– Что ж, выходит, твоей сестре придётся телепортироваться. Если только она решит принять условия сделки. Я бы на её месте не соглашался на столь неравноценный обмен: обменять свою ещё только начинающуюся жизнь на жизнь незнакомки, называющей себя твоей сестрой – убогая смерть, не находишь? Так что если Пейтон Пайк не явится спасти тебя, тогда… Уже через пять минут ты будешь мертва. И твой жених тоже будет мёртв. А твой сын вырастет сиротой, какой росла твоя обожаемая старшая сестрёнка. Ну что, проверим, согласится ли Пейтон Пайк занять твоё место на смертном одре?.. Пейтон Пайк. Я гнала на полной скорости через весь Роар с мигалкой на крыше, игнорируя протестующие сигналы светофоров и маневрируя между общественным транспортом. Он дал мне всего лишь пять минут. Я уже потратила три. На площади у кинотеатра было пустынно и только две группы людей стояли посреди этой пустоты, едва окрашенной в прозрачные лучи солнца, прорывающиеся через пробегающие над городом стаи облаков. Кучи зевак, неспособные оценить степень опасности быть подстреленными случайной пулей, собирались на парковках по периметру кинотеатра. Не останавливаясь ни на парковке, ни у тротуара, я принажала на педаль газа ещё увереннее и по покатым ступеням съехала вниз, прямиком на площадь кинотеатра. По пути сюда я думала только о двух вещах: опасалась того, что за пять минут могу не успеть, и осознавала, что еду на встречу со Стрелком без бронежилета. В голове вновь и вновь прокручивался состоявшийся между нами телефонный разговор. – Привет. Что-то срочное? – Достаточно срочное, если только ты захочешь спасти жизнь своей младшей сестры. Я сразу поняла, кто со мной говорит. Сработало шестое чувство. – Слушай внимательно условия: Тереза у меня в руках, если хочешь, чтобы она осталась в живых, займи её место. Тереза, докажи своей старшей сестрёнке, что я не шучу. По-видимому, он передал трубку Тессе, но вместо её голоса я услышала только молчание. – Тесса? – моя сжатая левая рука едва не заставляла обшивку руля трещать по швам. – Скажи ей, что ты здесь, иначе, клянусь, я пристрелю твоего Крайтона! – Пейтон! Пейтон, я здесь! – мгновенно раздался испуганный голос Тессы, а я поняла, что у него в руках не только она, но и Байрон. В трубке вновь раздался голос Стрелка: – Слушай внимательно, Пайк. Мы находимся на площади у кинотеатра. У тебя есть пять минут. Если ровно через пять минут ты не окажешься здесь, я восприму твоё непоявление за отказ и с удовольствием пристрелю Терезу Холт на глазах у её жениха. Время пошло. Он предложил обмен: жизнь Тессы в обмен на мою. Как только он оборвал звонок, я сделала свой выбор. Вжав педаль газа до упора, я уже на полной скорости устанавливала на крышу мигалку и включала сирену. *** Сначала я набрала номер Арнольда, но, выругавшись, сразу же сбросила вызов. Он не должен был узнать об этом преждевременно. Он меня не простит. Не простит мой выбор. Ведь я, пусть и с раздумием в считанные секунды, выбрала Тессу, а не себя. Я выбрала её жизнь, а не свою. То есть в эти минуты моего стремительного приближения к назначенному пункту встречи со Стрелком, самим своим движением я заверяла свою готовность лишиться всего, чтобы спасти девушку, родство с которой мне до сих пор представляется абстрактной картиной. Я выбрала её. Не себя. А если я не выбрала себя, значит я не выбрала и Арнольда. Он точно не простит меня за подобное. Я бы его не простила. Вместо номера Арнольда я набрала цифры 911. Оказалось, полиция уже была вызвана к кинотеатру… И здесь я вспомнила о том, что Арнольд сегодня находится в участке, а значит, узнав о Стрелке, он наверняка приедет и на место происшествия… Успеет ли он прибыть на место до того, как Маккормак произведёт выстрел? Лучше бы было, если бы он не успел? Я думала над этим, а не над тем, выстрелит ли Маккормак в принципе. Потому что я знала правильный ответ: он выстрелит. …Выехав в центр площади перед кинотеатром я молниеносно оценила ситуацию: Маккормак, удерживая Терезу, стоял впритык к стене кинотеатра, примерно в двадцати шагах перед ним стояло всё семейство Холт, впереди которого