Во-вторых, Рыжая настойчиво и безапелляционно потребовала от Паломника, чтобы тот захватил ее с собой в стаб. Доводы о том, что «Боливар», то бишь инвалидная коляска «… не выдержит двоих», в расчет не принимались. Свои намерения Рыжая подкрепила тем, что тут же начала загружать рюкзак Паломника тушенкой и макаронами, которые, как оказалось, в товарных количествах хранила на кухне, при этом приговаривая, что здесь на двоих вполне на дорогу хватит. А когда туда же был отправлен пятикилограммовый пакет с кошачьим кормом, Паломник понял, что Рыжая и Альберта собирается с собой захватить. И в-третьих, Рыжую необычайно заинтересовало то, что инвалид, после приема живчика, и не инвалид вовсе. Во всяком случае, когда дело касается верхней половины тела. И она тут же поинтересовалась, на каком именно уровне верхняя половина, переходит в нижнюю. После непродолжительного дискуссии выяснилось, отчего это Рыжая при встрече обозвала Паломника Психом -извращенцем. Оказалось, один из ее бывших одноклассников монтировал и настраивал систему безопасности Башни Инвалида. И по большому секрету рассказал своей бывшей девушке про камеры, размещенные по всему зданию. В том числе и про те, которые стоят в ее конторе на пятом этаже. Мысль о том, что во время секса с боссом, за ней кто-то наблюдает необычайно возбуждала девушку. И она всегда старалась разместиться на столе у шефа таким образом, чтобы смотреться на камере в максимально выходном ракурсе. Самого Барского Рыжая на дух не переваривала, но будучи девушкой амбициозной воспринимала того, как ступеньку для своего карьерного роста. Паломник вынужден был признать, что наблюдение за Рыжей, в свое время, доставило ему массу приятных минут. Он даже вспомнил, как ту зовут. Алиной. Алиной Селезневой. Так что можно сказать, что они нашли друг друга. Эксбинционистка Алина и вуайдерист Андрей. И сейчас, получив в полное распоряжение своего тайного поклонника и наблюдателя, Рыжая решила выразить инвалиду свою признательность. Правда у Паломника возникла было мысль, что дело вовсе не в признательности, а в попытке покрепче привязать к себе будущего шерпа, по эта мысль тут же покинула его. Сразу же после того, как шаловливые ручки Алины расстегнули ему ширинку и проникли в штаны. Оказалось, что с членом у него нынче все в порядке. Живчик и здесь оказал свое целительное воздействие. И впервые в своей жизни Паломник приобщился к радости секса не в качестве наблюдателя, а в роли действующего лица. Правда, далеко не главного. Пришел в себя Паломник часа через два. Он голым лежал на широкой кровати. Одежда валялась на инвалидной коляске, стоящей рядом с ложем слева, а справа, у него под боком, свернувшись клубочком посапывала Рыжая. Отчего-то необычайно теплая. Даже горячая. Инвалид, чуть ли не в первые в жизни, почувствовал себя почти счастливым. Вот если бы еще Альберт, взгромоздившийся на прикроватную тумбочку, так громко не шипел, да Альбина не вздрагивала бы во сне так сильно и не постанывала. Потихоньку стоны девушки начали усиливаться. Так что Паломник даже забеспокоился и стал легонько тормошить подругу. Девушка очнулась, приподнялась и открыв глаза уставилась на Паломника страшными белыми бельмами, густо пронизанными ярко красными капиллярами. Альберт отреагировал на движение хозяйки возмущенным шипением и Альбина, резко повернувшись в его сторону, в стремительном броске ухватила кота за шкирку. Потом широко открыла рот и засунула кошачью голову себе в пасть. Раздался оглушительный кошачьий Мявк, прерванный треском костей разгрызенного черепа и довольному урчанием твари стикса, пожирающей свою первую жертву. Паломник буквально скатился с кровати в инвалидное кресло и напялив очки дополнительной реальности, стремительно выкатился из спальни, не забыв на автомате прикрыв за собой дверь. К счастью, та открывалась вовнутрь, так что бестолковая тварь, закончив пожирать кота, не смогла ее открыть и потратит некоторое время на то, чтобы выбить хлипкую фанерную преграду в попытке добраться до своего недавнего любовника. К этому времени Паломника в квартире уже не было. Он катил