Чутье Тьмы – 23 % Базовые: Дыхание Тьмы – 1 уровень Длань Тьмы – 2 уровень Копье Тьмы – 2 уровень Шаг Тьмы – 2 уровень Ветер Тьмы – 3 уровень Неплохо. Выходит, уровней мне отсыпали за некроманта Унве? Волколаки были довольно слабы, не верится, что за них могли реально что-то дать. Огорчило, что характеристики теперь стали расти гораздо медленнее. Как и эффекты с навыками. Похоже, понадобится сразить больше сильных существ, чтобы достичь хотя бы трехсотого уровня, на котором можно будет пару секунд выстоять против Чумы. Сейчас же я для него все равно что младенец с зубочисткой. Вроде и колется, но как-то едва ощутимо. Хотя, на мой взгляд, даже зубочисткой можно неплохо поранить – при должном умении, конечно. Среди ночи Лианел неожиданно заворочалась, скривилась, будто от боли, вскрикнула. Я подошел, присел рядом, коснулся рукой влажных волос. Лоб девушки был прохладным, но вся она насквозь промокла от пота. Странно. Настолько сильно одолели кошмары? Сэл уже не спал, с сочувствием глядел на принцессу. – С ней часто такое бывает? – спросил я. Юноша кивнул. – Лиа постоянно мучают кошмары. Последние лет пять точно. С тех самых пор, как умерла ее мать. Принцессе было всего десять. Я удивился, но не подал виду. Выходит, Лианел пятнадцать? А выглядит чуть постарше своих лет, в хорошем смысле этого слова. Я провел рукой по волосам девочки, коснулся мягкой щеки, затем утер пот со лба. – Тише, девочка, спи спокойно. Морщины на лбу разгладились, а затем принцесса задышала спокойнее. Сэл с удивлением глядел на меня. – Тебе удалось успокоить ее! Как? – В этом нет ничего сложного, – улыбнулся я. – Нужно лишь поделиться с ней своим теплом. Утром придется сменить на ней одежду, а эту высушить, иначе наша госпожа простудится. Мне бы этого не хотелось. Мальчик кивнул. Я поднялся и вернулся к костру. Сэл чуть помедлил, но присоединился ко мне. – Не могу уснуть, – пожаловался он. – Ветер снаружи воет слишком сильно. Напоминает стаю волков. – Дело твое, – пожал плечами я. – Тогда расскажи о себе, пока я сам не уснул. Он хмыкнул, призадумался. – Мой отец – капитан гвардейцев Его Величества. С детства он готовил меня к мысли о том, чтобы стать воином. Но я не чувствовал в себе достаточно сил для этого. Однажды, гуляя по дворцу, я встретил Лианел. Удивительно, но мне не доводилось видеть ее прежде. Мы как-то сразу подружились, и через пару месяцев я стал ее пажом. Всюду тенью следовал за ней, участвовал во всех ее авантюрах и выполнял любые прихоти. Для меня это было несложно, а Лиа больше не чувствовала себя одинокой. Ты не представляешь, как холодно и тяжело ей было одной после смерти матери. Моя мать жива, слава Девятерым, поэтому мне сложно понять ее, но все же прекрасно чувствую, когда принцесса грустит. Мы дружим с самого детства, Кей. И у меня нет никого ближе нее в этом мире. Он поднял на меня свои черные как смоль глаза, ожидая реакции. – Могу предположить, что твой отец был не в восторге, – сказал я. Он кивнул. – Это так. Он сильно злился, кричал, что я позор семьи и предал его доверие, но в конце концов пришлось смириться, ведь я, как-никак, паж самой принцессы, а это гораздо почетнее, чем обычный рядовой гвардеец. – А как король отнесся к вашей дружбе? – полюбопытствовал я. Сэл улыбнулся. – Его Величество очень добр. Он никогда не запрещал Лиа заводить друзей среди простолюдинов. И я уверен, что он не прогонит меня, даже когда его дочь станет замужней женщиной. – Очень ценное качество для короля – позволить своему ребенку познать мир таким, каков он есть, без деления на высших и низших. Мальчик смутился. Затем как-то странно покосился на меня. – А что насчет тебя? Ты сказал, что ты аонорец. Кем были твои родители? Я задумался. Конечно, за этот день, проведенный вместе, я стал немного доверять Сэлу, но все же не настолько, чтобы поведать всю правду. Тем более, что из всех моих друзей ее знали только Чия и отец. – Этот вопрос мы оставим на потом, – нехотя сказал я. – Когда буду готов довериться вам настолько, что смогу рассказать правду. Не хочу лгать. Как видишь, я предельно честен. Он кивнул, ничуть не обидевшись. – Скажу лишь, что отец был великим рыцарем на службе Церкви. Дед носил титул герцога, но лишился его по политическим причинам. А мой отец являлся командором Академии рыцарей и был моим наставником. – Как его звали? – пробормотал завороженный Сэл. – Его звали Дарн эл Кион. – Тот самый Дарн эл Кион? Великий мечник Аонора? Но я слышал, что у него не было детей! – Я его названный сын, – признался я. – Отец дал мне свое имя и знания, а также символ рода. И надеюсь когда-нибудь вернуть эл Кионам былую славу. – Я верю, что у тебя все получится, – горячо воскликнул мальчик. Я шикнул на него, покосившись на принцессу, но та крепко спала. Сэл улыбнулся. – Благодарю, – кивнул я. – Это много значило для отца, и теперь мой долг завершить то, чего он желал. На мгновение мне послышалось, будто снаружи лязгнула сталь, но завывания ветра могли искажать любые звуки, так