Из огненного облака вырвались, словно разогнанное порохом ядро. Миновав горящий дредноут, Рэм снова вывел фуру на середину дороги. Справа пронёсся багги и на полном ходу ушёл куда-то вперёд. Из тумана, подсвеченного сполохами огня, затарахтел пулемёт. — Это не наш… — проронил Сивач и беспомощно посмотрел на Рэма. — Чёрт, да мы сдохнем в этом тумане! И Стикс, словно услышав рейдера, смилостивился над ним. В мгновение ока налетел сильный порыв ветра, качнул фуру и принялся рвать туман в клочья. Одновременно с этим сверху послышался гул, похожий на тот, что издаёт мотор параплана. Приблизился настолько, что Кали вскинула свою В-94 и приготовилась стрелять на звук, пронёсся над головой в сторону притаившихся впереди атомитов и стал удаляться. — Осторожно, воздух! — крикнула Кали в рацию. — Принято, — отозвался ей Улыбчивый. — Арктика, следи. Ещё три фуры протиснулись в узкое пространство между дредноутом и шумозащитным экраном и раздались в стороны, заняв всю ширину шоссе. Следом с завыванием движков пронеслись два мотоцикла и ушли за багги. Всё понятно — разведка боем. И отправили на неё самых маленьких и вёртких. По-хорошему, следом бы ещё пару пикапов и хотя бы один танк из тех, что везут некоторые грузовики из каравана. Пулемёт атомитов строчил без остановки, ему вторил ещё один. Сквозь клочья рассеивающегося тумана уже было видно смутные очертания возвышающихся вдоль дороги многоэтажек, но найти засевших среди них атомитов не представлялось возможным. — Впереди два малых дредноута и ещё какая-то хре… — с помехами доложила рация и захлебнулась хрипом. Впереди, там, куда уехал багги и мотоциклы, дважды полыхнуло. — Кто впереди — возьми в стороны! Живо! И притормози! Водители послушно прижались к краям шоссе и замедлились. Кали так и не поняла, когда Колобок успел отдать приказ, когда рейдеры из центра колонны успели его выполнить. Но решение главы каравана мысленно одобрила — оно в текущей ситуации было единственно верным. Военную технику везли в Граничный на продажу и в боях старались не использовать, обходясь собственными силами. Но сейчас без неё было не обойтись. Мимо замедлившихся фур, скрежеща гусеницами по асфальту, проехали два танка с советскими звёздами на бортах. За ними проследовали три грузовика с расчехлёнными гаубицами Д-20, а замыкал колонну пикап, в кузове которого расположился рейдер с ПТРС. Атомиты не были дураками — пулемётные очереди и мины полетели в сторону танков, и экипажи фур смогли немного выдохнуть. Но не снайперы, им работы только добавилось — ведь кто-то должен был прикрыть технику. На помощь им бросили три оставшихся беспилотника, один из которых, судя по всему, был повреждён и мог только беспорядочно кружить вокруг просто наудачу. — Фуры с гражданским товаром, пикапы два, три, пять, багги два и семь — возьмите левее. Перед эстакадой уйдёте на боковой съезд, — передал по рации Улыбчивый. — Экипажи со снайперами прикрывают танки, затем тоже уходят. — Ну, погнали, — оскалился Рэм. — С танками мы их размесим. Дадим уродцам жару, мля. Кали сменила магазин на полный, полупустой бросила Сивачу. Адреналиновую лихость водителя она не разделяла — слишком хорошо знала, на что атомиты способны. И готовилась к худшему. Опасения оказались не напрасны — мутанты, заметив перестроения фур, решили идти ва-банк, разом бросив в бой всё, что у них имелось. А противотанковые ружья у них имелись точно. Как и гранатомёты. Пулемёты атомитов теперь работали в основном по пикапам. Вдобавок к делу подключились их снайпера. А поскольку туман практически рассеялся, они стали представлять весьма серьёзную угрозу для стрелков на пикапах. Но и снайперы Колобка теперь могли стрелять отнюдь не наугад. — Один готов, — отчиталась Арктика. — Кирпичная башня справа. — Второй, — тут же добавила Кали. — Тоже справа. И едва успела нырнуть в люк на чистой интуиции. — Засёк, сейчас сниму, — проговорил в рацию мужской голос. — Всё, чисто. Кали вылезла обратно, сквозь прицел внимательно осмотрела близлежащие дома — вроде никого. Повернулась в другую сторону, где вместо домов высились хвойники — ели и сосны. И едва успела нажать на спуск, поймав в прицел хорошо замаскировавшегося атомита. — Слева под ёлкой готов, — отчиталась она и едва не выпала из гнезда, когда фуру ощутимо тряхнуло от раздавшегося в непосредственной близости взрыва. Зажмурилась, пережидая волну жара и огня. И крикнула Рэму: — Что это было? — Из гранатомёта пальнули, самки, мля, собаки! — ответил тот. — Дрон подставился, но осколки в радиатор попали, похоже. Скоро закипим. — Надо выходить из