по той самой тенистой улице, на которой совсем недавно спас Рыжую, и громко матерясь повторял: «Мне отсосала зомби!!!» Глава тринадцатая. Муры — Как бы от такого и вправду на всю оставшуюся жизнь импотентом не стать, — тихо ругался Паломник. — Причем исключительно по психоэмоциональным показателям. Которые живчиком не лечатся. — Хотя, с другой стороны, — тут же успокоил он сам себя, — все равно было классно. Надо будет еще раз повторить, и только после этого принимать окончательное решение, касательно целибата. И больше никаких зомби. Только с проверенными девушками, имеющими подтвержденный иммунитет. Так что это еще один аргумент за то, чтобы в стаб быстрее попасть. По словам того же Бурого, там, при наличии споранов, всегда можно познакомиться с девушками низкой социальной ответственности. А на такое и споранов не жалко. — Правда, при наличии их в должном количестве. Мысли как-то совершенно естественным образом переключились с женщин на финансы. Впрочем эти категории всегда и во всех мирах были тесно взаимосвязаны. Проблема приобретения валюты Улья в краткосрочной перспективе не слишком-то и беспокоила инвалида. То, что досталось ему в наследство от Бурого и Резака, представлялось сравнительно немалой суммой по меркам обычного стаба. Вот только все хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Имеющиеся у него в наличии полторы сотни споранов позволяли рассчитывать на относительно безбедное существование в стабе на протяжении двух-трех месяцев. А вот что делать потом, было совершенно непонятно. Паломник не обладал умениями и не владел оружием, позволяющими ему охотится на зараженных. Шокер — Квадрокоптер в этом плане в зачет не принимался. На больше, нежели гасить пустышей да отпугивать лотерейщиков, он не был способен. К тому же требовал регулярной перезарядки. О собственном телекинезе, который несмотря на упорную тренировку, позволял разве что ромашки на лугу собирать, Паломник был не слишком высокого мнения в плане того же боевого использования. Хотя допускал, что после регулярного использованием раствора на основании гороха Дар Улья может резко усилиться. Для чего и прихватил из квартиры Рыжей бутылку уксуса. Того самого компонента, отсутствие которого не позволяло ему раньше приготовить раствор гороха. Но полагаться на свой Дар Улья в ближайшее время Паломник не рассчитывал. Надеяться на то, что его примут в команду собирателей хабара, другим словом мародеров, тех самых людей, которые, очищая склады и магазины в перезагрузившихся кластерах, снабжали стабы предметами первой необходимости, начиная от продовольствия и заканчивая гигиеническими прокладками для женщин, инвалиду не приходилось. Во всяком случае до того времени, пока он твердо не станет на ноги. Причем в прямом, а не в переносном смысле этих слов. Так ничего толком и не придумав, Паломник решил действовать в соответствии с библейским заветом: «Будет день, будет пища». Опять же, никто не гарантировал, что он живым доберется до стаба. А в этом случае беспокоиться о финансах представлялось, как минимум, неуместным. Отбросив «на потом» долгосрочные проблемы, Паломник сосредоточился на делах текущих. А они вызывали определенное недоумение. Дело в том, что буквально с утра, двигаясь этой самой улицей, Паломник столкнулся по крайней мере с десятком пустышей. Опять же, за то время, пока он предавался любовным утехам с Рыжей, первая стая монстров извне, состоящая из высокоуровневых тварей должна была бы уже достичь этого района города. И в этих условиях его неспешная поездка улицей, к тому же без поддержки квадрокоптера, который он, экономя заряд, вез у себя на коленях поверх рюкзака, выглядела извращенной попыткой самоубийства. Однако в реальности ничего страшного не происходило. Ни элитников, ни руберов, ни даже обычных топтунов и лотерейщиков на горизонте не просматривалось. О каких элитниках можно было вести речь, если прошло уже минут двадцать с того самого момента, когда он в спешке покинул квартиру Рыжей, а до сих пор даже банального пустыша не встретил. — Куда смотрят коммунальные службы этого города, если на улице ни