что я не придал этому особого значения. Но все равно подвинул меч ближе. Сэл это заметил. – В чем дело? – Послышалось кое-что, – сказал я. – Знаешь, побудь здесь, пойду проверю. Неспокойно мне. Парень протянул руку и схватил свою рапиру. – Я с тобой! – Не глупи, – спокойно произнес я. – Что, если там действительно враги? Или какой-нибудь монстр? Тебе не справиться с ним, а у меня побольше опыта в таких делах, все же я готовился сражаться с тьмой. Сэл был удивлен моим последним словам. Проклятье, похоже, мальчик и впрямь не знал о предназначении Академии рыцарей Аонора. Впрочем, я и сам не сразу понял суть этой организации. Как выяснилось позже, не все учащиеся Академии становились борцами с тьмой. Некоторые, из тех, что послабее, становились просто рыцарями, чей долг – защищать людей от разбойников и следить за порядком в королевстве. Те же, кто действительно посвятил жизнь сражению с тьмой, вступали в Ордены, выбирая согласно своим предпочтениям и талантам. Я надел куртку и, выхватив Меч Падшего Бога, зашагал к выходу. Метель с готовностью бросила в лицо щепоть колючек, заставив прищуриться. Было темно, но белый снег создавал какую-никакую, а видимость, так что удалось различить в десятке шагов от входа группу вооруженных людей. Их лица были закрыты повязками, защищающими от вьюги, а броня как на подбор: темная кожа, плотные перчатки и сапоги, подбитые мехом. Я понял это по одному внешнему виду. В руках неизвестные держали узкие, слегка изогнутые клинки. Доводилось раньше слышать, что подобные носят убийцы в Наитане. Выходит, это наемники. Что ж, все, как и предсказывал. Наша госпожа навлекла на себя чей-то гнев. Пара мгновений понадобилась им, чтобы понять, что они замечены. Затем все пятеро бросились вперед одновременно. Их скорость уступала моей, но незначительно. Подскочив ко мне, убийцы нанесли никак не меньше десятка ударов на каждого. Мне стоило больших усилий отразить все. Затем я отпрыгнул назад, покосившись на порванный рукав куртки. Криво усмехнувшись, одним движением сбросил сковывающую движения вещь на землю. Они, не сговариваясь, напали вновь. Но на этот раз был небольшой рассинхрон между атаками, чем я и воспользовался. Шаг Тьмы, и вот я уже позади крайнего. Один удар лезвием меча в затылок, и он мертв. Быстро и почти безболезненно. Я уважал наемников, все же надо иметь большую отвагу, чтобы сражаться за деньги там, где тебе прикажут. А ведь они обычные люди, в отличие от меня, пусть и неплохо раскачанные. Я не видел, но четко услышал, как заскрипели от злости зубы оставшихся четырех. Снова бросились скопом, но из-за смешанных чувств синхронность еще хуже, чем в прошлый раз. Мне хватило пары мгновений, чтобы ткнуть рукоятью в висок одного, а затем перерезать горло другому. Осталось лишь двое, и они явно были ошарашены столь быстрой смертью напарников. Теперь действовали осторожно, не бросаясь в лоб, ступая вокруг меня. Глаза неотрывно следят, лезвия клинков покачиваются, выжидая удобный момент. Все же они были очень опытными убийцами и не полагались лишь на зрение. Я понял это, когда тот, что слева, шагнул вперед, расплывшись в воздухе. Возник он сзади и сбоку от меня, ткнул клинком снизу вверх, надеясь разрубить ребра. Его удар был силен, я с трудом сумел блокировать, и все равно получил ощутимый тычок в бок. И в это время второй внезапно оказался на расстоянии ладони. Изогнутое лезвие легко вошло мне в живот, пронзив насквозь. Я ощутил, как перехватило дыхание, а изо рта выплеснулась кровь. Мир закружился перед глазами, но я устоял, рубанул мечом наискось, разделяя тело врага на две половинки. Тот, что позади, попытался скользнуть влево, но я оказался быстрее: развернулся лицом к нему и, крутанувшись, снес голову. А затем тяжело опустился на снег, зажимая рану. Как же больно-то… Казалось, в меня вонзили раскаленный стержень, который теперь медленно проворачивали внутри, задевая органы. Боль простреливала от кончиков пальцев до макушки, я чувствовал, как сильно свело мышцы. Выбежал Сэл, замер у входа в пещеру, с ужасом глядя на меня. Я махнул в сторону одного из тел. – Этого вырубил. У него должно быть… противоядие. Надо сказать, мальчишка сообразил сразу. Кинулся к убийце, которого я приласкал ударом в висок, затормошил его, что-то кричал. Звук доносился, будто из глубины, перед глазами все плыло. «Надо было качать сопротивляемость отравлениям», – подумал, заваливаясь набок. Холодный снег с радостью принял меня в свои пушистые объятия, а пуще прежнего разыгравшаяся метель швырнула сверху горсть белого. И уже теряя сознание, я различил у входа в пещеру стройный женский силуэт. Все-таки проснулась… Стадия девятая В голове словно били молотом по наковальне, и вибрация от этих ударов достигала мозга, раздражая изнутри. Сознание медленно возвращалось ко мне. Стоило прийти в себя, как чуть было не зашипел от боли: все суставы выворачивало, а рану жгло огнем. Проклятье, что за мечи были у этих ребят, если даже мне, полубогу, хреново?