боя, — сплюнул в окно Сивач. — Улыбчивый, у нас движок повреждён, скоро сдохнет. Сможешь нас с Кали на другую фуру отправить? А Рэм пусть уходит. Рация отозвалась одними помехами. — Улыбчивый? — повторил Сивач. Ответом снова была тишина. — Что делать будем, Рэм? — Если сумеешь подъехать вплотную к другой фуре, я перепрыгну, — предложила Кали. — Парни, кому снайпера передать? — тут же сориентировался Сивач. Эфир снова выдал одни помехи. — Глушат, уроды, — сквозь зубы процедил Рэм. — Всё, решено, уходим. Боевая единица из нас вот-вот станет никакая. — Нет, стой! — запротестовала Кали, не в силах отделаться от дурных ассоциаций — нечто подобное в её жизни уже происходило. — Сам к кому-нибудь пристройся, я справлюсь. — Я сказал — уходим! — с нажимом повторил Рэм, уводя фуру левее. — Большинство тех, кто остался прикрывать отход — смертники. А остаткам каравана понадобится хотя бы один снайпер, чтоб дойти до Граничного. Я — командир экипажа. И я сказал — уходим! 42. Прошлое. Смак Поначалу я не беспокоился. Было много других неотложных дел. Нужно было разобраться с запуском буксира, осмотреть дизельную установку и понять, сколько солярки на борту. Если помножить это на тот факт, что, как и полагается сухопутной крысе, в кораблях я понимал чуть больше, чем ничего, то можно сказать, что справился довольно быстро. К сумеркам. Приблизительно до обеда даже не переживал из-за отсутствия напарницы. Всё, что ей было необходимо, так это подломить один из местных сельпо и вернуться с рюкзаком консервов и макарон. Когда же она не вернулась к обеду, мохнатые щупальца беспокойства обняли меня в первый раз. Но пока так, нежно. К вечеру волнение и дурные предчувствия накрыли меня с головой. Ночью я не сомкнул глаз. Во-первых, на пустой желудок спать такое себе удовольствие. А во-вторых, меня съедало чувство вины и собственного бессилия. Я принял неверное решение, отправив Кали одну по магазинам — это уже было очевидно. Она, конечно, не девочка в красной шапочке, бодро шагающая по тропинке через лес с волками, сжимающая в детской потной ладошке полную корзинку пирожков. Моя напарница лютый и хладнокровный охотник на зверей в человеческом обличье. Вооружённый, подготовленный и опасный, как росомаха, боец самого крутого на весь Северо-Восток отряда стронгов, от одного названия которого муры ссутся по ночам от ужаса. Однако и вокруг нас не уютный лес с традиционными волками, кои воспринимаются после пары лет в Улье с его ужасами чем-то вроде домашних пуделей, делающих стойку. Несмотря на весь опыт и навыки, мы на незнакомом кластере. До этого ни Кали, ни я сам не были тут ни разу. По скупым пометкам на карте, залитой «на всякий случай» в смартфон, очень сложно сделать выводы, насколько тут может быть опасно. Чёрт его знает, что могло стрястись. Мне намного проще ожидание измерять беспокойством, страхом, мыслями и надеждами. Если же считать по времени, то отправился искать запропастившуюся неизвестно куда Кали я на утро следующего дня. Как только небо посерело, перекинул трап, сошёл с буксира и начал поиски. Посёлок городского типа не был большим, но, если вы думаете, что обыскать его одному, пусть и опытному рейдеру легко, то это не так. Я знал только, откуда начинать поиски. Наперсница пошла мародёрить продуктовые магазины, коих в посёлке оказалось не сказать, чтоб мало. Самые крупные торговые точки несли на себе следы быстрого и суматошного разграбления, и это явно не местные поработали в панике, а проехалась служба снабжения какого-то стаба. Причём работали тут явно дилетанты. Так как в первом же разграбленном магазинчике я нашёл всё, что мне было необходимо. Что рейдеру нужно? Если по минимуму, то это довольно короткий список. Обязательно нужен алкоголь для изготовления живуна, что-то, чем разбавить отвратительный споровый раствор. Я это делаю минералкой, которая не забивает отвратительный вкус или запах, но, тем не менее, меняет его на приемлемый. Кроме этого нужен уксус для того, чтобы изготовить раствор гороха, а также сода — погасить кислоту. Ещё нужна еда. Такая, какая может долго храниться в рюкзаке и не портится. По калорийности с консервированным мясом и рыбой ничего даже рядом не стоит. Ну и, конечно, любая еда длительного хранения: макароны, крупы, консервы с неистёкшим сроком годности. Поев и приготовив себе живуна и гороховки прямо на месте, двинулся дальше. После обеда я вышел на большой магазин на окраине города со смешным названием «Чижик и Ко». Положа руку на сердце, это было бы последнее место, куда я сам полез бы в поисках пропитания. Большой