Топтун обходил «Урал». Как только его мощная фигура с длинными лапами и несимметрично развитыми буграми мышц показалась в проёме, заражённый с интересом заглянул внутрь, но меня не зафиксировал. А вот ноздри его нехорошо так затрепетали. Что ты тут вынюхиваешь, скотина⁈ Пшёл вон!!! Наконец, спустя несколько нескончаемых секунд, он переключил своё внимание на только что убитого мной лотерейщика. Я выждал ещё немного, беря прицел, и выстрелил короткой очередью, метя в споровый мешок. С такого расстояния топтуна можно и из пистолета завалить, а уж из сто второго АК так и удачи слишком много не нужно. Пули прошили затылочную часть черепа заражённого. Тот издал какой-то невнятный урчащий хрип и свалился на лотерейщика. Ещё немного, и даже самые тупые заражённые поймут, что тут что-то нечисто, а если альфа стаи хоть крупицей интеллекта обладает, то поймёт, что я прячусь в кузове. Вот зачем я разрешил Кали эту охоту? Надо было дождаться, пока заражённые уйдут, и мотать с этого кластера, не оглядываясь. Был да кончился отряд крутых стронгов, с этим надо смириться. Боль, досада, чувство вины за то, что мы живы, придут позже вместе с осознанием произошедшего, и нам бы выбраться из задницы до этого момента. Теперь мы — обычные рейдеры Улья. Которых, тем не менее, всё ещё могут грохнуть за компанию с остальными «Джокерами». Нужно поменять позицию, но тут есть одна загвоздка. Мой Дар хамелеона работает хорошо, только когда я нахожусь на одном месте. Если начать двигаться, то он не слетает, но начинает работать неидеально. Видно движущийся прозрачный силуэт человека. Вообще это, конечно, лучше, чем ничего, но острый взгляд обнаружит без проблем. А в том, что сейчас стая заражённых сверлит голодными взглядами именно этот участок, можно не сомневаться. Рискнуть, правда, всё равно придётся. Если останусь на месте, меня обнаружат почти со стопроцентной вероятностью, а так есть шанс. Скрепя сердце, я оставил пулемёт в кузове и аккуратно слез на дорогу. Огляделся. По сторонам и впереди всё тихо, а вот сзади… Присел и посмотрел через уменьшившийся из-за спущенных шин просвет между колёс, но заражённых не увидел. Велика вероятность, что и они меня тоже не фиксируют. В двенадцати метрах от меня стояла сгоревшая БМП-1. Вот под неё мне бы и надо спрятаться. Но… 19. Настоящее. Кали До Болотного караван добрался без проблем. Всего трижды на них нападали небольшие стаи заражённых, и разок пришлось делать круг, объезжая привычную дорогу через кластер, внепланово пошедший на перезагрузку. Ещё пришлось сделать внеплановую остановку, чтоб избавиться от Ёжика. Перекупить снайпера у Колобка не получилось. Подробностей разговора Кали не знала, но Шварц обмолвился, что Ёжик ползал перед Колобком на коленях, размазывая по лицу слёзы и сопли, клялся и божился, что исчезнет, что покинет сектор, что больше никто и никогда о нём не услышит. Но становиться двойным агентом отказывался наотрез, мотивируя это тем, что второй наниматель его убьёт максимально жестоким способом, если узнает. Колобок миндальничать тоже не стал и своё обещание сдержал. Ёжика повесили на ближайшем фонарном столбе. Не просто вздёрнули, а подвесили за руки и дополнительно пустили кровь, чтоб на её запах сбежались заражённые. Всё сделал лично глава каравана, дополнительно продемонстрировав своим людям верность собственному слову, нетерпимость к предателям и твёрдость характера. Напоследок Колобок отдал приказ пальнуть из гранатомёта, чтоб ещё и шумом привлечь заражённых, и караван на всех парах умчался прочь от места, ставшего опасным. Ёжик, болтаясь на столбе, как червяк на крючке, не орал — знал, что этим только приблизит свой