— Ну пойдём, сходим. Вскоре перед нами действительно появился отряд из десяти бойцов, вооружённых, что называется, до зубов, хоть и древним оружием. — Здорово, парни! — произнёс один гиранец, явно подвергшийся мутации. Его кожа была в ороговевшей чешуе, как будто это был крокодил, а не человек. — И тебе не хворать, — хмуро ответил я. Не нравятся мне такие мутанты. Будь у меня сейчас боевой костюм, всех десятерых бы положил, даже не задумываясь. А так максимум пятерых убью, но остальная половина, скорее всего, мне проблем создаст. А там может и прикончит. Да и Джесси мне вряд ли поможет. Поэтому первым нападать не буду. — Куда путь держите? — спросил у нас чешуйчатый. — В Береговой, — ответил я. — Непростой путь. Зачем так далеко идти? Там сейчас обстрелы. Имперцы как с цепи сорвались, постоянно поливают снарядами. — У меня там дядя живёт, надо повидать, — вступил в разговор Джесси. Чешуйчатый перевёл взгляд на него. — Неудачный вы момент выбрали, чтобы родню повидать, — заметил он. — Так в том и дело, что потом уже может быть поздно, — заявил Джесси. — А так, глядишь, ещё жив и мы какую-нибудь помощь окажем. Чешуйчатый скептическим взглядом осмотрел парня. Затем уже более уважительно посмотрел меня. — Ну, из вас вроде как раз получаются вполне два неплохих воина. Полтора, — он ткнул пальцем в мою сторону, затем указал на Джесси, — плюс половинка. — Так есть какой-нибудь путь покороче? — перебил я весельчака. — Нет, покороче пути нет. Только по туннелю до степей, а там пробираться между холмов по наземной линии. И надеяться, что вас имперцы не накроют. Ну и на патрули, наверное, лучше не попадаться, а то они в последнее время нервные. Всё время ждут имперских диверсантов. Думаю, — он оглядел меня придирчивым взглядом, — можете попасть под дружеский огонь, если будете неосторожны. Да и не пустят вас до Берегового. Я бы вас сам обратно отправил, да только нет у меня таких полномочий. Я же вам не нянька! Мы с Джесси переглянулись. — Ладно, мы всё-таки пойдём, — сказал я. — Спасибо, что подсказали дорогу, — добавил Джесси. — Да я ничего такого не сделал. Бывайте парни, только будьте осторожнее. Последнюю неделю звери как с цепи сорвались, охотятся на всё, что движется. Крысы с ума посходили, набрасываются средь бела дня. И кошки нервные стали, могут и броситься. Чёрт-те что творится! Постарайтесь особо не шуметь, чтобы не привлекать внимание. — Хорошо, — ответил Джесси. Я лишь кивнул, и мы продолжили путь, разминувшись с отрядом. У меня появилась одна мысль. — А почему до Берегового нет такого же пути по тоннелям? — спросил я. Джесси посмотрел на меня удивлённо. — Так его завалило ещё лет двадцать назад, когда бомбили наземные города. Только самые глубокие тоннели уцелели. А те, что находились близко к поверхности, те засыпало. Я тут же отдал приказ Стар оценивать окружающую обстановку и искать лазейки, которые могли бы вывести нас наверх. Должны ведь здесь быть вентиляции и воздуховоды, иначе все подземные жители давно бы задохнулись. Без воздуха никто жить не может. «Будет сделано, боец! Обследую здесь всё», — тут же отчиталась Стар. Это, конечно, повысит расход запасных батарей, но что поделать. По крайней мере, на 5 дней их точно хватит, а за это время я уже до побережья доберусь. Но если получится раньше выбраться на поверхность, то почему бы и нет. Мы прошли ещё с пол километра, как Стар вдруг заявила: «Обнаружен сигнал», — вдруг произнесла она. «Какой сигнал?» — удивился я. Мой шлем вышел из строя, и я не стал забирать модуль связи. Починить я его всё равно не смог бы, а встроенный в мою голову передатчик едва ли охватывает двести метров, и годится лишь для подключения к внутренней сети в Цитадели. «Кажется, я нашла твой дрон». Мой дрон? Твою мать! У меня аж