— К тому, что спораны можно добывать, только охотой. Это возвращает нас, к необходимости охотиться, возвращает к привычным ролям. — Ксюше, пусть земля ей будет пухом, было непривычно в традиционной роли. Недовольна она была находиться в зависимом положении. — Я не очень понимаю эти разговоры про зависимость и независимость, — честно признался я, — Ну, да. Я могу добыть споран. Думаю, что и она смогла бы при некоторой настойчивости. Но, вот, я, например, не могу ребёнка родить. Как не извернись, организм для этого не приспособлен. И кто от кого после этого зависит? Пенсионерка рассмеялась. — Тут ты прав, Илья! — Я спать, Дарина Ильинична, — ухмыльнулся в ответ пожилой собеседнице, чувствуя, как начали слипаться глаза, — Завтра договорим… — Спокойной ночи, сокол мой. — И вам… * * * Погода в Улье была… Хм… Переменчивой. Это утро выдалось солнечным, но это не прибавляло настроения. Наш кластер, наш кусок Москвы погибал, уступая новому миру, он всё больше становился похожим на соседний «тихий» кластер. Вид из окна на гибнущий город исподволь воздействовал на сознание. На тротуарах виднелись растасканные кости горожан и медляков. Ветер гонял мелкий мусор, на который всем вдруг резко стало наплевать. На проезжей части в хаосе стояли брошенные автомобили. Кое-где были видны выбитые окна и следы пожаров. В нескольких местах стояли дымные столбы локальных пожаров. Прохожие не исчезли совсем, просто, их стало на порядки меньше и изменились они, став похожими на зомби. У нашего города очень много недостатков, но я любил свою Москву. Вид таких метаморфоз меня совсем не радовал. Несколько дней были настолько богаты впечатлениями, что шевелиться и действовать совсем не хотелось. Это несмотря на то, что эти несколько дней пошли организму определённо на пользу. Если до сегодняшнего утра я просыпался с ощущением, что накануне был крепко бит палками, то сейчас это ощущение сменилось бодростью и полной готовностью к свершениям, но готовность и желание совершенно разные понятия. Верно? Всю меланхолию, как ветром сдуло, когда вышел на кухню. Тут меня поджидала весело шкворчащая яйцами и беконом сковорода героических размеров. Сегодняшний завтрак готовила беспризорница, а в её понимании, только та еда была хороша, которой было много. Чем больше, тем еда лучше. Была тут и Ильинична, нашедшая где-то лупу и сейчас при помощи нехитрого оптического инструмента, пытающаяся читать памятку. — Илья, — обратилась она ко мне, наливая мне кофе, — Ты в лотерею когда-нибудь выигрывал? — В лотерею нет, — признался я, — В карты случалось. — И по-крупному выигрывал? — Случалось и по-крупному… — А какое-то аномальное везение за собой не замечал? — Да, нет. Ничего такого не было. Хотя… Пенсионерка не стала меня торопить. — Однажды, в магазине покупал себе шкафчик на кухню. Продавец мне сказал, что я могу участвовать в розыгрыше, если заполню специальный лотерейный билет… — И что? — с неподдельным интересом поторопила меня Ильинична. Я сделал ещё глоток кофе и продолжил. — Приехал в выходные на розыгрыш и выиграл крупную сумму денег. Обставил себе на выигрыш всю кухню, спальню и приобрёл большой плазменный телевизор. А почему вы спрашиваете? — Читаю брошюру и понимаю, что ты, сокол мой, на редкость везучий, — сообщила она мне серьёзно, — Во-первых, ты откуда-то добыл это пособие. Во-вторых, за первые сутки в Улье добыл рубера. В-третьих, спасся не только сам, но и ещё спас Аню, меня, Аксинью и Сергея. Я помрачнел. Чувство утраты больно кольнуло откуда-то изнутри. — Это можно только везеньем объяснить, — не заметила перемены моего настроения пожилая женщина, — Причём немного более крупным, чем выигрыш в магазинной лотерее. — Вы не видели тот телевизор… Неуклюжая шутка не зашла. Пенсионерка снова погрузилась в чтение, беззвучно шевеля губами, а я занялся яичницей, приготовленной нашей бродяжкой. — Вкусно? — задала вопрос девочка. — Угу… Показал беспризорнице в международном жесте одобрения большой палец, активно работая челюстями. Белки, желтки, бекон, обжаренный до хрустящей корочки и помидоры. Всё подсолено и немного поперчено. Никаких изысков, строго, дёшево, нажористо. Справившись, я перешёл к кофе. После того как ко мне вернулась способность замечать детали, заметил — мои валькирии уже переоделись в обновки. Аня и Ильинична щеголяли в новых ботинках, камуфляжных штанах и тельняшках. На расстоянии