— Что ж ты упрямый-то такой? — пробормотала себе под нос блондинка и снова прицелилась. 14. Прошлое. Смак Паджеро предал нас, но он не сумел бы устроить такую засаду без союза с мурами. Сам он никогда такими силами и таким оснащением не обладал. И никогда бы этот упырь не узнал о том, по какому маршруту мы пойдём, без информации от генерала Шаляпина. Я знал, что командующий операцией ни с кем не делится тем, какие приказы отдаёт нам и нескольким подобным нам отрядам наёмников, находящимся под его личным командованием. Кокос тоже никому ничего не говорил до самого последнего момента, а в себе и Кали, присутствовавших на стихийном совещании, я был уверен. «О» — озарение. И что мне с этим делать? Но что заставило генерала предать лучший отряд, которым он располагал? Это оставалось для меня загадкой. С другой стороны, какое сейчас до этого дело? Мои товарищи гибнут под градом снарядов, мин и пуль. Бой складывается не в нашу пользу, и, если ничего не предпринять, то «Джокерам» наступит крышка. Колонна под перекрёстным огнём пушек, пулемётов, лупивших откуда-то с серости, и миномётным обстрелом начала сдавать назад. Обратный путь был отмечен телами стронгов, горящей техникой и стрелянными гильзами. Поле боя быстро осветилось неверным светом пожаров, а духовой оркестр мертвого здания дополнили резкие крики команд, ругательства, вопли боли и звуки канонады, слышимые далеко окрест. — Кали помоги! — попросил я, прицелившись из автомата. — На три с половиной часа гранатомётчик! Несколько коротких очередей срезали мура с РПГ, пытавшегося попасть в замыкающий колонну БМП-3, дававший задний ход. Я выдохнул — оказывается, что всё это время я не дышал. Из тени выскочил ещё один неприятель и подхватил гранатомёт, пристраивая его на плече. Очередь, очередь. Мимо! Я облизал пересохшие губы и прицелился тщательней. Дал очередь на два патрона. Мимо! Грохнул крупнокалиберный карамульткук Кали, и врага буквально пополам согнуло. — Ещё лезут! — предупредил я. — Не дай им поднять гранатомёт, или нам всем крышка! Из тени вывернулось несколько человек и кваз. В кваза, схватившего гранатомёт, я всадил аж несколько очередей, но всё таки его успокоил. Кали срубила ещё одного врага. Нельзя им было давать запереть нашу колонну на дороге, никак нельзя! Техника, потерявшая мобильность, становится прекрасной мишенью. А съезжать с дороги равносильно смерти. Скорей всего, всё вокруг заминировано по всем правилам. Слишком хорошо продуманная засада. Что опять говорит о том, что нас попросту слили. — Пустой! — сообщил напарнице я. — Перезаряжаюсь! — У меня два патрона! — ответила она и произвела выстрел. Я выругался и суматошно начал набивать запасной магазин к винтовке. Успел, но тут же передо мной образовался новый. Ещё несколько выстрелов крупнокалиберной винтовки поставили по жирной точке в жизнях нескольких муров. Подняв глаза, сперва не поверил им. Кваза, которого я только подстрелил, не было. Поискал глазами и обнаружил его с гранатомётом на плече около дороги. Схватив брошенный автомат, всадил в него ещё одну очередь, но было уже поздно. Граната ушла в корму замыкающего БМП. А следом стодвацатимиллимитровая миномётная мина накрыла выскочивших бойцов из десантного отсека. Я выругался. Мы не справились! Следом за замыкающей БМП взорвалась командная боевая машина пехоты, да так бодро, что сорвало башню. После — бронетранспортёр «Marder», на броне которого мы с Кали с относительным комфортом передвигались, решил прорваться и на скорости соскочил с дороги. Немецкая БМП резко развернулась и дала по газам. Правильно! Тут уже сохранить бы хоть что-то! Дистанционный модуль залил огнём из автоматической пушки минометные и пулемётные позиции. Когда мне уже показалось, что угловатая «коробочка», сработанная Гансами, вырвется, она наехала на противотанковую мину. Пока я наблюдал за отчаянной гонкой «Marder-а» со смертью, упустил важный момент, который стал переломным. Кали ткнула меня локтем в бок. — Туда смотри! — указала она пальцем. — Сколько раз говорить? — ответил я. — Надо говорить на девять часов… Однако увиденное меня потрясло настолько, что отчитывать напарницу за такую ерунду сразу расхотелось. В указанном направлении словно сам воздух разошёлся и задрожал, образовав трещину в реальности. Нет. Не было никаких порталов или всполохов загадочной энергии. Просто образовалась внушительная трещина дрожащего маревом воздуха, из которой шагнули… Нет. Всё же, нет… Начали бодро выскакивать невообразимые уроды. Походка и способ передвижения делали их похожими на гигантских кузнечиков или саранчу, но они таковой не являлись точно. Я не так много знаю о насекомых, но вот эти хм… особи не были похожи ни на одно, которое я когда-либо видел или знал. Это были антропоморфные, можно даже сказать, гуманоидные