глаза округлились. Получается Алекс-20 где-то здесь⁈ «Перехватить управление?» — спросила Стар. «Нет, не смей! Определи, где он находится, и посмотри, можем ли мы до него добраться». Значит, Алекс с моим дроном находится где-то над нами. Если я доберусь до него, то, скорее всего, не смогу ничего сделать, ведь у него есть боевой костюм, а у меня — нет. Можно попробовать отдать приказ моим бойцам, но они хоть и опытные ребята, но против моего бывшего заместителя, скорее всего, не выдержат. Всё-таки Алекс-20 профессионал, а те хоть и опытные, но зелёного уровня, и оснащение у них такое же. Да, задачка… Но в любом случае выбираться отсюда надо. У Алекса-20 костюм такой же, как был у меня — со стелс-режимом, рассчитанный на обнаружение противника и скрытность. Энерго-брони у него немного, так что шансов у меня гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. По крайней мере, если бы он был в полной штурмовой боевой броне, я бы даже и не думал нападать. А так можем побарахтаться. Я начал прикидывать варианты. Всё-таки без боевой брони я вряд ли справлюсь. С другой стороны, у Алекса нет мощного оружия — винтовку я у него выхватил. Но у него также есть энерго-пистолеты и меч. А ещё он в боевой броне, а я нет. И у него, скорее всего, нормально работают сенсоры, так что он сможет заметить моё приближение. Даже если Джесси его отвлечёт, я всё равно не смогу к нему подобраться. Честного боя у нас не получится. Он попросту меня убьёт. Надо хорошенько подумать… Можно попробовать завести его в какую-то ловушку, но для этого нужно оценить обстановку и понять, как мне его застать врасплох. «Стар, что там с выходами наружу? Удалось что-нибудь обнаружить?» — спросил я. «Пока нет», — откликнулся мой ИИ. — «Как только что-нибудь появится, я доложу». Мы пошли дальше. — О чём задумался? — спросил меня Джесси. — Да так, о своём, о воинском, — я хмыкнул. Мне сейчас было особо не до разговоров. — Слушай, Макс, а у тебя что, никогда никого не было близких? Ну, там друга или подруги, которых ты сейчас вспоминаешь и хотел бы к ним вернуться? Родни какой-то? Ну, понятное дело, что у вас родителей нет. Но вдруг был какой-то учёный, который тебя вывел и стал тебе кем-то вроде отца? У вас же должны быть хоть какие-то привязанности? Я пожал плечами. — Были друзья, с которыми мы вместе проходили учебку, — рассеянно ответил я, думая о своём. — Ну и где они сейчас? — спросил Джесси. — Кто-то служит. Кто-то погиб. Кого-то казнили. — Казнили? — удивился Джесси. — Ну да. Они подвели Империю или совершили преступления. Поэтому их казнили. — Но это же бесчеловечно! Вы сражаетесь за Империю. За что вас казнить? Да и какие преступления они могли совершить? — Слушали таких, как ты, и излишне проникались вашими словами, — холодно ответил я. — Вот Империя их и убрала. — Но это же ненормально, — заявил Джесси. — У вас что, не может быть своего мнения? — Солдат не имеет права на своё мнение. Он должен подчиняться воле Империи, которую обязан защищать. — Ну а сам-то ты как считаешь? Это, по-твоему, нормально? Неужели ты не переживал о тех товарищах, которых казнили? Неужели не хотел их спасти или помочь им? Я поморщился. — Честно говоря, Джесси, когда ты находишься там, у тебя нет выбора. Ты либо подчиняешься вышестоящим по званию, выполняешь их приказы и получаешь за это престижные награды. Либо становишься изменником и тебя казнят. Поэтому я не переживал за тех, кого казнили. В этом просто не было смысла. Я всё равно не смог бы им помочь. — И что, никто даже не пытался? Я лишь покачал головой. — Ну а подруга? — спросил вдруг Джесси. — Неужели у тебя нет девушки? — Подруга есть, — вспомнил я боевую подругу оранжевого уровня. — Ещё какая! — Вот если бы её решили казнить, неужели ты бы тоже не заступился?