вытянутой руки от пенсионерки стоял дробовик. Этот мир диктует свои условия и женщины начинают их принимать. Настроение также подняло, то обстоятельство, что никто из моих компаньонок, не говорил надтреснутым голосом, не тупил и вообще не проявлял никаких странностей в поведении. Это вселяло надежду в то, что они иммунные. Пенсионерка погрузилась в чтение, а Аня почему-то застыла, тревожно глядя в окно. Не став её спрашивать, что там подошёл и встал рядом с девочкой и сам испытывал самый настоящий, почти животный ужас оттого, что оказался совершенно не готов увидеть такое. Наверняка, когда в небе хлестали молнии и раздавался гром, или извергался вулкан, или с моря приходило цунами и смывала всё, до чего дотягивалась, наши первобытные предки испытывали хтонический ужас и полное бессилие перед силами природы. Нечто подобное испытал сейчас я. Несколько бесконечно долгих секунд смотрел на огромного, не меньше трёх с половиной метров в высоту, элитника, настолько заросшего роговой бронёй, что было сложно определить из какого существа, он до такого эволюционировал. Все мои меры по укреплению двора не сработали. Развитая тварь пролезла в него совершенно бесшумно и пожирала тела покойников, которых я стащил в одно место. Должно быть, ситуация пошла по тому сценарию, который я прогнозировал с самого начала. Мясо в районе площади закончилось, и твари потянулись из кластера к другим более перспективным охотничьим угодьям, как птицы перелётные на юга. Видимо, эта конкретная тварь учуяла запах свежей крови и решила закусить на дорожку падалью. Даже представить сложно сколько нужно такой махине жрать, чтобы таскать эдакую тушу. Элитник нас пока не увидел, полностью увлечённый отвратительным занятием, но можно не сомневаться, что он нас обнаружит, как только решит подкрепиться ещё. Я изрядно натоптал и в этом дворе и в его окрестностях. Отсидеться не получится. Зараза! Нужно было уходить вчера! Я осторожно прикрыл Ане рот ладонью, чтобы та не выдала нас словами, а Ильиничне показал палец, прижатый к губам, и указал на дверь из кухни. Девочку подвёл к двери сам и легонько шлёпнул пониже спины, придавая ускорение в нужном направлении. Я поставил в глубине комнаты табурет и встал на него. Облизал, внезапно пересохшие губы, задержал дыхание и прицелился из СКС в свой самопальный детонатор. Долгих несколько секунд я выцеливал упаковку с патронами, а потом плавно и мягко надавил на спусковой крючок. Приклад толкнул плечо отдачей. Звук выстрела скрадывал глушитель, а обнаружить мою позицию с ходу не давала безжалостно продырявленная противомоскитная сетка. Глава 16 Промежуточный калибр, использовавшийся в карабине Симонова, давал довольно ощутимую отдачу, которая чуть было не уронила с табурета, но я сумел поймать баланс. Однако, всё равно не удержался, когда бабахнул баллон с газом. Стёкла задрожали, а в открытое окно влетела упругая ударная волна, сорвавшая раму с противомоскитной сеткой и ощутимо толкнувшая меня в грудь. Поднявшись на ноги, подобрался к окну и осторожно выглянул, чтобы оценить состояние элитника, но ничего кроме весело полыхнувшего, скорбного, погребального костра, чадящего машинным маслом, не увидел. Орали сигнализацией несколько машин, оповещая пронзительными тревожными голосами всю округу о творящемся во дворе безобразии. Долбанул ещё один баллон, но здоровенной твари, похожей то ли на динозавра, то ли на сухопутного крокодила уже нигде не было видно. Каково же было моё удивление, когда я случайно обнаружил объект своей охоты, выглянувшим из темноты подземной парковки. Поначалу показалось, что это какой-нибудь осколок канистры, облитый маслом, что ещё там могло гореть? Но, казалось, так ровно до тех пор, пока страхолюдная тварь не начала шевелиться. Морда сухопутного крокодила осторожно выглянула из тени. Обомлев от ужаса, понял, монстр с плотоядным интересом, внимательно смотрит прямиком на меня. Как ни маскировался, как ни прятался, а заражённый с ходу обнаружил своего обидчика. Что теперь будет? Вероятно, жить нам осталось не так долго. Гипотетическое бессмертие Улья нам не грозит. Всё по моей вине! Убежать от элиты не получится, убить тем более. Зря я вообще начал стрелять… Или не зря? Развитый заражённый выбрался на дневной свет, подволакивая заднюю лапу и щеголяя подпалённой в нескольких местах защищённой биологической бронёй шкурой, словно