одного дворника не видно. Не говоря уж о водопроводчиках, сантехниках и электриках. Это при том, что света в домах уже давно нет от слова «совсем» — ерничал Паломник, скрывая за своим неуклюжими потугами на юмор удивление. Правда в голове у него была одна теория, которая все происходящее прекрасно объясняла. Ну почти все. И связана эта теория была с очередным фортелем Нестабильного кластера. Касательно пришлых тварей высоких уровней, которые демонстрировали наличие отсутствия собственного присутствия, можно было допустить, что на этот раз они решили пропустить свой визит в город. Поскольку почувствовали, что интервал между перезагрузками окажется столь коротким, что они толком и не успеют разгуляться. А калории, затраченные на забег в город и обратно, не удастся восполнить в должной мере. Паломник сомневался в том, что твари, в большинстве своем, обладают даром предвидение и способны чувствовать приближающуюся перезагрузку кластера. Тем более планировать свое поведение в долгосрочной перспективе. Скорее всего, такими способностями обладали исключительно высокоуровневые твари, возможно только элитники. Но именно они и выступали застрельщиками и организаторами набега на обновленный кластер. Своим примером воодушевляя остальных. Так что на этот раз стая могла и не сформироваться, в силу отсутствия лидеров. Что в свою очередь намекало Паломнику на то, что задерживаться в городе на долго не стоит. А надо линять отсюда как можно быстрее. Касательно же того, что на улице не было исконных жителей города, к этому времени уже переродившихся в тварей стикса, так и этому факту нашлось должное объяснение. Перезагрузка произошла ранним утром. В то время, когда девяносто восемь процентов людей спали в своих кроватях. Проснулись они уже в виде зараженных. И будучи на начальных уровнях трансформации совершенно тупыми, просто не смогли выйти из своих квартир. И хотя та же Рыжая обратилась в тварь в то время, когда на дворе давно уже был день, но как говорят: «дуракам и рыжим закон не писан». От девушки с таким темпераментом и не такого можно было бы ожидать. Хотя Паломник был свято уверен, что причиной задержки на несколько часов ее трансформации стал живчик, которым он щедро поделился с Алиной Селезневой. А немногочисленные иммунные, из числа тех, которые не были сожраны своими родными и близкими, переродившимися в тварей стикса, затаились по домам, предпринимая бесплодные попытки вызвать по неработающим телефонам помощь в лице санитаров, полиции, да хотя бы той же Национальной Гвардии. Это у кого на что фантазии хватит. Осталось понять, куда исчезли оставшиеся два процента горожан, которые, по идее, должны были сейчас раскачиваясь стоять и негромко урчать, в ожидании неосторожно жертвы. Ответ на этот вопрос Паломник получил буквально через несколько минут. Где-то не слишком далеко, в районе центральной площади, раздался громкий голос, явно усиленный громкоговорителем, а вслед за этим прозвучала автоматная очередь. Потом еще одна. Еще и еще. Судя по всему, стрелявшие патроны не берегли. Но если ориентироваться на интонации голоса из громкоговорителя, особой тревоги при этом не испытывали. Паломник далеко не все смог расслышать из того, о чем вещал уверенный мужской тенор, усиленный техническими средствами, скорее всего обычным мегафоном. Но и то, что он понял, ввергло его в полное недоумение. Голос утверждал, что имеет отношение к МЧС и обращался к гражданам, не потерявшим способность относительно разумно мыслить, то бишь к иммунным. При этом с одной стороны предлагал не паниковать и сохранять спокойствие, а с другой, сообщал о биологическом заражении. На основании чего настоятельно рекомендовал собрать в сумки все самое необходимое и двигаться к центральной площади. Где горожан ожидает удобный транспорт, предназначенный для эвакуации населения из зараженной территории. При этом голос давал и практические рекомендации, поясняя, что людей, демонстрирующих неадекватное поведение, следует опасаться и по возможности избегать. Но не слишком-то и пугаться при виде медленно бредущего зомби. А просто быстро двигаться к