластера, как я назвал для себя соседнюю соту из странной параллельной реальности. Тут не было видно толп заражённых. Нет, на глаза, то и дело, попадались медляки или бегуны. Низшие заражённые или стояли, покачиваясь на месте, или потревоженные громкими звуками ковыляли дёрганной, шаркающей походкой к источнику шума. Иррациональный страх перед ужасными «зомби» уже улетучился. Полегчало, когда понял, что не имеют здешние мертвяки к некромантии и вуду никакого отношения. Так-то я никогда во всякую астрологию, мистику и прочую хиромантию не верил, можно даже сказать, исповедовал научный атеизм. Однако, стоило взглянуть в голодные глаза первого же медляка, как вся моя убеждённость испарилась. Да, и как можно быть уверенным в своих взглядах, когда вот оно доказательство их ошибочности. Прямо перед твоими глазами. Урчит, шаркает ногами по асфальту и неодолимо хочет тебя сожрать. Но для меня с шашкой в руке медляки уже представляли угрозу лишь при большом количестве. Не то, чтобы я стал мастером владения длинными клинками, но оружие казаков показало себя даже лучше, чем я от него ожидал. Никого вроде матёрых бегунов, лотерейщиков и более жутких тварей, в кого они эволюционируют, если плотно кушают, не видно, но тут и там встречаются следы их присутствия. Вот, на дороге стоит микроавтобус, раскуроченный так, что складывается полное впечатление — этот несчастный драндулет стал участником дтп с тиранозавром. Двухмиллиметровый металлический корпус разорван когтями так, что острые обрывки металла до сих пор блестят рваными краями. Вездесущая ржавчина ещё не успела испятнать их рыжей коррозией. А вот у остановки такой же распотрошённый рейсовый автобус, как и все машины в этом кластере, иностранного производства. Оба этажа автобуса вскрыты словно консервная банка. Всё вокруг запятнано тёмными лужами свернувшейся крови. Разорванные, перевёрнутые и вскрытые легковые автомобили я даже не считал. По всем признакам, развитые заражённые тут побывали. А куда же они делись? Ушли. Просто ушли? Нет. Совсем непросто. Ушли голодной, ненасытной ордой, сожрав на своём пути всё, что не сумело или не смогло убежать. Потому как, я не знал ни одного животного, способного когтями кромсать автомобильный металлический кузов. Даже медведь или лев на такое не способны, что уж говорить о земных хищниках попроще да помельче. Потому что, для такой задачи нужна непросто дикая мощь, а когти по прочности не уступающие легированной стали, а может, даже превосходящие её. Всё, что я понял о заражённых за последние дни, так это то, что их организмы мутировали под действием спорового заражения, из-за чего находятся они в постоянных трансформациях и росте. Все эти изменения требуют колоссального количества белковой пищи, а это подразумевает фантастически разогнанный метаболизм. Так что, на вопрос — зачем развитые мутанты покинули этот кластер, можно не отвечать. Лютый голод погнал их туда. Они ушли в поисках пищи на другие кластеры, туда где найдутся вновь загрузившиеся люди. Ничего не подозревающие об опасности новые попаданцы в Улей. Свежая кровь или как здесь цинично их называют, свежаки. Почему не ушли медляки? Тут тоже всё несложно. Умом они скорбны. Возможно, те, кто недостаточно расторопен, чтобы сожрать кого-то в первые часы после перерождения, обречены на голодную смерть или же послужить в качестве пищи для других, более развитых заражённых. Случаи и косвенные свидетельства, что мертвяки поедают не только иммунных, но и себе подобных, уже случалось наблюдать. Ясно, что они переключатся на иммунного, если таковой вдруг объявится, но и голодной смерти предпочтут схарчить урчащего собрата. То, что развитые твари покинули «тихий» кластер — очень хорошая, даже отличная новость. Вероятно, тот лотерейщик, который меня подловил, на выходе из магазина был одним из последних здесь, подъедавший, что осталось. Окончательно продрогнув, я спустился с крыши на пару этажей вниз. Ловя последние лучи заходящего солнца, посчитал добычу, доставшуюся мне из элиты. Насчитал: шестьдесят три спорана, что согрело мою иммунную душу пониманием — есть из чего бодяжить этот мерзкий живун; двенадцать горошин неизвестного пока мне назначения, с которыми было решительно неясно, что делать; три чёрных жемчужины, я долго катал в ладони и любовался, но ни одна не попросилась её проглотить, как та, самая первая; была и одна красная жемчужина, каких я ещё ни разу не видел, но сразу узнал. Обычный жемчуг, бывает, имеет розоватый цвет, но вот этот шарик был почти цвета рубина. Он словно ловил лучи заходящего светила и аккумулировал их. Не сиял, нет, но они словно преломляясь застревали, задерживались в нём. В полупрозрачной структуре я видел что-то похожее на неясные вкрапления и прожилки, удивительным образом, делающими шарик ещё прекрасней. Пока я любовался совершенным богатством этого мира, жемчужина нагрелась, став ощутимо горячей, и будто бы завибрировала. Что это? Моя воспалённая фантазия или шарообразный биокристалл из башки заражённого и на такое способен? Но размышлять я не стал! Поняв, что вот она моя прелесть, проглотил её, запив из литровой трофейной фляги живуном. Поморщился. Процент алкашки в этом нектаре был значительно выше, чем в том, который готовили мы. Практически водка, разбавленная градусов до тридцати, причём выпивка не лучшего качества. Что заставляет людей пить дешёвое пойло, когда магазины сюда прилетают регулярно и завалены всем, чего душе угодно? Аж передёрнуло от отвращения, но в следующий миг я уже забыл о гадком привкусе во рту и наслаждался чувством приятного тепла в животе. Красная жемчужина стала частью моего организма, разливаясь по моей кровеносной системе и нервам неизвестной субстанцией. Я ещё не понял в чём мой дар, но надеялся на какою-нибудь боевую способность, которая поможет в борьбе с заражёнными и иммунными. Кроме вышеперечисленного, в пакете оказались не чёрные нити, похожие на свалявшуюся паутину, а янтарные, все в утолщениях, чем-то напоминавшие узелки. Поразмыслив, решил, что веса это не добавляет, но может иметь какую-то ценность. Завязал пакет и вернул его обратно в карман.