— Опусти оружие, пацан, — сказал я ему. — Всё кончено. Джесси кивнул и положил пистолет на землю, косясь на обступивших его бойцов моего отряда. Я подошёл к нему. — Ну что ж, спасибо, — я хлопнул его по плечу, от чего он едва не завалился в песок. — Ты спас мне жизнь. Ещё немного — и он бы меня прикончил. — Я… не хотел никого убивать, — пролепетал Джесси. — Просто испугался, что он тебя прикончит. — Ты поступил как настоящий боец, — кивнул я ему. — И смог победить сильного имперца. Совсем как воин типа «Убийца». Джесси молча кивнул в ответ, а я огляделся по сторонам. Трое других рядовых так и стояли столбами в стороне, не решаясь вмешиваться. Увидев, что я смотрю на них, они вытянулись по стойке смирно. — Командир Макс-47, какие будут указания? — спросил тот самый боец Оскар-15, который отдал мне свой доспех. И что мне ответить? Я прекрасно понимаю, что если вернусь обратно в имперскую Цитадель у меня будут проблемы. При общении с психологами выяснится, что я поддался гиранской пропаганде. А это значит, что меня подвергнут утилизации. Эта перспектива мне совсем не нравилась, и умирать я не хотел. Учитывая то, что я увидел на базе гиранцев, и то, что нам говорили имперские инструкторы, я понял, что здесь что-то не так. И теперь мне хочется разобраться в происходящем. По крайней мере, психологи будут правы — я действительно не готов и дальше бездумно истреблять гиранцев. В общем, на имперскую базу Цитадель возвращаться я не стану. Мне там делать нечего. Других вариантов не так много, поэтому пока что пойду к гиранцам. Тем более, они, похоже, вообще не разбирают, кто есть кто. Эти глупцы готовы принять на свою сторону любого, кто окажется им полезен. Я приду к ним и начну копать, чтобы понять, что вообще происходит на самом деле. А этот гиранский командир, которого мы взяли в плен, будет гарантией моей безопасности. Всё же в магию договора с Джесси я не сильно верю. — Вольно, бойцы. Сейчас объясню ситуацию, — обратился я к членам своего отряда. — Значит так, вы втроём отправляетесь обратно в Цитадель. — Втроём? — спросил один из солдат. — А как же вы, командир? Я медленно покачал головой. — Миссия не выполнена, мы взяли не того гиранца. Бойцы обменялись взглядами и уставились на меня. Впрочем, валяющийся рядом гиранец тоже уставился на меня. — Дальше я буду действовать в одиночку и попытаюсь найти нужного командира, чтобы доставить его в Цитадель. Видно было, что бойцы растерялись от моих слов, но никто из них не решался оспорить приказ, поэтому все неохотно согласились. Я же прикидывал, как быть дальше. Алекс-20 сильно попортил броню Оскара-15, так что я снова остался без хорошей защиты. Эх, жаль, что не получится достать мою старую броню с усиленными модулями. Да, не все модификации я успел на неё поставить, а среди доступных для оранжевого ранга было ещё столько всего интересного. Но теперь это осталось в прошлой жизни. Я обернулся на труп Алекса-20 — из всего отряда у него был лучший доспех, после меня, конечно же. Но после нашей битвы он окончательно превратился в хлам, так что придётся довольствоваться тем, что есть. — Чтобы не провалить миссию, мне понадобится надеть что-то взамен этой развалюхи. У кого из вас лучше снаряжение? — спросил я, обращаясь к двум бойцам, которые были в неиспорченной броне. Они недоумённо переглянулись, затем один из них сделал шаг вперёд. — У меня, — сказал боец. — Недавно установил несколько новых модулей. Возможно, они пригодятся. Я кивнул, приглядываясь к его доспеху. Выглядел он не слишком надёжен, но хотя бы оставался целым и находился в исправном состоянии. Боец быстро разделся, а я, в свою очередь, снял повреждённую броню Оскара-15, вернув её обратно владельцу. Даже с учётом автоматической подгонки под размер, новый доспех оказался немного маловат, но в целом сойдёт. — Так, Оскар-15, ты будешь за старшего, — распорядился я. — Доведёшь группу до точки эвакуации и возвращайтесь на базу. Я подозвал привязанный к Алексу-20 дрон, который всё это время находился неподалёку в режиме ожидания, и передал управление бойцам. Мне он больше не понадобится. Конечно, за всё время я уже настолько привык к этим летающим аппаратам, что даже немного жалел, что теперь придётся обходиться без них. Неплохо было бы использовать дрон в качестве разведчика, но записи с камер передавалась напрямую в Цитадель, так что мне пришлось отказаться от этой идеи. — Командир, — обратился ко мне Оскар-15. — А что вы сделаете с ними? Он указал на Джесси и пленного гиранца. — Буду использовать в своих целях. Этот недоразвитый, — я махнул рукой в сторону Джесси, — будет проводником. А пленник может послужить пропуском на военную базу. — Командир, вы же понимаете, что мы вынуждены будем доложить обо всём, что здесь произошло? — Докладывайте, — невозмутимо ответил я. На самом деле мне было плевать, что решит