Я сидел в кабинете, просматривал бумаги, когда услышал тихое постукивание. — Войдите. Лилиан тихо прошла к моему столу и села на кресло, стоявшее напротив. Хотя это было и не положено по этикету, но все знали, что меня бесит, если кто-то стоит надо мной и мешает работать. Отложив через некоторое время отчет управляющего, я уселся поудобнее. — Что скажете, Лилиан? — Милорд, девушку помыли, причесали, одели. Она чистая, ладошки и пальцы мягкие и тонкие. Ноги как у дитя малого, будто босой никогда по дому не бегала. Волосы красивые и блестящие, будто шелк. Сидит как госпожа, рук не боится, сама мыться не пыталась, нас не прогоняла, — отчиталась экономка. — Это все? Говорить не пыталась? Экономка смутилась, а мне вдруг стало любопытно. — Что еще? — Это неприлично, — сказала она, краснея. — Что у нее там маленький хвостик? Она речная нимфа? — Н-нет, господин, хвостика нет, но… — кажется есть что-то, что пробило нашу невозмутимую Лилиан, я лишь усмехнулся. — Но…? Экономка тяжело вздохнула: — У нее нет волос ниже шеи, ни на руках, ни на ногах, ни в женском месте. — Н-да? — а вот это уже интересно, — ты точно все рассмотрела, ей же больше пятнадцати? — Да, господин, это определенно не подросток, она вполне себе уже девица. И не замужем. Это было… интересно. Но не более. — Что ж Лилиан, это все, можешь идти. Оповестите леди Анабеллу об ужине, я жду ее внизу. Экономка с поклоном тихо удалилась. Я только хмыкнул. Как бы еще имя узнать сей прекрасной девы, кто она и откуда. Весь вечер перед глазами стоял тот момент, когда я выловил мою прекрасную фею из воды и рассматривал на берегу. Как она стреляла глазками по моему телу и смутилась реакции на него, как притягательно порозовели ее щечки в тот момент. Девица, значит. Это многое проясняет. И не замужем… Нет, тут невозможно заниматься делами. Я решительно встал и пошел вниз. Екатерина Бельская Меня проводили в нижний зал. Это была небольшая комната с диванчиками и столиком для закусок. Местный церемониймейстер или дворецкий, уж не знаю точно, представил мне леди Анабеллу и лорда Эддрика Рингера. Так как мое имя не знал никто, меня представили просто как Леди. Мы посидели несколько минут, посмотрели друг на друга. Как общаться, я не представляла. Писать? Так я их письмом не владею. Язык жестов мне не знаком. Попала так попала. А как же бедная Русалочка общалась-то? Хоть у меня сроков не было, а то дали бы три дня до заката и все, поминай как звали. И хоть я не Русалочка и к морской ведьме не ходила, но надо как-то мосты налаживать. Я-то надеялась в прислугу затесаться, а меня вырядили как местную дамочку аристократку, одели в дорогое платье, и что мне делать? Где моя фея крестная? Так как я говорить не могла, надеюсь временно, и считалась вроде как иностранкой, то и спрашивать меня не пытались. Я облегченно выдохнула, внимательно глядя на них. Появившийся слуга громко оповестил, что ужин подан и нас проводили в зал побольше с большим столом в центре. Лорд сел во главе стола, леди слева, а я следом за ней. Справа садилась супруга, если я правильно помню, но то место пустовало и занять его никто не пытался. Выглядело немного забавно, но кто я такая, чтобы спорить. Анабелла задирала нос и старалась смотреть на меня лишь украдкой, посвящая всю себя лорду. Лорд Эддрик же рассматривал меня как ему хотелось, что странным образом заставляло меня смущаться и слегка краснеть. Первый раз со мной такое, вот честное слово. Там на озере, когда он меня только вытащил, у меня была возможность немного рассмотреть его, а также принюхаться. Что странно, но запахи были как будто острее чем обычно, да и все чувства были обострены. В прошлой жизни у меня такого не было. Так вот о запахах, он пах… маняще. Мне на ум почему-то приходил хвойный лес летом. Когда иголочки нагреваются под палящим солнцем и в лесу стоит упоительный запах хвои. Мне он нравился, причем нравился так, что аж слюна текла. Так, отставить слюноотделение. Не сожрать же я его хочу в самом деле? Или хочу? Я так глубоко задумалась о таком важном вопросе, нравится мне лорд как десерт или как основное блюдо, что вздрогнула, когда сбоку от меня просто материализовался слуга и поставил первое блюдо. Это были ножки какой-то птицы, политые вкусным соусом. Я старалась есть маленькими кусочками, тщательно прожевывая тающее во