— Нет, мы поднимемся здесь, — покачал я головой. — Но наверху нас могут обнаружить имперские или гиранские патрули! — в голосе Джесси послышалась тревога. Явно заподозрил неладное, но объяснять ему мой план было некогда. Нужно как можно быстрее добраться до Алекса-20, не позволив ему уйти. — Значит, будем действовать по обстоятельствам, — отмахнулся я и, ухватившись за лестницу, начал подниматься наверх. Джесси последовал за мной. Старая лестница ужасно скрипела и шаталась под весом наших тел. Пацан время от времени вопил, умоляя не раскачивать ненадёжную металлическую конструкцию, когда я ускорялся. После продолжительного подъёма, кажущиеся бесконечными ступеньки наконец-то закончились, и у меня над головой показалась дверь люка, ведущего на поверхность. Я с трудом приоткрыл её и выглянул наружу. Мы оказались посреди пустоши в небольшой низине, заросшей кустарником. Обычно на пустошах растительности мало, но видимо здесь из шахты поступала влага, позволяя этим хиленьким кустикам вырасти. Дальше местность была холмистая и в ней можно было двигаться скрытно. «Ты все ещё чувствуешь сигнал моего дрона?» — спросил я у Стар. «Нет, не чувствую», — ответила она. — «Но могу смоделировать его примерное местоположение. Вычислительной мощи Глаза Бога для этого вполне хватит». «Отлично», — согласился я. — «Прокладывай путь». Прямо передо мной появилась красная путеводная линия, которая легла на землю и зазмеилась между холмами и камнями. Мы вылезли из тоннеля и осторожно двинулись вперёд. У Алекса-20 были сканирующие модули, но маломощные, не чета моему Глазу Бога. Он всё больше в скрытность вкладывался и в меткую стрельбу. А на тактические модули жадничал. Думаю, я смогу безопасно подобраться к нему метров на пятьдесят. По крайней мере, если местность будет такой же. Я пробирался между огромными валунами, разбросанными повсюду, то и дело обходя ямы и даже какое-то подобие кратеров. Несколько раз заметил диких животных, видимо здесь у них норы. Джесси кое-как пытался угнаться за мной, но его шумная топотня и хриплое дыхание меня раздражали, так что приходилось время от времени останавливаться и знаками показывать, чтобы вёл себя потише. Ну что с него взять, с хиляка? Хотя, стоит признать, несмотря на тощее телосложение, справлялся парень неплохо, хоть и выбился из сил. Упорства ему не занимать. Идёт за мной и не жалуется. Быть может, и выйдет из него толк. В принципе, теперь он мне больше не нужен, но отчего-то не хотелось признаваться в том, что наш договор был липовым и он может валить на все четыре стороны. О том, чтобы его убить, я и думать не хотел. Чёртов малец… Я обогнул ещё несколько крупных валунов, как вдруг из-за поворота мне прямо в грудь уткнулось дуло плазменной винтовки. Я инстинктивно отпрянул назад, но было уже поздно. — Не двигаться! — прозвучал холодный голос. И тут же передо мной возник солдат в имперской броне. Его лицо было скрыто шлемом, а в руках он держал плазменную винтовку, прицел которой был направлен точно в мою грудь. Я скосил взгляд назад, чтобы посмотреть, где Джесси, но тот видимо вовремя почувствовал опасность, потому что успел скрыться среди больших камней. — Кто вы… — начал было спрашивать солдат, но так и не закончил, потому что какое-то время просто молчаливо разглядывал меня. — Командир⁈ — внезапно спросил он. Передняя пластина его шлема открылась, и я увидел перед собой одного из членов своего отряда — Оскара-15. — Командир, вы живы⁈ — спросил он, разглядывая меня так, словно увидел призрака. Я выдохнул и мысленно поблагодарил зелёного новобранца за то, что он оказался настолько небрежным, что не проделал в моей груди дымящуюся дырку, размером с кулак. Будь на его месте кто-то более опытный, и эта встреча могла закончиться для меня гораздо хуже. — А сам как думаешь, — буркнул я. — Что ты здесь делаешь, солдат? Забыл, в какой стороне Цитадель? Или решил отправиться на прогулку в гиранское поселение? — Никак нет, командир! — услышав мой командный голос, боец прижал кулак к своей груди и вытянулся по струнке. Затем быстро-быстро затараторил: — Там это… Такая бойня случилась… Вертушку не присылают… Мы застряли, командир… Я недовольно покачал головой. И чему их только в учебке учат? Уверен в его голове сейчас кружилась сотня вопросов, и ни на один он не может найти подходящего ответа. Начиная с моего внезапного воскрешения и заканчивая гиранской формой на мне. — Так, расскажи ещё раз всё по порядку. Что случилось? — Алекс-20 доложил, что лично своими глазами видел, как вы погибли. — Да? — перебил его я. — Ну, значит, у Алекса-20 проблемы со зрением. Как