конец. Кое-какие шансы выжить у него, конечно, были, но настолько крохотные, что в расчёт их никто даже и не брал. Кали не испытывала к предателю ни жалости, ни ненависти. Ей было вообще всё равно, что с ним станет. Ей караванщики тоже были не друзьями, а временными попутчиками. Кормёжку и будущую оплату она отрабатывала на совесть, как привыкла, ещё будучи Джокером. А более близкие связи со случайными попутчиками ей были не нужны. Болотный полностью соответствовал своему названию. Стаб располагался на самом крупном из группы островов, расположенных посреди огромного по площади болота. Между ними были проложены понтонные переправы, ещё одна тянулась к берегу через территорию острова, прямо-таки нашпигованного укреплёнными огневыми точками и заставленного разнообразнейшей техникой, предназначенной исключительно для убийства. Как только караван подъехал к берегу, от острова отделилась футуристического вида чёрная, полностью закрытая лодка и резво побежала навстречу прибывшим, скользя в паре сантиметров над вонючей болотной жижей. Колобок в сопровождении бессменного Шварца вышел из кабины головного «Урала» и стал ждать, пока лодка причалит к берегу. Дозорные с автоматами выскочили из лодки прямо на ходу, обступили торговцев с боков. От них отделился один, с красной повязкой на рукаве. Опустив автомат, подошёл к Колобку. Несмотря на стандартные предосторожности, было заметно, что Колобка и его караван в Болотном знали. Рейдер с повязкой был расслаблен, караванщика встречал с улыбкой. Перебросился парой фраз и махнул рукой в сторону укреплённого острова, где между ДОТами и ДЗОТами виднелось длинное бетонное здание без окон с единственной дверью. Колобок в ответ на жест кивнул, пожал рейдеру руку и вернулся в кабину «Урала». Колонна машин медленно двинулась по понтонному мосту к острову. Ехали осторожно, держа расстояние метров в двадцать, чтоб не нагружать плавучую конструкцию сверх меры. Катер с рейдерами оставался у берега до тех пор, пока последний из грузовиков Колобка не оказался на острове. После чего задним ходом подобрался вплотную к понтону и утащил за собой одну из его секций. Грузовики и боевую технику припарковали на огромной бетонированной стоянке неподалёку от здания без окон. Караванщики, не сговариваясь, безоружными стали покидать свои посты и подтягиваться к единственной двери, где уже стоял Колобок и беседовал с высоким крепким мужчиной, одетым вместо привычного в Улье камуфляжа в джинсы и белую рубашку. Кали никто никаких приказов не отдавал, но она сочла за лучшее последовать всеобщему примеру. — Все? — спросил у Колобка мужчина в рубашке. — Смотрю, у тебя новенькая? Взгляд мужчины остановился на Кали. — Это Кали. До Граничного с нами. Надеюсь, уговорю остаться, — хохотнул Колобок. — Отличный снайпер. — Удачи, — пожелал ему мужчина. — Ещё новички? — Одни старички. Ты ж знаешь, не люблю я проверенных бойцов менять. — Ценю твой подход к команде, — кивнул мужчина. — Но правила ты знаешь. — Безопасность — прежде всего, — степенно согласился Колобок. — Для бизнеса полезно. Но, надеюсь, в этот раз быстрее будет. Ребятам отдохнуть бы, расслабиться, как следует. — Помню, как ты в прошлый раз Водяного отчитывал, — неожиданно усмехнулся мужчина. — Но ты сам был виноват — раньше назначенного прибыл. — Каюсь, — с бессовестным выражением лица развёл руками Колобок. — Но на этот раз всё точно по расписанию. — Значит, и проверка тоже по нему, — пообещал мужчина. Караванщики, тихо переговариваясь, без команды двинулись внутрь здания. Кали последовала их примеру. Без объяснений было понятно, что за проверка их ожидает. Допрос у ментата — самая что ни на есть обычная