рту мясо и буквально сдерживала в себе рычащее от голода чудовище. Из напитков подавали разбавленное вино, на мой дилетантский вкус кислятина редкая. Я понюхала, сделала маленький глоточек и отставила бокал в сторону. Слуга тотчас же подал новый бокал и налил какой-то янтарной жидкости, незаметно отойдя обратно на свое место. Это оказался какой-то морс, похожий на абрикосы. Очень вкусно и не приторно. То, что надо. Ужин проходил плавно, эти двое изредка говорили между собой, а я просто слушала и пыталась понять новые слова. Потом мы разошлись каждый по своим комнатам, меня выпутали из платья и оставили в ночнушке. Упав в кровать, я сразу же унеслась в объятия Морфея, сил что-то анализировать уже не было. Глава 8. В замке Утром я первым делом подскочила к зеркалу и стала себя рассматривать более тщательно чем вчера. Повертела лицом, покрутилась так и этак. Увиденное мне определенно нравилось. Улыбнулась своему отражению и чуть с пуфика не упала. У меня были двойные клыки! Как у вампиров в некоторых фильмах и не такие острые, но они были. Совсем крошечные, но я-то знаю, как должны выглядеть человеческие зубы и мои совершенно точно не были человеческие! Заглянувшая служанка нашла меня там же у зеркала. Представилась моей личной помощницей, пока я в гостях у лорда Рингера. Она приложила ладошку к груди и назвала имя Роза. Я кивнула. — Лорд Рингер поручил мне научить Вас понимать наш язык, — весело щебетала она, попутно касаясь ладошкой вещей в комнате и называя громко и четко их. Мне оставалось лишь внимательно слушать и запоминать. Повторяла я про себя, удивляясь, что запоминаю все с первого раза. Потом выяснилось, что сам лорд куда-то опять уехал. Мне было скучно сидеть в комнате, и я таскала служанку по всему замку, уже сама касаясь всего подряд, а она называла мне вещи. Со мной обращались как с госпожой, никто не обижал, но и выразить свои пожелания было проблематично. Я просто шла куда мне хотелось, а Роза следовала за мной тенью, постоянно что-то рассказывая. За пределы замка нас не выпустили. Я хотела посмотреть, свободна ли я в перемещениях, но стража у ворот отказалась опускать мост. Роза потом шептала мне в ухо, что снаружи не безопасно. Вот как. Тогда я принялась исследовать свою золотую клетку вдоль и поперек, изучая доступные границы и вызывая нервозность у прислуги. Роза краснела, бледнела, но ходила за мной хвостиком, уже не пытаясь меня останавливать. Я ее просто не слушала. Не буду я в комнате торчать днями, глупость какая. Несколько раз видела леди Анабеллу со служанкой, они чинно разгуливали по саду, леди, кажется, вышивала на природе. Мы вежливо раскланивались, и шли каждая по своим делам. Я ей не нравилась, она мне тоже. Не люблю завистливых гордячек с самомнением выше Эйфелевой башни, а я за эти несколько дней ее истерики успела понаблюдать. И вот ее на роль невесты сюда прислали? И лучше никого не было? Опытным путем выяснилось, что я не немая, а будто бы никогда не открывала рот раньше. Меня все больше пугало, что делали с бедной девочкой, которая была в этом теле до меня. На вид ей было лет семнадцать, рот она не открывала от слова никогда, но натруженных рук как у крестьян не было и тело было не тронуто. Ноги, а особенно ступни были как у младенца, будто она никогда не ходила по земле. Чем первое время доставало мне немало неприятностей, пока ступни не загрубели достаточно, чтобы каждый день не стирать ноги в кровь. В монастыре ее каком держали? А почему бросили одну на берегу моря, да еще и в чем мать родила? Местные суеверия? Обряд? Просто бросили умирать? Вопросы готовы были просто взорвать мою бедную голову. Попутно я старалась мычать незатейливые мелодии себе под нос, потихоньку разрабатывая связки. Через несколько дней меня перестали пугаться слуги лорда, когда шли по своим делам и натыкались на мое хрипло каркающее подобие пения. Роза страдала молча, не пытаясь мне ничего говорить по этому поводу, но потом даже стала прислушиваться к незамысловатым мотивчикам. С каждым днем получалось все лучше, радуя меня несказанно, так недалеко и заговорить. Через несколько дней вернулся лорд, мрачный как туча. Собрав своих управляющих, закрылся в кабинете и долго там совещался с ними. Потом забегала стража, усилили охрану. Творилось явно что-то нехорошее. Утром я пыталась узнать, что