месту сбора, где их не только встретят, но и смогут защитить. — Что за чушь? — Какое к черту МЧС и эвакуация? Это что, шутка такая? На шутку, судя по непрерывным автоматным очередям, происходящее было похоже меньше всего. Определенная ясность появилась после того, когда Паломник приблизился к этой самой центральной площади города, на которую ссылался голос в качестве точки сбора. Привлеченные громкими звуками сюда стягивались многочисленные пустыши. Улица, по которой двигался Паломник, была одной из тех, которые начинались непосредственно на Центральной площади, причем совершенно прямой и достаточно широкой. Поэтому инвалид, хотя и находился на значительном расстоянии от декларируемой точки сбора, смог в целом оценить обстановку. А уж после того как подключил возможности очков дополнительной реальности, при необходимости работающих в режиме бинокля с четырехкратным увеличением, рассмотрел картину в деталях. Надо сказать, что зрелище, представшее перед глазами Паломника, что называется «и на голову не наденешь». В центре площади стояли три огромных оранжевых автобуса с зарешетчатыми окнами. Судя по Голливудским блокбастерам, похожий транспорт использовалось для перевозки особо опасных заключенных. Рядом с ними припарковалось еще тройка транспортных средств, навроде, Малыша, вездехода принадлежавшего Бурому. Бронированные механические монстры, оснащенные пулеметами Вокруг этой импровизированной парковки цепью выстроилась команда иммунных, человек в двадцать, вооруженных укороченными автоматами и ручным оружием — нечто среднее между киркой и ледорубом. Команда, которая занималась уничтожением пустышей в промышленных масштабах. Твари стикса медленно двигались к центру площади. Где их на дальних подступах встречали бойцы. И используя в качестве основного орудия убиения ледорубы, били медляков по голове заточенными клевцами. Один удар, один мертвый зараженный. — Кажется аналогичным образом Троцкого прикончили, — отчего-то вспомнил Паломник. Изредка, в тех случаях, когда зараженный, успевший продвинуться до уровня того же начального бегуна, проявлял нездоровую резвость в попытке напасть на своего противника, в ход шли автоматы. Именно эти очереди своим треском и привлекали новых пустышей, которые, казалось, стягивались на площадь со всего города. Звук автоматных очередей, да еще и голос, продолжающий вещать, обращаясь к иммунным, из громкоговорителя, установленного на одном из вездеходов. Рядом с пулеметом. Ни малейшего смысла в происходящем Паломник не видел. Тела убитых пустышей потихоньку образовывали завалы, сквозь которые с трудом протискивались новые твари стикса. Так что возник резонный вопрос, а сможет ли транспорт, паркующийся в центре площади, преодолеть эти горы тел, после того, как команда зачистки решит закруглится. Будь у каждого из пустышей в Споровых Мешках хотя бы по одному спорану, бойцы, устроившие это побоище, просто бы обогатились. Но пустыши на то и называются пустышами. У них еще даже Споровый Мешок толком не успел сформироваться. О каких споранах в этом случае может идти речь. Так что действо, устроенное, командой зачистки, выглядело не только кровавым, но и откровенно бессмысленным. — И где тут профит, если только за счет одних патронов разориться можно? — пытался понять Паломник. — И причем тут иммунные, если ими в окрестностях и не пахнет? При том, что он впервые столкнулся с командой людей, являющихся, судя по виду, далеко не новичками в Улье. Не считая, конечно, Бурого и Резака, И при том, что эти самые люди обещали всем иммунным защиту, ситуация ему откровенно не нравилась. И он подумывал о том, чтобы свернуть в сторону, тихонько объехать боковыми переулками Центральную площадь и податься на восточную окраину города. С тем чтобы покинуть его самостоятельно, до начала перезагрузки. Подумывал, но не успел. Из арки старого четырехэтажного дома, сталинки, как принято было называть этот архитектурный стиль в городе, вышли два человека. Судя по укороченным автоматам, болтающимся на груди и ледорубам в руках, они имели прямое отношение к команде, буйствующей на площади. — О еще один