имперское руководство. Бойцы по традиции вскинули кулак к груди, рявкнули заученное «Служу Империи!», затем подхватили труп Алекса-20 и спешно удалились прочь. Я подобрал раскиданное вокруг оружие: плазменную винтовку, энерго-пистолет, меч и нож. Джесси всё это время стоял столбом, бледный как мел. Я подошёл к нему и хлопнул по плечу. — Не переживай, парень. Ты ведь всё ещё хочешь быть воином? Так вот на войне иногда приходится убивать. И подбери своё оружие. Я сказал опустить, а не выбросить. Так какого чёрта оно валяется на земле? Джесси кивнул и поспешил выполнить приказ. А я про себя улыбнулся — этот пацан беспрекословно делает всё, что я скажу. Он явно не тянет на моего заместителя, или даже на рядового, но хоть какой-то напарник. Затем подошёл к пленному гиранскому командиру, который был связан по рукам и ногам и сейчас сидел на заднице, подтянув к себе колени. Я открыл шлем, чтобы он видел моё лицо, и встретился с ним взглядом. Гиранец как гиранец, ничего выдающегося. В меру уродливый. Бородатый, как и большинство из них. Удивительно, что командир. По крайней мере, я бы не стал такому подчиняться. Хотя, как показала практика, гиранцы, даже уроды, бывают вполне себе ничего. — Ну что, гиранец, жить хочешь? — спросил я его. Тот спокойно посмотрел на меня, ничего не ответив. Затем, также молча, сплюнул на землю. — Гордый, как и все гиранцы, — улыбнулся я. Схватив пленника за плечи, я одним рывком поставил его на ноги. По привычке обыскал, (так требует устав), и убедившись, что тот чист, выхватил свой нож. — Да не бойся, — сказал я, разрезая верёвки. — Не стану я тебя убивать. Мы пойдём к твоим людям. Командир гиранцев внимательно посмотрел на меня. — Для чего ты это делаешь, имперец? — спросил он спокойным голосом. — Что тебе нужно? — Хочу понять, что происходит на самом деле, — пожал плечами я. — Меня зовут Макс-47. Я элитный боец имперской армии. Я пообщался с вашими людьми, видел ваше поселение, и у меня возникло много вопросов. Гиранский командир слушал молча, не перебивая, хотя его лицо и выражало недоумение. Я продолжил: — Нас учили, что вы — дикари и враги. Что нужно уничтожать вас без жалости. Но когда я попал в ваше поселение, то увидел мирных людей. Женщин… детей и стариков… И мне не понятно зачем их убивать? Почему мы воюем? Гиранец кивнул: — Хорошо, что ты задаёшь эти вопросы. Значит, в тебе проснулась совесть, а значит и человечность Ты понял, что вас обманывают. На самом деле мы не дикари. Мы — те же люди, что и вы. Просто живём иначе, ближе к природе. А Империя пытается нас поработить или истребить, чтобы заполучить наши земли и ресурсы. Я слушал очень внимательно. Многое в его словах совпадало с тем, что говорил Джесси. Я отбросил всякую критичность, что вдалбливала в нас имперская пропаганда, и пытался понять, может ли это быть правдой. И всё больше убеждался в том, что имперская пропаганда врала. Но один вопрос всё ещё мучил меня: — Если это так, почему вы не идёте на переговоры? Почему сразу убиваете наших солдат? Предводитель покачал головой: — Мы не раз пытались. Но Империя не идёт на диалог. Для них мы — не люди, а лишь препятствие на пути. Они хотят нашей смерти, а не мира. Я задумался. В его словах был резон. Если Империя отказывается от переговоров, гиранцам не остаётся ничего другого, кроме как защищаться. — Что мне делать? — спросил я предводителя. — Я больше не хочу воевать против вас. Но и в Империю возвращаться — нельзя. С недавнего времени, я стал по другому относиться к собственной смерти. Он посмотрел на меня серьёзным взглядом и сказал: — Если ты искренне желаешь прекратить войну и хочешь помочь, то присоединяйся к нам. Это будет опасно для тебя, ведь Империя не прощает ренегатов. Но со своей стороны, за моё освобождение, я могу гарантировать тебе безопасность среди гиранского народа. И ты будешь полезен нам. Твои навыки и знания о враге могут пригодиться. Я неопределённо кивнул. Давать гиранцам ключи к уничтожению империи я пока не готов. Но время покажет. А к гиранцам я пойду, во всяком случае, другого выбора всё равно не вижу. Среди них я, возможно, найду ответы на мучающие меня вопросы. — Хорошо, — сказал я и пожал протянутую мне руку предводителя. — Ты можешь звать меня Харпером, — ответил гиранский командир. — Если всё, что ты сказал, является правдой, то я ценю это. Мы, гиранцы, очень дружелюбный народ и никогда не забудем, что ты рискнул прошлым ради справедливости. Но будь готов к тому, что тебе придётся приспособиться к нашему образу жизни. Я задумчиво кивнул. В конце концов, что принесёт это решение — покажет время. Сейчас я твёрдо знал одно: моя прежняя жизнь в империи навсегда осталась в прошлом. — Я бы хотел переговорить с вашим лидером, — сказал я Харперу. Он хмуро посмотрел на меня. — Лидеру? Кого ты имеешь в виду? Я глянул на Джесси, подыскивая нужное слово.