же произошло, ненавязчиво прогуливаясь мимо пристройки у кухни. Слуги болтали, что потонули несколько кораблей, хотя шторма не было, что все странно и таинственно. Нашли два корабля дрейфующих в море, под завязку набитые товаром, но абсолютно одиноких. Ни одного человека найти не удалось, хотя вещи команды были по каютам, в котле кока гнил несъеденная похлебка. Нахмурившись, я пошла в свои покои, это надо было обдумать. Завернув за угол пристройки, я столкнулась с лордом, чуть не стукнувшись носом в его каменную грудь. Он инстинктивно схватил меня за талию, чтобы я не упала, Роза удивленно пискнула что-то извиняющимся голосом. — Что вы здесь делаете? — нахмурившись, спросил он. — Ах, лорд Рингер, Леди гуляет по двору замка каждый день. Мы изучаем язык как вы и приказали, — взволнованно лепетала Роза. — Вот как, — хмыкнул он, все еще не разжимая рук, — есть успехи? — Леди учится прилежно милорд, слова не путает. — Вы говорите, Леди? — удивленно спросил он. — Нет, милорд, Леди пока не говорит, но я спрашиваю о каком-нибудь предмете и Леди показывает мне его верно, поэтому мы вынуждены везде ходить по замку, — неуверенно выпалила она. Так, мне надоело стоять столбом и хлопать глазами, пока этот лорд наглаживал мне спину. Я решительно высвободилась. Меня отпускали явно с неохотой, но мы вежливо раскланялись, лорд Рингер пожелал успехов в учебе и зашагал прочь. Ну еще бы, небось дочурка Анабелла не дает себя по спинке гладить. Тут у них все строго, либо замуж, либо ни-ни. Роза выдохнула. Я удивленно посмотрела на нее. — Извините Леди, я перенервничала, это очень ответственное назначение, — грустно сказала девушка. Я только фыркнула и поманила девушку за собой. Предстояло много дел. Глава 9. Окрестности Кто думает, что лорд только просиживает штаны в замке, ходит по балам да прогуливает нажитые капиталы, тот никогда не был управляющим будь то ферма, фирма или собственный бизнес. Ты вертишься как белка в колесе, не зная ни сна, ни отдыха. И как правило, то одно то другое, но всегда что-то происходит. Наш Лорд Эддрик был хорошим управляющим. Да, у него были помощники, слуги, охрана. Но как говорится, доверяй, но проверяй. Мне, кажется, ему и самому не нравилось сидеть в замке, особенно когда тут одна белобрысая девица явно имеет на него виды. Удивительно, как молчаливая скромно ведущая себя девушка, хоть и в богатом платье развязывает языки. Вокруг меня будто аура дружелюбия витала. Просто постояв рядом или тихонько присев где-нибудь в тенечке, я узнавала больше, чем за редкими трапезами за столом с лордом и леди Анабеллой. Дела не обсуждались, столичные сплетни тоже. Ей явно тут было скучно, но она крепилась и слащаво улыбалась Эддрику. Как я заметила, все было спокойно до моего появления. Торговые караваны ходили и по суше, и по морю. А теперь морские пути оказались под угрозой. Что-то стало топить корабли и пропадать команда с судов. Торговцы боялись выходить в море, не спасали даже караваны по два или три корабля. Что было странно и наводило на кое какие мысли, но я держала их при себе. Может и я была жертвой такого вот приключения? Плыла молодая пассажирка с семьей на торговом корабле и попали под таинственное нападение. Родители погибли в каком-нибудь шторме, а меня выбросило на берег прибрежным течением. Хотя вопрос по поводу одежды тревожил. Может, я сбросила платье, чтобы тяжелая ткань не утащила меня на дно? А нижнее платье тогда куда делось? Не смыло же его волной… Напряженная ситуация на море грозила поднятием цен на некоторые импортные товары и задержки от караванов сухопутных. Уж мне ли не знать. А оттуда и недовольство народа недалеко. Эх, как бы не ввязаться в какое-нибудь средневековое восстание против господ. Я поежилась. Мне нужна карта этих мест, а лучше всего мира. Мне же придется сочинять кто я и откуда, а как я буду правдоподобно вести свою легенду, даже не зная, что это за мир? Подскочив с места, я поискала глазами какие-нибудь книжки, но не увидела ничего такого поблизости. А бумагу с ручкой? Грифель? Может, перья? Я попыталась изобразить перед Розой процесс письма, опустила одну ладошку перед собой, а второй сделал вид, что что-то пишу. Та сначала смотрела на меня глазами коровы, от которой хотят минералки, а потом неуверенно спросила: — У госпожи чешутся ладони? Я помотала головой.