существа с гротескно широкими плечами и довольно короткими ногами, если можно так назвать их нижние конечности, которые были оснащены вывернутым в обратную сторону суставом там, где у человека находится колено. Вот только ноги эти были толще раза в два, а то и больше. Серые твари собственной персоной пожаловали… Про них ходит много слухов. Говорят, что они встречаются в основном на серых кластерах. Может, даже живут на них. Но толком про них ничего больше неизвестно, а кто располагает информацией, делиться ей не торопится. А ещё многие рейдеры суеверны, как бабки старые. Потому как ежедневно под смертью ходят. Про некоторых существ в Улье стараются вслух не говорить, чтобы не накликать. По той же самой причине тут дурным цветом расцветают различные секты… —… восемнадцать, — считал я шепотом, — двадцать два… двадцать восемь… тридцать один… Кали дернула меня за рукав и показала в противоположную сторону. Там формировался ещё один портал. А сражающиеся, занятые друг другом, всё никак не замечали, кто пожаловал по их души. До этого я никогда не видел серых, но с первых секунд мне стало ясно, что это не очередные уродцы, коих лепят загадочные споры Улья из людей, отнимая у них разум и оставляя взамен голод, изуродованные, выносливые и сильные тела да готовность убивать. Это иной биологический вид, развившийся независимо от людей и при иных внешних условиях. Возможно, даже по иным законам физики. Их строение тела не мутация и не уродство, а результат долгой эволюции. Чуждой эволюции. Прыгающая, смешная походка делала серых нелепыми с виду, но моё сердце взяли ледяные пальцы страха, когда я понял, что передвигаются они с невероятной скоростью, с ходу перепрыгивая кочки и пригорки. Да и разогнались эти недогуманоиды буквально сразу, без раскачки, чем-то напомнив стаю волков или гончих собак. Кали выстрелила, поймав одного на прицел. Тот кувыркнулся через голову, но это была капля в море. Серые пребывали уже из трёх порталов одновременно, и их количество уже завалило за сотню. Наконец, новых комбатантов увидели не только мы, но и все остальные. Приоритеты тут же изменились. Пулемёты, пушки, автоматы принялись лупить длинными очередями не друг в друга, а в серых. Мы с Кали, сидя в относительной безопасности, тоже старательно вносили посильную лепту. Я сначала выцеливал ближайших серых, но потом бросил автомат, когда очередной магазин опустел. Мой калибр не приносил новым врагам никакого урона, так какой смысл его использовать? Лучше я буду набивать магазины для Кали, которая и попадает куда чаще меня, и стреляет не в пример более мощными патронами, которые пусть и не панацея, но хотя бы ощутимы для серых. Большинство серых оказались вооружены копьями. Мать их, копьями!!! Вот обычными такими, с деревянными древками и грубыми кованными наконечниками! Мы жгли боезапас, не экономя. Никто не экономил, но серые со своим доисторическим оружием легко захлестнули как позиции нашего отряда, так и врагов. Нас с Кали пока не замечали, и блондинка отрывалась вовсю! Крупнокалиберная винтовка грохотала без умолку, сыпались на ледяной камень раскалённые гильзы. Только всё было бестолку! Я окончательно оторопел, когда увидел, как от гуманоида свечой вверх уходит трассирующая пуля, выпущенная из пулемёта ПКТ. Пусть серые были по большей части вооружены, как дикари, люди, на чьей стороне было огромное техническое и огневое преимущество, проигрывали. И проигрывали, надо сказать, стремительно. Меня посетила мысль, что если вовремя прекратить стрелять, у нас получится ускользнуть от этих инопланетных дикарей. Но это означало — бросить своих. Нет, так ни я, ни Кали поступить не могли. И мы продолжили бой. 15. Настоящее. Кали В магазине «Волги» оставалось четыре патрона. Ещё один был в стволе. Под рукой лежали запасные шесть магазинов, но времени на их смену скорее всего не будет. Так что стрелять надо наверняка, прямо под пластину, прикрывающую споровый мешок. Положение для этого у Кали удобное благодаря росту элитника. Но неустойчивое из-за тряски несущегося по колдобинам «Урала» и тупого разгильдяйства Ёжика, не удосужившегося сделать правильные выводы после гибели Зоркого. Ладно, выбирать всё равно не из чего, будем работать с тем, что имеем. Но до чего же элитник упёртый, а! Будто чувствует, что, как только отвернётся, она его достанет. Похоже, пришедшие на помощь пулемётчики тоже сообразили, что элитник оказался матёрый, опытный, и, не смотря ни на что, пёр на Кали, сочтя самой опасной именно её. Пулемёт затих. Но оставлять блондинку один на один с опасностью никто не собирался. С грузовика, следующего за «Камазом», грохнул РПГ, и у виска элитника расцвёл огненный цветок взрыва. Подобное матёрый заражённый стерпеть уже не мог. Раздражённо заурчал, развернулся и направился