сетевой магазин, торгующий не только едой, а вообще всем подряд не самая спокойная точка на недавно перезагрузившемся кластере. В таких местах велик шанс встречи как с заражёнными, так и с иммунными, а профит от посещения может не стоить потраченных патронов, потому как в магазинах, торгующих сразу всем, редко можно найти действительно качественные вещи. Как правило, весь товарный ряд состоит из дешёвого и низкопробного барахла. Мою догадку только подтвердил десяток трупов бегунов разной степени развитости. Осмотр которых показал, что несколько из них убиты из огнестрела. Но это не крупнокалиберная «Волга» напарницы и не её АПС. Дырки от автоматного калибра, то, что это пять — сорок пять, я понял, когда обнаружил несколько узнаваемых гильз. Споровые мешки заражённых были выпотрошены, что говорило за версию посещения кластера рейдерами, но это не значило, что напарница с ними столкнулась именно здесь. Я осторожно осмотрел место и сам магазин, но не заметил никаких признаков жизнедеятельности. Двери парадного входа были распахнуты. Створки металлических ворот — выбиты и валялись в загаженном заднем дворе. Когда я обошёл второй раз вокруг «Чижика», на глаза попался чёткий след кроссовка на бампере легковушки, притёртой к кирпичной стене. Кали? Тридцать шестой размер совпадал. След от берцев «Goodzone», которые я сам для неё закупал, определил бы с первого взгляда, а тут кроссовок. Ну да… Она же сменила обувь и одёжку ещё в мотеле. Ладно, тогда будем считать, что след действительно её. Тогда вопрос: зачем она полезла через забор? Я выбрался на крышу седана и осмотрел дворик магазина. Ворота, валявшиеся на земле, блеснули свежими царапинами, ещё не успевшими взяться ржавчиной в этой приморской влажности. Получается, Кали полезла через забор потому что ворота и главный вход были закрыты, а перед магазином тусовалась толпа бегунов? Тогда это единственный незаметный путь внутрь. Разумно. Я бы и сам так поступил — зачем косплеить из себя крутого уничтожителя зомби, тратить патроны или подвергаться опасностям ближнего боя с заражёнными, если всего этого можно избежать. Я легко перемахнул забор, спрыгнул внутри дворика и тихо приблизился к тёмному провалу задней двери. Большой навесной замок был жестоко застрелен. Судя по всему, из пистолета. Я присел и отчётливо прочитал выгравированную надпись на металле — «Цена: пятьдесят две коп». Какой ветеран, однако! С безоблачных советских времён нёс службу, пока не переместился в Улей и не столкнулся с моей напарницей. По самому замку я не в жизнь бы не опознал оружие, из которого в него стреляли. Однако рядом обнаружились три гильзы девять на восемнадцать. Это калибр пистолета Стечкина, каким была вооружена Кали. Мои нехорошие предчувствия усилились. Я медлил. Честно говоря, больше всего боялся перешагнуть порог магазина и увидеть мёртвое истерзанное тело Кали. Отбросив колебания, всё-таки вошел. Внутри царил полумрак, опустошение и разорение. Отсюда вывезли всё, что могло представлять интерес в Улье. Вдумчиво осмотрел внутренние помещения. Самая интересная находка меня ждала в подвале магазина. Тут имелись следы двух-трёх дневного пребывания людей и свежий, ещё не до конца окоченевший труп крепкого мужчины в полицейской форме. Полицию я сам не любил. Обычно служители Фемиды выполняли долг до конца. Обнаруживая на улицах своего мирного города мрачного бородатого хмыря с автоматом, как правило, разоружали его, крутили руки и отвозили, куда следует. То есть в обезьянник. Где рейдеры без посторонней помощи, случалось, и погибали за решёткой от спорового голодания. Так что поводов не любить представителей закона у любого иммунного было много. Но не до такой же степени не любить… Гильза снова нашлась, но на этот раз семь-шестьдесят два. Я выругался. И принялся осматривать подвал с пристрастием. Поиски дали результаты. В подсобном помещении нашлись пистолет и рюкзак моей напарницы. Итак, Кали здесь была. Она была одета в гражданскую одежду. Значит, избавиться от оружия и рюкзака решила, для того, чтобы сойти за одного из нашедших тут убежище свежаков. Кто их в итоге прихватил, даже не надо думать. Тот, кто способен убить безоружного человека. Потёртый табельный «Макарон» в стандартной кобуре нашелся рядом с вещами моей напарницы. Муры. Или сочувствующие. Так сказать, стремящиеся стать частью выгодного преступного сообщества. Всё это я уже додумывал, пристраивая наплечную кобуру со «Стечкиным» на себя. Идти по следу труда не составит. БМП оставила на асфальте читаемый след в виде бороздок и сорванных заплаток на выбоинах.