красуясь, уставился на окно, из которого я на него смотрел через оптический прицел времён Великой Отечественной войны. Казалось, огонь не причинил ему особых неудобств. Рывок массивного элитника был настолько быстр, что увидеть я успел только смазанное движение, но как-то осмысленно отреагировать, кроме того, как в ужасе отшатнуться от окна. Показалось, что тварь в тот же самый момент окажется здесь, на кухне и откусит мне голову. Уже через мгновение удалось справиться с иррациональным страхом и перевалиться через подоконник, чтобы увидеть, куда делась уродливая тварь. Нет, он не убежал. Да и вообще, похоже, ничего такого делать не собирался. Заражённый пережил взрыв нескольких канистр бензина и трёх газовых баллонов без особого ущерба для себя. Отчётливо понял — всё, что мне удалось, только разозлить и без того лютого людоеда. В полной оторопи я наблюдал, как цель моей охоты, тяжёлым прыжком взлетела на уровень второго этажа и ухватилась за оконные проёмы. Разбив стёкла, сломав рамы, кроша железобетон, подтянулась и хоть небыстро, но неотвратимо начала карабкаться к окну, из которого я её наблюдал. Забравшись на подоконник с ногами, я прицельно выпустил в морду твари весь остаток боеприпасов в магазине СКС, но добился, только того, что заражённый утробно заурчал. Он даже не замедлился. Не то чтобы эта туша передвигалась по вертикали быстро, но очень уверенно. Карабин, показавший свою полную неэффективность, я бросил сразу, как только закончились патроны, поняв, что с прекрасно показавшим себя оружием на мелких и средних мутантах, против элиты ловить нечего. Сам тогда не понял, как в руках появилась Мясорубка Злобина. Если и этот злой крупнокалиберный карабин не сможет озадачить элитника, то нам крышка. Убежать от твари, карабкающейся по многоэтажкам, мне с девочкой и пенсионеркой не светит. Им не выжить, они слишком не приспособлены к реалиям Улья. Какая разница? Сейчас они погибнут или чуть позже вместе со мной? Для них исход один — в желудке мертвяка. Какой смысл за низ погибать? Просто, сегодня погибнут двое, а не трое. Нормальная для Улья математика. А один я успею поиграть с элитой в кошки-мышки. У меня есть шанс спастись… Нет! Даже думать про такое нельзя!!! С таких мыслей всё и начинается. Сам не заметишь, как ссучишься. Если погибать, так дорого продав наши жизни. Других вариантов нет. Снова залез на окно, перевёл оружие на стрельбу одиночными и прицелился. Всё то же самое, только тварь уже вскарабкалась до шестого этажа! Развитый заражённый, завидев меня, оскалился словно в улыбке, продемонстрировав мне несколько рядов впечатляющих зубов, предназначенных для того, чтобы рвать жертву на части. Раздалось низкое, басовитое урчание, заставившее мои внутренности, заледенеть от страха. Вот, между рядов зубов, я и взял прицел. Грохнул выстрел, отдача которого меня чуть не скинула вниз, в приветливо распахнутую алчную пасть. Элитник дёрнулся всем телом, словно икнул. Урчание прекратилось, но он всё ещё висел на лапах. Ему не хватило!!! Останавливающее действие у КЗ-12 чудовищное. В чём, я не раз убедился. Этот карабин разработан для штурмовых и специальных подразделений, что подразумевает бой в городской застройке и перестрелки в закрытых помещениях. А что важней всего во время штурма, когда противник по самые брови залит боевыми стимуляторами? Правильно! Главное, останавливающая способность оружия. Такого противника необходимо в первую очередь обезвредить и остановить. Поэтому «Мясорубка Злобина» по праву считается самым идеальным оружием для штурмовика. Тяжёлая пуля летит недалеко, всего-то на метров триста-четыреста, зато как летит! Противнику, даже в бронежилете, резко становится не до боевых действий, даже если он ловит всего одно попадание. Крупный калибр и сверхмощный заряд позволяют пуле пробивать даже кирпичные стены и легкобронированную технику, а я стрелял почти в упор! Как так-то⁈ Из чего эта тварь сделана⁈ Всё негодование вырвалось в одном ёмком, коротком, экспрессивном, но нецензурном слове, после чего я сдвинул регулятор огня на стрельбу с отсечкой по три патрона. Подо мной завибрировала стена, ощутил её даже через высокие подошвы надетых на ноги «прыжков». Так и есть страхолюдный монстр продолжил карабкаться. На глаза попалась пластиковая канистра на десять литров с бензином, которым Ильинична заправляла примус. Недолго думая, сорвал с