процедура при посещении стаба. Но у Колобка в Болотном явно были свои связи, и к моменту прибытия его каравана к пункту проверки — этому зданию, — вызвали всех имеющихся в стабе ментатов. Так и оказалось. Внутри здание представляло собой большое квадратное помещение со стульями и десятком дверей, ведущих, видимо, в кабинеты ментатов. У каждой находилось по паре вооружённых до зубов рейдеров. Первая десятка караванщиков отправилась беседовать с ментатами, а остальные распределились по немногочисленным стульям в ожидании своей очереди. Кали отошла в дальний угол и прислонилась к стене — стула на неё не хватило. И почти сразу рядом с ней каким-то образом оказался Улыбчивый. — В числе первых не пошла? — без приветствия спросил он. Кали только отрицательно мотнула головой — разговаривать с кем-либо не хотелось. Но телепорта угрюмостью было не пронять. — Правильно, в общем. Всё равно нам тут торчать, пока все через допросы не пройдут. В сам Болотный нас пустят только после этого. Ну и плюс есть у Водяного один умелец с рентгеновским зрением. Пока мы тут со скуки дохнем, он грузовики на предмет запрещёнки и соответствие описи осматривает. В общем, быстро всё равно не отделаемся, что бы там Хрыч Колобку не наобещал. — Это тот бородатый? — хмуро поинтересовалась Кали, внутренне смиряясь с тем, что от Улыбчивого ей до окончания всех досмотровых мероприятий не отделаться. — Да. Местный эсбэшник. Он нас всех в лицо и по именам знает, но всё равно каждый раз одно и то же. Кали промолчала. Проверки у ментатов она тоже терпеть не могла. Но возмущаться ими? Тут она с Улыбчивым была категорически не согласна. Может, оно и муторно, и неприятно, но это один из залогов безопасности стабов. Местное небо всем хочется коптить как можно дольше, а пренебрежение безопасностью чревато неудачей в выполнении этого плана. Доверие — слишком большая роскошь в Улье. Пример Ёжика вполне показателен. Улыбчивый ещё пару раз попытался разговорить Кали, но разговор быстро затухал ввиду угрюмого поведения блондинки. Не такой она была раньше, совсем не такой. Весёлой, общительной, острой на язык. Потом не стало Витязя. Следом — Джокеров. Потом ушёл Смак. А Орк так и не стал ей близок. И не смог бы. Не его вина, говоря по чесноку. Проверка у ментатов проходила, на самом деле, быстро — непонятно, чего Улыбчивый так ею возмущался. Вторая партия караванщиков попала на беседу спустя всего пять минут. Учитывая их общее количество, меньше, чем через час, караван должны были пропустить дальше, в сам Болотный. Кали попала к ментату одной из последних и времени в кабинете, как новенькая, провела дольше всех. Проверяющим ей досталась строгая неулыбчивая шатенка в синем берете, которая буквально завалила Кали вопросами. Скрывать блондинке оказалось, правда, нечего, так что ментат, помурыжив её и так, и эдак, вынуждена была Кали отпустить. Её уже ждали. Грузовики снова выстроились в походный порядок, а «Урал» Колобка, чадя выхлопными газами и нетерпеливо порыкивая двигателем, стоял прямо напротив входа в здание без окон. — Запрыгивай! — крикнул ей из окна Шварц. — Хотя бы по мосту прокатишься с комфортом. Ломаться Кали не стала. Ей до чёртиков надоело трястись на плохо оборудованной крыше кунга. Да и попасть в cтаб хотелось как можно скорее. 