ты можешь самостоятельно убедиться, я вполне жив и здоров. И что произошло потом? Солдат растерянно посмотрел по сторонам, словно пытаясь собрать мысли в кучу. — После этого Алекс-20 взял командование на себя и решил закончить миссию в одиночку. Ему удалось пробраться на базу гиранцев и захватить их лидера. Но в ходе сражений он получил ранение и потерял винтовку. Мы с ребятами вытащили его вместе с пленником и запросили десантный бот для эвакуации. Но долбаная система ПВО сбила нашу вертушку. — Вы пробовали связаться с центром командования в Цитадели? — спросил я. — Да, нам сказали самостоятельно добираться до западного берега. Отсюда до него ещё около сорока километров, но там впереди находятся укрепрайоны дикарей. Мы сделали привал и решили разработать план отхода. Алекс-20 послал меня патрулировать местность. И вот я заметил какое-то движение и тут же наткнулся на вас, командир. — Ты сообщил об этом по связи? — Никак нет. Нужно доложить Алексу-20. Вот он обрадуется, когда узнает, что вы живы… — Отставить! — рявкнул я и усмехнулся. — Хочу лично сделать ему сюрприз. Он сильно ранен? — Никак нет. Его костюм испорчен, но продолжает функционировать. А раны мы подлатали. Так что бой вести сможет. Я кивнул, раздумывая, как обратить эту неожиданную ситуацию в свою пользу. — Значит так, слушай меня внимательно, — сказал я солдату. — Алекс-20 — предатель. Боец на мгновение оцепенел, затем его глаза расширились. — Предатель? — переспросил он, не веря своим ушам. — Командир, вы что, шутите? — Нет, я не шучу, — ответил я серьёзно. — Он пытался меня убить. Хотел, чтобы я погиб, а он самостоятельно захватил в плен гиранского офицера. Солдат посмотрел на меня с недоумением. Но субординация и необходимость подчиняться старшему по званию не позволяло оспаривать мои слова. Он кивнул и спросил: — Что вы собираетесь делать, командир? — Мне нужно деактивировать бойца Алекс-20 и продолжить миссию. — Понял… Какие будут приказы? — Да, боец, снимай свой доспех, — ответил я. — Эмм… Командир? — боец нахмурился. — Ты не ослышался. Раздевайся. Алекс-20 в полном боевом комплекте, так что мне понадобится твоя броня. Боец несколько секунд колебался, но затем согласился. Он быстро снял имперский доспех, и вскоре я стоял перед ним в его собственной броне, наконец-то чувствуя себя защищённым. Он также передал мне свою плазменную винтовку, и я внимательно осмотрел её. — Хорошее оружие, — заметил я. — Простое, но эффективное. Боец кивнул, довольный, что я похвалил его вооружение. Это действительно была надёжная пушка, хотя практически без дополнительных обвесов и усилителей. Но всяко лучше моих энерго-пистолетов. Я запустил систему диагностики и осмотрел доступные модификаторы брони. Ожидаемо ничего особенного не нашёл. Так, стандартный комплект — пара гравиприводов и ускорителей реакции. Не ровня моему навороченному доспеху, который оказался погребён под толщей камня. Ну хотя бы энергетический щит есть — это уже хорошо. Всё-таки броню с упором на невидимость надели только мы с Алексом. Остальных же бойцов взяли для прикрытия, поэтому их доспехи были гораздо прочнее. Теперь, когда мне предстояло сразиться с бывшим заместителем, это могло оказаться весьма полезным. — Джесси! — позвал я, обернувшись назад, где среди валунов прятался мой спутник. В ответ на мой зов, пацан осторожно высунулся из-за камня и увидев, как я помахал ему рукой, вышел из укрытия и подошёл к нам. — Я взял в плен этого гиранца, — пояснил я солдату. — Он проводник и помогает мне добраться до Лутеранского побережья. На лице солдата отразилось недоумение. — Командир, так может… нафиг его? — спросил он, кивнув на стоящего позади Джесси. — В смысле — нафиг? — спросил я, уже догадавшись, куда он клонит. — Ну это… Пустить в расход, да и вся недолга, — пожал плечами солдат. — Координаты точки эвакуации мы получили, так что дикарь нам ни к чему. Джесси в этот момент побледнел. Его губы затряслись, а нижняя челюсть заходила ходуном от страха. Я поморщился и покачал головой. — Слушай внимательно мою команду, боец. Теперь твоя задача заключается в том, чтобы охранять его. — Но командир… — опешил солдат. — Отставить разговоры! — рявкнул я так, что оба — и имперец, и гиранец — одновременно дрогнули и вытянулись по струнке. — Если хоть один волос упадёт с его головы, лично будешь отвечать передо мной! Этот проводник нужен мне для выполнения цели. Всё ясно⁈ — Так точно, сэр! — отчеканил солдат и ударил себя кулаком в грудь. — Служу Империи! — Вот и молодец, — усмехнулся я и похлопал его по плечу. — А теперь оставайтесь здесь и ждите моего возвращения.