свежак, — радостно рыкнул тот который постарше. Лысый как колено. В руке он помимо ледоруба держал какой-то прибор, внешне напоминающий компас. — Да гони ты его видишь же, что инвалид, — предложил напарник Лысого, мужчина средних лет, с бегающими глазками и физиономией, напоминающей крысиную. — На что не годный. — Зато иммунный, — попытался возразит Лысый. — Прибор прямо зашкаливает. — Ну и что, что иммунный. Да здесь каждый десятый свежак такой. Жирное место. Лучше девками симпатичным загрузимся, все же пользы больше. А этого доходягу, чтобы в норму привести, ведро живчика понадобится. — Муры!!! — сообразил Паломник. — Те самые, которые, по словам крестного, у иммунных органы вырезают и продают их внешникам, на переработку. Похоже я недооценил творческий подход этой мрази. Представление на площади направлено на привлечение широкого внимания. А на дальних подступах действуют вот такие парочки и вылавливают иммунных. Этакая система фильтрации горожан. — А ведь чувствовал, что здесь что-то не так. Надо было сразу в сторону свернуть, — мысленно обругал себя инвалид. Он оглянулся с тем чтобы попытаться найти путь к побегу. Это движение не осталось без внимания муров. И прекратив обсуждение они угрожая автоматами заставили Паломника въехать в арку. Перед его глазами открылся огромный двор огражденный четырьмя домами, такими же сталинками как и та, в арку которой въехал инвалид. Двор был практически пустым. Если не считать небольшой детской площадки посредине, пары автомобилей под окнами, нескольких лавочек, огромной тентованной фуры и толпу людей, тяжело груженных вещами, собранными в сумки, рюкзаки и даже чемоданы. Эту толпу охраняли пятеро муров с автоматами. Туда же Лысый направил и Паломника. Вскоре на рацию командира группы охранения пришел приказ. Который по громкой связи отчетливо расслышали все присутствующие. — Четвертый, как у вас дела? — Собрали человек пятьдесят. Грузить будет некуда. — Заканчивайте. Всех лишних в расход. Скоро выдвигаемся. К этому времени муры уже перестали демонстрировать учтивость по отношению к горожанам. Из толпы человек в пятьдесят, тех кто имел неосторожность откликнуться на призывы лже МЧС ников, муры стали по одному выдергивать свежаков, проверяя каждого с помощью прибора странного вида, чем-то напоминающего компас. В зависимости от того, насколько быстро вращалась стрелка, горожан либо заталкивали в кузов тентованной фуры, предварительно надев на руки наручники, либо уводили небольшими группами куда-то в соседний двор, откуда по прошествии небольшого времени раздавались выстрелы и испуганные, быстро утихающие крики. — Так стало быть в расход его, — уточнил у своего напарника Лысый, показывая на Паломника. — Вот еще, тратить на этого доходягу патроны. Просто гони. Сам сдохнет. А еще лучше я на нем свой скилл прокачаю. Я тут случайно у одного лоха в заначке черную жемчужину нашел. Теперь телекинез освоил, с гордостью похвастался лысому его напарник. После чего выполнил странный жест. Ладонями с широко растопыренными пальцами как будто бы толкнул Паломника, находясь при этом метрах в трех от инвалидной коляски. Коляска с сидящим на ней Паломником взлетела в воздух и пролетев метров десять с грохотом врезалась в стену той самой злополучной сталинки, обитателей которой сейчас расстреливали во дворе. Последнее, что услышал Паломник, прежде чем потерять сознание, были слова Лысого, преисполненные восхищения: «Ну ты братан, крутой!». А может надо этого инвалида пошерстить, вдруг у него в карманах что-то ценное? — Ага, жемчужина завалялась, к тому же белая. Не смеши меня. Понятно же, что свежак. Такой и пустыша одолеть не сможет. Глава четырнадцатая. Долгая дорога в стаб Пришел в себя Паломник уже поздно вечером. И хотя солнца на небе Улья ему до сих пор так и не удалось рассмотреть, смена времени суток с соответствующем изменением освещенности здесь проходила с той же регулярностью, что и на Земле. Более того, глубоко ночью туманная, полупрозрачная пелена, застилающая небо и препятствующая возможности рассмотреть местное светило, как будто бы рассеивалась. Далеко не