на коленях, с заведенными за голову руками, стоял Байрон Крайтон. Сбоку от них стояли ещё пятеро человек, в которых я сразу узнала Рене, Пенелопу и Одрика Темплтон, Оливию и её бойфренда. Я сразу поняла, что необходимо сделать. Маккормаку нужны были не все Холты. Возможно, Байрон, возможно, я и, наверняка, Тереза, так что он не выстрелит до тех пор, пока я не выйду из машины – раз он вызвал именно меня, значит прежде чем покончить с этим театром абсурда, он жаждет поделиться со мной парой напыщенных безумств. Резко повернув руль влево, я самоуверенно отрезала пространство между Маккормаком с Терезой и Байроном, затормозив так, что Крайтон оказался по левую часть борта автомобиля, а взятая в заложники Тесса по правую. Как только я вышла из машины, Холты, женская часть которых уже не сдерживаясь рыдала, мгновенно запричитали в истерической панике – они одновременно умоляли меня “уезжать отсюда скорее” и сделать “хоть что-нибудь”. – За машину, быстро! – выкрикнула я, но прежде чем выпалила этот приказ, мистер Холт, Грир и Маршалл уже толкали остальных в направлении машины. Спустя несколько секунд все они уже стояли на четвереньках впритык к автомобилю. Все, кроме Крайтона, мгновенно вскочившего на ноги, стоило мне только выстроить преграду между ним и Терезой. Как я и думала, выстрел не прозвучал. Хотя Маккормак наверняка и был недоволен моими действиями, он хотел со мной поговорить, а значит стрелять ему в эти секунды было никак нельзя. Я захлопнула водительскую дверцу и, под горестные восклицания миссис Холт, отошла от машины. Боковым зрением видя, как Холты жмутся друг другу, упираясь ладонями в кузов автомобиля, я умоляла высшие силы затуманить разум Маккормака, чтобы он, заручившись удачей, не додумался стрелять по бензобаку. – Пейтон! – окликнула меня Астрид, но я не обернулась. Что она могла мне сказать? Попросила бы меня не рисковать во имя её любимой младшей сестры? Едва ли. Я обходила машину выставив перед собой пистолет, который удерживала обеими руками. – Стоять на месте! – Маккормак остановил меня как только я обошла автомобиль. Я уже держала его на мушке. Я замерла. – А ты быстро приехала, как для человека, находящегося за городом! – с вызовом прогремел он. – Что, врёшь своей семейке?! Дай угадаю: все эти чужие тебе люди оказались для тебя той ещё занозой, верно?! А ты, как тактичный человек, вместо того, чтобы сказать им в лоб правду о том, что они тебе всё равно что застрявшая кость поперёк горла, решила пойти более мягким путём и начала врать им, желая отдохнуть от их назойливого общества! Как долго он следил за мной, питаясь информацией из жёлтой прессы?.. – Отпусти её, Маккормак! – Что, почувствовала себя старшей сестрой?! – ухмыльнулся ублюдок. – Девчонка! Я тот, за кем ты бегала всю свою осознанную жизнь, но ты забыла об этом! Ты пришла сюда не для того, чтобы схватить меня, а для того, чтобы спасти её! – он дёрнул Тессу за волосы, на что она, бледная, словно мел, отреагировала коротким вскриком. Позади послышались полицейские мигалки. Значит, я опередила их на полминуты… – Ричард, остановись! – за моей спиной послышался голос Байрона. – Мне нечего терять! Как вы, сопливые дети, этого до сих пор не поймёте?! Я слышала, как полицейские машины за моей спиной, по моему примеру, стали заезжать на площадь перед кинотеатром прямиком по ступеням. – Опусти пистолет! – вновь потребовала я. – Как бы не так, следователь Пайк! Вы помните условие: желаете сохранить этой девчонке жизнь – отдавайте свою! Ну как, Вы согласны, Пайк? Мы ведь все прекрасно знаем, что Тереза для Вас ничего не значит, что хотя она и является Вашей биологической сестрой, Вы не ощущаете этого родства! – Я согласна на обмен! Отпускай её! – я не верила своим словам. Я не хотела умирать. Только не сейчас, когда впервые за всю свою жизнь начала чувствовать себя по-настоящему живой. – Опусти пистолет! – он сжал шею Тессы сильнее. Я решила сыграть ва-банк. – Нет! Ты прав, мне наплевать на неё, так что мы произведём этот обмен, но на моих условиях! – мне было важно, чтобы он поверил в то, что мне плевать на Тессу, но