— Показывай, куда ехать надо. И мы, наконец, поехали. Вождь собрал автоматы и задремал. Явно не был он никаким репортёром, как заявлял. Потому как заснул почти моментально, но, словно старый кот, контролировал окружающую обстановку, просыпаясь при любом непонятном звуке. С водителем мы познакомились. Звали его Филипп. Фил, как обычно, проснулся утром и поехал на своём рефрижераторе собирать по рыбным хозяйствам улов со всего острова Кадьяк. Маршрут привычный, знакомый, как свои пять пальцев. Тумана он не видел, но слышал какие-то раскаты грома. Однако в его тягаче «Зубр», производства Минского Автомобильного Завода, никакие бури не страшны, так что это его нисколько не обеспокоило. Что интересно, в этой реальности Аляска не была продана Российской Империей, и сейчас остров Кадьяк являлся территорией Союза Советских Социалистических Республик. Естественно, что никаких «Зубров» в моей реальности не было, как и Советской Республики Аляска, поэтому выслушал я Фила с академическим интересом. В свою очередь он осторожно расспросил меня о том, что происходит, и почему я такой урод. Мои ответы ему не понравились, но, когда пара глотков живуна сняли головную боль и дурноту, вроде успокоился, но всё равно до конца мне не поверил. Увы… Фил, несмотря на принятую дозу живуна, на глазах начинал заговариваться. Голос водителя всё сильней грубел, словно тот подхватил простуду. Движения его постепенно начинали становиться всё более и более несогласованными и нескоординированными. Он раздражался на каждую мелочь, внимательность напротив уменьшалась. Водила то дело уходил в себя. Всё это были первые ласточки общих признаков заражения. В таком состоянии он может проходить от нескольких минут до недели, но итог будет один — человек переродится кровожадной тварью, желающей только тёплого свежего мяса других людей. Последние часы жизни Фила в облике разумного существа истекают. Если конечно не случится чудо, и у нас не появится белая жемчужина. Это средство способно сделать потенциального заражённого иммунным, но откуда…? Откуда нам здесь взять полулегендарную белку, добываемую из редкой и опасной твари, даже имя которой под запретом? Правильно. Неоткуда нам её взять, а потому славный парень Фил рано или поздно заурчит. Как и остальные девяносто процентов перенёсшихся в Улей людей. — Эй? — прикрикнул водитель. Я понял, что он мне: — Чё? — «Чё» — по-китайски «попа», — усмехнулся он, — Дорога закончилась… Заблудились? Куда дальше, спрашиваю? — Прямо, Фил, — ответил я, — Держись направления. — По бездорожью? — Ага… Он пожал плечами и съехал с грунтовки. Электротягач «Зубр» уверенно тянул на низких оборотах в условиях полного отсутствия дороги. Увы, с Филом ничего не вышло, так, может, хоть детище мрачного белорусского гения, которым он управляет, нам службу сослужит… На обратном пути не встретилось ни одного заражённого. Это было и хорошо — мы не отвлекались от обратного пути к нашим, и плохо — запас споранов не пополнялся. Ближе к обеду мы увидели «наших». Зрелище было откровенно жалким. Два десятка тяжело раненых брели, ни на что не надеясь, в указанном мной направлении. Их количество изрядно сократилось. Вместо двух с небольшим десятков я насчитал всего девятнадцать. Рефрижератор, прицепленный к «Зубру» и оказавшийся пустым, выключили и помогли погрузиться в него измученным раненым. Однако обратный путь прошёл уже без компании Фила. Пока мы с Вождём грузили раненых, со стороны кабины прозвучало первое, пока ещё неуверенное, но отлично знакомое любому иммунному в улье захлёбывающееся урчание, исполненное словно бы на вдохе. Я выругался и с шелестом вытащил нож. Мой жест остановил Вождь. — Не надо, — покачал он головой, — Я сам его исполню… Я благодарно кивнул и влил живун в пересохшие губы раненому чернокожему американскому мужичку. Спустя двадцать минут «Зубр» уже вёз нас назад в Алюриик. 14. Топтун На обратном пути Северо-Восток показал себя во всей красе. Небо заволокли тучи и зарядил пусть мелкий, но непрерывный дождь. Из-за этого тундровые мхи размокли, а тяжёлый тягач хоть и с пустым, но всё равно имеющим вес рефрижератором полз на низких оборотах. Я несколько раз уже усомнился в своём решении завладеть этим чудом техники, но, несмотря на сомнения, «Зубр» ни разу не «сел», хотя мы и ободрали на бездорожье все защитные надколёсные арки, продолжая исполнять своё глобальное назначение. А какое оно у автомобиля? Правильно! Доставить человека из точки «А» в точку «Б». Вождь, сидевший рядом на пассажирском сидении, молча посматривал на небо и хмурился. Кроме него в кабину взял ещё одного мужчину из числа раненых, уверенно державшего автомат. Ему осколком оторвало четыре пальца на ноге. Откликался он на имя Саня, и было ему хорошо за пятьдесят, но был он физически крепок и смотрелся на фоне остальных лишенцев если не орлом, то точно коршуном в курятнике. Оказалось, он из наших, перебравшихся за границу. Служил пожарным, пока не вышел на пенсию. Отличала его полностью лысая голова и бородка «эспаньолка». Что также было признаком