20. Прошлое. Смак В двенадцати метрах от меня стояла сгоревшая БМП-1. Вот под неё мне бы и надо спрятаться. Но… Но я не успеваю. Стая вернулась. Они пока ещё метрах в двухстах, но я всё равно не успеваю. Заражённые, когда хотят, могут двигаться с пугающей скоростью. За моей спиной приближается смерть. Но пока она не дышит мне в затылок, поэтому нужно попытаться предпринять хоть что-то, чтобы избежать леденящих объятий. Шаг, ещё один, ещё шаг… За спиной раздался громкий звук. Я замер. Присел без резких движений. Обернулся. Рубер вернулся и залез в кузов «Урала», разрывая брезент, сокрушая арки, на которых крепился тент. АК-102 впечатлит такую развитую тварь, только если очень повезёт, а мой запас удачи на сегодня, похоже, исчерпан. Как бы мне сейчас не помешала радиостанция! Воткнул в ухо наушник и слушай указания Кали, куда и как спасаться, где заражённые, куда двигаться и с какой скоростью. Но тут серый кластер. Связь не работает совсем, или радиоволну так глючит, что лучше уж совсем без связи. Практически весь регион Северо-Востока такой. Хаотически разбросанные то тут, то там чёрные кластеры глушат радиосигналы наглухо, а обширные полосы серых кластеров творят с радиосигналом вообще что-то невообразимое. Кроме серых и чёрных кластеров есть и вполне нормальные, и таких большинство, но среди них встречаются радиоактивные, что тоже не играет в пользу эффективности использования радиосвязи. Тварь нашла пулемёт, который мне пришлось бросить, обнюхала и басовито заурчала. Чуткие органы восприятия говорили ей, что добыча где-то рядом, но глаза не фиксировали наглого человечка, шарящегося по её обеденному столу. Рубер одним размашистым движением расколотил РПК-74 и отбросил искорёженный кусок неинтересного ему больше металла. Покрутил башкой, повёл носом и уставился на меня. Моё сердце, кажется, пропустило удар, а палец заледенел на спусковом крючке. Но тварь меня пока не видела, а только чувствовала. Заражённый снова издал урчание. Вроде бы и звук негромкий сам по себе, но другие зараженные, независимо от степени развития, способны слышать этот призыв издали. Урчание означает, что пища рядом. Пока тварь отвлеклась, я аккуратно и плавно лёг на спину и медленно перекатился в сторону. Видимо, недостаточно медленно, потому что рубер снова сфокусировался на мне. Тварь вопросительно уркнула и подобралась для прыжка. Чёртова чуткость заражённых! На мне надет лёгкий бронежилет, вполне пригодный остановить пистолетную пулю, но он мне не поможет, если рубер ударит костяными косами, что растут из его рук. Из-за них его и прозвали «рубер» — тот кто рубит. Дальше события понеслись вскачь. Я вжал спуск одновременно с прыжком твари, в то же мгновение грохнул выстрел «Волги». Заражённый взмыл в воздух и тут же неловко закувыркался — тяжёлая пуля срезала его в полёте. Я еле успел ещё раз перекатиться, а всю степень опасности произошедшего осознал, только когда в сантиметре от моей головы в дорожное покрытие вонзилась костяная коса. Страхолюдная тварь, рухнув на землю, забулькала. Только после того, как она замерла неаппетитной тушей, продемонстрировав мне развороченный выстрелом затылок, я, наконец, снова вспомнил, как дышать. Но это был не конец. Проблема заключалась в том, что винтовка Кали стреляет не просто громко, а очень громко — ну, а что ещё ждать, если используешь крупнокалиберную снайперскую винтовку, способную работать против лёгкой техники? Дрожащими руками я сменил магазин и ещё раз перекатился, чтобы оценить местоположение стаи. Но заражённых на месте не оказалось. Мертвяки навелись на оглушительный звук выстрела и мчались к Реликту где засела Кали. Не надо, чтобы они туда добежали… Бегуны, может, и забудут направление или потеряются в хитром лабиринте Реликта, но, кроме них, в стае есть ещё пара лотерейщиков и топтун. Эти уже достаточно развиты, чтобы начать описывать круги, если потеряют цель. Они не оставят попыток отыскать виновника переполоха и перекусить свежатинкой. И пусть Кали мелкая и говнистая, заражённые всё равно будут рады её сожрать.