для того, чтобы он поверил мне, моим словам должны были поверить все. А значит я должна была быть убедительной и очень… Очень рисковой. Никогда прежде я не рисковала так в своей жизни. – Хочешь этот обмен: пусть Тереза подойдёт ко мне! Не желаешь обмена, тогда я просто сниму тебя прямо сейчас! – я слегка повела пистолетом, и он мгновенно придушил Тессу ещё сильнее. За моей спиной послышались вопли… Холты! Безумцы наверняка повысовывались из-за машины!.. Полицейские начали занимать позиции у своих автомобилей, сирены визжали, словно сошедшие с ума. Ситуация накалялась. – Опусти пистолет, иначе я вышибу ей мозги!!! – он не желал сливать игру. Поняв, что он на грани, я опустила пистолет, но не выпустила его из своих рук. – Я согласна на обмен! – повторила я. – Я опустила пистолет, а ты всё ещё целишься в неё! Пусть подойдёт ко мне, и я выброшу пистолет! Ты сейчас на мушке десятков полицейских, Маккормак! Пусть Тереза подойдёт ко мне! – Учти, мой палец дрогнет даже в случае если кто-то из твоей свиты выстрелит мне в голову! И тогда ты навсегда попрощаешься со своей младшей сестрой! Не советую проверять мою меткость, ты ведь знаешь, насколько хорош мой прицел! Я ведь убил твоих родителей, тех, которые тебя воспитывали! – он пытался меня задеть, но я была слишком опытным копом, чтобы вестись на подобную мелочёвку. – Шагай к своей сестре, только медленно! Руки подними над головой! – с этими словами он вдруг толкнул Тессу в плечо и, как только она сделала первый осторожный шаг, не спуская с неё прицела, начал бросать ей вдогонку слова. – Тереза, ты слышишь меня?! Ты особенная! Тебе трижды удалось избежать моей пули! – приближаясь ко мне аккуратным шагом, Тереза начала срываться на первые слёзы. Я всё ещё держала пистолет опущенным и понимала, что при таком раскладе первой не попаду – он произведёт выстрел на долю секунды раньше меня и эта доля решит всё. В него должен был выстрелить кто-то из прибывших полицейских, но тоже не сейчас – его палец был на курке, прицел наведён на Терезу. – В прошлый раз я стрелял в тебя один раз потому, что был слишком горд и самоуверен – одного выстрела для меня всегда было достаточно! Но я постарел и теперь, когда я осознал и принял этот досадный факт, стрелять я буду не единожды! Сегодня я совершу свой последний выстрел и, знаешь, я передумал! Я не хочу давать тебе уйти снова! Четвёртого раза для тебя не будет! Решено, я хочу тебя, а не твою сестру! Прежде, чем он договорил, я успела сделать две вещи: понять, что его выстрел опередит мой, и в очередной раз вспомнить о том, что на мне нет бронежилета. Тесса была всего в шаге от меня, когда я поняла, что это конец… Мы выстрелили практически одновременно, но… Я на целых две доли секунды выстрелила позже… Потому что бросилась вперёд. Прежде чем я успела навести на него свой прицел и спустить курок, я успела встать между ним и Тессой в момент, когда прозвучал его выстрел… Одновременно с моим выстрелом где-то слева за моей спиной прозвучал громоподобный крик – моё имя прокричал мужской голос… Прежде я никогда не слышала, как кричит Арнольд Рид, и потому так и не поняла, что моё имя на разрыв прокричал именно он… Мой выпад – наши выстрелы – попадания… Маккормак выстрелил всего один раз, а значит я попала в него… Но… Попал и он… Я не сразу это поняла. Решила, что он попал, когда увидела, как Тесса неуклюже пошатнулась… Она пошатнулась… Но… …Но оказалось, что пошатнулась она оттого, что её дёрнул на себя Байрон… Пуля, предназначенная Терезе Холт, вошла в моё тело… Я не была в бронежилете… Я не была в бронежилете… Я не была в бронежилете… …Я не была в… Огонь ворвался в моё тело… Он прожёг меня насквозь… От его чудовищной силы я даже не смогла закричать… …Заваливаясь на правый бок, я соприкоснулась с серой тротуарной плиткой спустя несколько секунд после соприкосновения с ней оружия, из которого в мою сторону была выпущена пуля… …Ещё какое-то время перед наступлением кромешной темноты я слышала душераздирающие человеческие вопли и видела светло-голубое, отчего-то в эти секунды ставшее казаться мне особенно холодным небо…