до конца, но все же временами появлялась шанс увидеть звездное небо во всей его красоте. В любом случае, ночная подсветка небосклона превращала непролазную темень в глубокие сумерки. Так что при определенных усилиях разглядеть контуры того же дерева можно было вполне, а вот полюбоваться листьями на нем не удавалось. Судя по плотности звезд на небосводе, свет которых все же пробивался сквозь этот своеобразный оптический фильтр, а так же многочисленным спиралеобразным конструкциям, обрамляющим черные сгустки, в которых Паломник тут же заподозрил те самые Черные Дыры, к родному Млечному Пути, а возможно и к прежней Вселенной, все это не имело ни малейшего отношения. Впрочем на местную Симфонию Сфер Паломник за неделю, проведенную у озера в Великом Лесу, успел достаточно наглядеться, пребывая по ночам в праздности и размышлениях. Сейчас же его гораздо больше беспокоила боль в ребрах, как бы не сломанных, потеки крови из разбитого лба, уже успевшие свернуться, но тем не менее затрудняющие обзор, да разбитые очки дополнительной реальности. Очки, которые не только позволяли ему прекрасно видеть ночью, но и обеспечивали управление сопряженными устройствами. Начиная от инвалидной коляски и заканчивая шокером-квадрокоптером. На этом фоне большей неприятностью выглядел разве что слабый привкус кисляка, свидетельствующий о том, что перезагрузка, а вслед за ней и неизбежное прекращение бытия Паломника, грядет в лучшем случае через час, а то и быстрее. Впрочем, в данной ситуации, отсутствие возможности управлять инвалидной коляской и стремительно приближающееся обновление кластера был событиями равновеликими. Поскольку, даже будь у него фора в сутки, без своего транспортного средства инвалид все равно не смог бы покинуть обреченный город. Рассчитывать на то, что ему удастся воспользоваться одним из автомобилей, во множестве припаркованных под окнами домов, не приходилось. А ползти на руках, пусть даже и по пустынной асфальтированной дороге километров пятнадцать, до границы кластера, у него вряд ли получится. Правда первый поток сознания, склонный к перфекционизму, тут же возразил, что пятнадцать километров — это к восточной границе города, а если попытаться вернуться в Великий Лес, то и пяти не наберется. Но тут же пристыжено замолчал, сообразив, что о нескольких часах форы и речи не идет, ощутив усиливающийся привкус кисляка во рту. Вокруг, что называется «ни души». И хотя темень, не позволяла однозначно утверждать подобное, а в квартирах окружающих домов, наверняка, застыли многочисленные пустыши, Паломник необычайно остро почувствовал себя единственным оставшимся в живых человеком, во всем многотысячном городе. Этаким последним представителем человечества на планете, а может быть и во всей Вселенной. — И что за чушь в голову лезет? — удивился Паломник, не слишком-то по складу характера предрасположенного к пафосным бредням. — Видно здорово меня по башке ударило. После чего на ощупь вытащил из рюкзака, который несмотря на все перипетии, так и остался лежать у него на коленях, фляжку с живчиком и от души хлебнул. Сразу полегчало. Во всяком случае дурацкие мысли про Вселенную и Последнего Героя тут же развеялись Несмотря на очевидную безнадежность ситуации, Паломник начал «дергаться», периодически вспоминая дебильную притчу про мышь, попавшуюся в кувшин с молоком и своими движениями взбившую в нем масло. Отчего, по утверждению рассказчиков, грызун и выжил. Для человека, хотя бы отдаленно обладающему критическим мышлением, очевидно, что для достижения подобного результата мыши в задницу надо было бы воткнуть провода под напряжением в 220 вольт, а сама она, на время, должна была бы превратиться в электромиксер. К тому же идиоты, верящие в подобную чушь, по видимому никогда в жизни не видели свежевзбитое ручным образом масло и не подозревали, что в подобную вязкую субстанцию, грызун погрузится с головой, как в болото. Отчего его смерть в масле окажется как бы не страшнее, нежели просто захлебнуться в молоке. Под эти оптимистические, в кавычках, образы третьего потока сознания, Паломник занимался своим спасением.