неё пробку и вылил всё содержимое на приближающуюся бронированную морду, в кармане у меня нашлась бензиновая зажигалка, которой пожертвовал без сожалений. Элитник вспыхнул словно факел, но был уже настолько близко, что я ощутил жар вспыхнувшего бензина. Вскинул карабин и короткими очередями расстрелял, в пылающую морду элитника, весь остаток боеприпасов в магазине. Чёртова тварь наконец-то не удержалась и сорвалась, отправляясь не в такой длинный, но невероятно зрелищный полёт, сопровождаемая шлейфом из языков пламени. Шмякнулся монстр знатно! С высоты седьмого этажа и прямо на спину! С отчётливым противным звуком сломав несколько шипов, растущих вдоль позвоночника. Но уже через несколько секунд, я понял, что видимого успеха не добился. Противник зашевелился сперва вяло, но активность нарастала, и вот он уже перевернулся. А мне оставалось, только снова выругаться, торопливо меняя магазин на полный, не сводя с элиты взгляд. Та снова примерялась, чтобы прыгнуть, но в наш поединок вмешалась третья сила, появления которой не заметили ни я, ни развитый заражённый. Всё, что я успел заметить, это два длинных дымных шлейфа наискось перечертивших небо, да, краем зрения отметить, бесшумно появившийся в ясном небе беспилотник. Предпринять, конечно, ничего не успел. Обе ракеты детонировали синхронно, швырнув ударной волной меня к противоположной стене. Наверное, потерял на пару секунд сознание, но придя в себя, встал. Хрустя стеклянным крошевом, подошёл к окну, воровато выглянул. Беспилотный летательный аппарат заходил курсом атаки. Не веря собственным глазам, посмотрел на элиту, которой и этого не хватило! Тварь пережила синхронное попадание двух ракет! Да, как, так-то?!! Я почти не удивился, когда с беспилотника ударила длинная очередь крупнокалиберного пулемёта. Снова пришлось падать на пол, но на этот раз по своей воле. Лучше остаться в живых, чем смотреть за подобным салютом. Упал прямо на засыпанный мелкими стеклянными осколками пол, закрывая голову руками. Снова решился выглянуть, только когда стрельба затихла. На моих глазах, живучая тварь с грохотом повалила металлический забор и, подволакивая обе задних лапы, выбиралась на проспект. Я метнулся к окнам на противоположной стороне, по пути отметив, что Ильинична заставила надеть Аню бронежилет и каску. Обе выглядят хоть и изрядно испуганными, но уже вооружились — пенсионерка дробовиком, беспризорница «гепардом». С противоположной стороны я засёк монстра, изрядно растерявшего самоуверенность, но, кроме него заметил и закладывающий вираж беспилотник. И всё-таки, заражённые, даже успевшие изрядно развиться, не слишком умны. Элите бы спрятаться на подземной парковке и носа не казать наружу, но нет, понесло куда-то. Неужели не понимает, что злая металлическая птица сейчас ей сделает бо-бо? Неизвестные операторы ударной боевой машины не заставили себя долго ждать. Вновь ракеты с шипением прочертили небо, единственным отличием от предыдущего раза было то, что я успел упасть и вжаться в пол. Ударная волна обошла меня стороной, но не пощадила стёкла с этой стороны дома. Поднялся только после того, как отгремела длинная пулемётная очередь и затих жалобный звон бьющегося стекла. Высунулся. Элитник не шевелится, а беспилотник набирает высоту, уходя на восток. Вероятно, для пополнения боезапаса. Итак, что мы имеем? А имеем: безвременно скопытившегося элитника, улетевший беспилотник и самопальную брошюру с пространным названием «Вводный курс реалий мира Улья для иммунных-новичков». То, что книжечка напечатана на обычной бумаге офисным принтером, никак не умаляет её ценности, так как содержит она в себе бесценные сведения, служащие ориентиром в реальности, в которой мы застряли безнадёжно, прочно, надолго. Но самое главное, конечно, достоверность этих самых сведений. Как я уже понял, чем заражённый лучше развит, тем ценней содержимое его спорового мешка, а никого более изменившегося, чем убитый с беспилотника элитник, я ещё не видел. Решительно непонятно из кого он мутировал, из человека или ещё какой неведомой зверушки. Мы всё равно уходим. И не потому, что нашу базу лишили окон, а потому, что это было спланировано. Те, кто успокоил элиту, наверняка сделали это не из чисто альтруистических побуждений, ведь, так? Значит, это только одно, кто-то обязательно появится, чтобы забрать содержимое спорового мешка. Нужно торопиться.