к новой цели. У Кали было всего несколько секунд, чтоб выстрелить. Но нынешняя позиция для этого не годилась — элитник был слишком близко, и обзора не хватало. Схватив винтовку, Кали вскочила, перепрыгнула через мешки с песком, едва не свалившись при этом с крыши кунга, и помчалась к кабине. При её приближении люк наверху кабины открылся, и из него выглянул Ёжик. — Куда прёшь? Вернись на место! — Жить хочешь? — ледяным тоном поинтересовалась у него Кали. — А чтоб в следующей машине тоже все выжили? Да? Тогда подвинься. И в наглую залезла в люк, едва не сев на голову Ёжику — буквально. О себе Ёжик, как и ожидалось, думал больше, чем о других. Его место в люке было оборудовано отличным крутящимся сиденьем, а на крыше кабины была обустроена вращающаяся на триста шестьдесят градусов подставка для винтовки. Кали плюхнулась на сиденье, невольно оценив его мягкость, положила «Волгу» на подставку. Да, вот отсюда вид на затылок элитника открывался прекрасный. Даже странно, что Ёжик сам не попытался свалить заражённого, а предпочёл отсиживаться в кабине. Халатность? Трусость? Или расчёт? Ладно, не до него сейчас. Кали приникла глазом к прицелу. На поправки и расчёты времени не осталось, стрелять придётся наудачу, ведь элитник уже замахивался своей огромной когтистой лапой, намереваясь смести наглого человечка с РПГ с его места. Задержав дыхание, Кали плавно потянула спусковой крючок. «Волга» с громким хлопком выплюнула пулю с начальной скоростью полёта порядка девятисот метров в секунду. Следом — ещё одну. Вообще, винтовка, столь нежно любимая Кали, способна была пробить даже легкобронированную цель на расстоянии более полутора километров от стрелка. А тут всего-то метров пятьдесят, да и целилась Кали не в броню элитника, а в небольшую щель под нею, где едва виднелся набухший, словно зрелый арбуз, споровый мешок. Так что и результат был вполне предсказуем. Элитник, словив обе пули, пошатнулся, занесённая лапа дрогнула. Водитель грузовика, над которым он навис, прибавил газу, выводя машину из-под удара. Следующий транспорт, наоборот, притормозил, чтоб под него не попасть. А в следующую секунду элитник рухнул на грунтовку. На этом всё и закончилось. Более-менее развитых прихвостней из стаи расстреляли из пулемётов и закидали гранатами. Разную мелочь по указанным сенсом направлениям разобрали на запчасти рейдеры с автоматами. Головная часть колонны остановилась. Элитника зацепили тросом и оттащили с дороги. Колобок, убедившись, что ни одна машина из колонны не пострадала, дал пятнадцать минут на потрошение заражённых. Пока рейдеры занимались вскрытием споровых мешков, техники проверили состояние грузовиков. Вообще, всё выглядело так, будто караван Колобка не раз и не два нарывался в этом месте на засады заражённых, и все варианты боя и его последствий были давно отработаны до мелочей. Кали неспешно вылезла из люка и отправилась на своё место — видеть перекошенную морду Ёжика было тошно. А вот врезать по ней — очень даже хотелось. Но у Ёжика были свои планы. — Ты чё натворила? — красный, как варёный рак, высунулся он из люка вслед за Кали. Блондинка сделала вид, что ничего не слышит. Плюхнулась задницей на пенку, открыла цинк и добила в магазин три патрона. Вщёлкнула его на место. — Я тебя спрашиваю! — повысил голос Ёжик. — Ты покинула боевой пост! Поставила под удар… — Пошёл ты, Ёжик, — вспомнив пришедшего на помощь пулемётчика, сквозь зубы процедила Кали, не оборачиваясь. — Сегодня же вылетишь с треском! — окончательно побагровел Ёжик и ушёл, добавив напоследок. — Без оплаты и с волчьим билетом! «Ой, боюсь, боюсь», — хотела съязвить Кали, но ей было слишком лень. Настроение стремительно портилось. Поведение Ёжика было слишком самоубийственным. Это не было похоже ни на горе от потери друга, ни на личную к ней антипатию. Да взять хотя бы то, что за время боя с элитником Ёжик ни разу не высунулся в свой люк, хотя тоже был снайпером. Неужели не видел, что его позиция была единственной, из которой можно было отработать по элитнику из винтовки. Он ведь и сам снайпер, должен на автопилоте оценивать подобные возможности и использовать их. Что-то тут не чисто — чем дольше Кали размышляла над странностями своего временного командира, тем сильнее была в этом уверена. Ровно через пятнадцать минут караван снова тронулся в путь. На этот раз на ночь остановились посреди заросшего ромашками поля. Кали выстояла очередь за ИРП и порцией живуна и ушла есть на свой пост. Там её и нашёл всё еще пышущий злостью Ёжик. — Колобку я уже всё доложил, так что сойдёшь в ближайшем стабе, — сквозь зубы бросил он. — До этого все обязанности остаются за тобой. Твоя смена сегодня с трёх до пяти. Всё понятно? — Что-то ещё? — холодно поинтересовалась Кали. — С тебя и этого хватит, — бросил Ёжик.