свежака — тут народ все больше ходит либо заросшим до бровей диким волосом, либо выбритыми. Нет времени поддерживать всякие там изыски, не до того. Вождь молчал, но его напряжение передавалось и нам. Незаметно для самого себя я тоже начал озираться по сторонам и поглядывать на мониторы с камер заднего вида. Покряхтев, скорей для вида и порядка, индеец перевёл свой FFV-890 в режим одиночного огня и полез на крышу кабины «Зубра». — Всё нормально? — спросил Саня. Вести задушевные разговоры не хотелось. — Да… — А чего тогда Вождь полез мокнуть на крышу? — Предчувствие… Наверное, — нехотя ответил я, — Видимость из-за дождя упала. Вот он и дёргается. — Может, нам стоило переждать непогоду? — Двигаться необходимо. Улей не любит, когда сидишь на одном месте долго, — ответил я, не отвлекаясь от дороги, — Вы оставили хорошо читаемый след. Кровь заражённые унюхают почище акулы. Нет. Лучше тянуть пятнадцать километров в час, чем на одном месте торчать. После того как мы снова выехали на грунтовку, дождь закончился, сквозь низкую облачность проглянуло светило. Скупые лучи почти не грели, однако этого оказалось достаточно, чтобы всё вокруг утонуло в клубах тумана, густого как молоко. И нет, это был не кисляк, а самая обычная взвесь холодного и липкого водяного пара. — Фары бы включить… Это Саня решил голос подать. — Ага, — кивнул я, — Противотуманки. Тогда уж и музыку надо погромче врубить, чтобы нас сразу обнаружили. Дурные предчувствия охватили и меня. Я даже приоткрыл окна, чтобы иметь возможность если не увидеть, то хотя бы услышать приближение заражённых. Однако туман не только критически снизил видимость, а ещё и скрадывал звуки. Наш красный грузовик двигался через белёсую хмарь в неестественной тишине, что только добавляло мне нервозности. — Слышишь? — спросил я. — Что это было? — ответил вопросом на вопрос Саня. — Не знаю… — БПЛА это был, — пояснил Вождь с крыши, — Прошел в стороне от нас и улетел на север. Оставалось только выругаться, что я и сделал. — Думаешь, нас ищут? — участливо поинтересовался Саня. — Саня, чего ты себя как пельмень контуженый ведёшь? — не выдержал я, — По сторонам смотри. — Так не видно же ничего… — Ты ушами пингуй, а не болтай. Бывший пожарник обиженно замолчал, а я выдохнул и немного успокоился, но в следующий момент ударил по тормозам и выругался. А как ещё можно было среагировать на две появившиеся из тумана человеческие фигуры. Урчание, раздавшееся в следующий момент, сообщило, что перед нами уже не люди. Сверху хлопнул два раза автоматный глушитель. По лобовому стеклу со звоном покатились две гильзы. В наступившей тишине стало слышно как с нескольких сторон прозвучало ответное урчание. Я окончательно опустил стёкла в кабине и дал самый малый вперёд, взяв в руки уже давно лежащий наготове выкидыш шведского военпрома. Твари оказались не одни. Перед нами выскочила троица «лотерейшиков», но не обычных культуристов, а каких-то замученных, тощих, жалких, но словно скрученных из одних жил. Да… Это Северо-Восток, детка! Сильно не разожрёшься. Я снова ударил по тормозам. — Выходим! — Дай по газам… — Слышь, пожарник, — рявкнул я, выпрыгивая из кабины, — Базары гаси! Вождь уже успокоил одного лотерейщика. Я выстрелил в упор в голову второму, забрызгав кровью и мозгами крыло «Зубра». С противоположной стороны кабины раздался истошный крик, пришлось поспешить туда. Саня, видимо, тоже стрелял, но или промахнулся, или попал куда-то не туда, и лотерейщик бросился на него. Сейчас они катались по грунтовой дороге, пятная её кровью. Тварь буквально заживо жрала бывшего пожарника. Вождь, расставив широко ноги, стол на крыше «Зубра», выгадывая момент, когда выстрелить и не зацепить Саню. — Не стреляй! Я сам… Нож с шелестом покинул ножны… Надо смазать его, что ли… Улучив момент, я взял тварь в задний захват правой рукой за шею и оттянул её голову назад. В левой руке уже был зажат обманчиво короткий нож, принадлежавший до этого внешнику. Пульс барабанил в моих ушах. Лотерейщик прекратил терзать бывшего пожарника и вскочил, словно моего веса не чувствовал вовсе. Попытался дотянуться до меня лапами, но не тут-то было. Держал я его крепко, сам при этом находясь вне досягаемости. Несколько раз подряд острый стальной клинок вонзился с левой стороны в сердце заражённого. Я отпустил тело врага через несколько секунд после того, как оно перестало трепыхаться. Не хватало только, чтобы Саню загрыз уже дохлый мертвяк. Спустя секунду до осязательных рецепторов донёсся отвратительный запах. Да, биохимически заражённые уже не люди и пахнут иначе, но отнюдь не розами. А я только-только закончил кувыркаться с одним из них, и обострённый нюх кваза доставлял мне всю палитру тошнотворных ароматов… Громко стонал Саня, его плечо и предплечье были сильно порваны. Кровь хлестала из повреждённых сосудов. — Терпи… Если сразу дуба не врезал, то оклемаешься… Не знаю, дошёл ли до него смысл моих слов, но по виду было не заметно. Бывший пожарник пребывал в шоковом состоянии. Я поднял его и помог дойти до входа в рефрижератор.