– Игорь, – послышался сзади голос Трофима. Он протягивал монокуляр. Хотя особой нужды в нем не было, и без оптики все на виду. Посмотрев в него, я едва не вздрогнул. В проеме окна, отодвинув наполовину занавеску, стоял тот самый Киндер. Нет, так совпало, что у меня в руках появился монокуляр, а сам он оказался у окна. Мужик ближе к сорока, с заросшей мордой и всклокоченными волосами. Вот и все, что мне удалось разглядеть. В одной руке он держал помповое ружье, а в другой… Другой он прижимал к себе ребенка. Девочку лет трех. Нет, Киндер не держал ее – он прикрывался ею. Девочка не шевелилась, но она точно была жива, и только крепко жмурила глаза. И еще мне удалось разглядеть, как ее пальчики вцепились в его одежду. Пробыл он у окна недолго, несколько секунд. Затем исчез. Потом занавеска снова задернулась. Янис располагался с противоположной стороны, и видеть его у Артемона не было ни малейшей возможности. Нет, я бы точно не смог выстрелить. Из-за ребенка на его руках. Не смог бы заставить себя, пусть даже дистанция была невелика, голова у него была открыта, а в моих руках вдруг оказалась самая точная винтовка с мощным оптическим прицелом. Не решился бы даже под страхом собственной смерти. Или бы все-таки смог? Могу – не могу. Да, цель не для моего дробовика, но у Трофима отличный нарезной карабин. Из которого мне приходилось стрелять множество раз, и мне отлично известны все его особенности. Успел бы я обменять? Несомненно. Роняя свое ружье на землю, выхватил бы из рук Трофима его карабин. Нет, даже выдергивать бы его не пришлось, Трофим понял бы сразу. И мне точно бы хватило времени на прицельный выстрел, который бы все и решил. Спас бы детей, возможно, Гудрона и избавил всех жителей поселка от этого куска дерьма. Нет же, я нашел самое подходящее время, чтобы рефлексировать: смогу – не смогу? Будет ли еще такая же возможность? Вряд ли. Скрежет зубовный за последний час стал так же привычен, как на Земле питье кофе по утрам. Что делать теперь? Рискнуть я готов был полностью. Но как именно? Попытаться броском преодолеть расстояние до дома и укрыться под защитой стен? Но как он отреагирует, если увидит? Начнет стрелять в меня или вначале убьет кого-нибудь из детей? Стена дома оказалась куда крепче моего кулака, который отозвался болью в разбитых костяшках. – Самым разумным будет ждать, Игорь, – видя мое состояние, мягко сказал Трофим. – В случае с ним мы не можем ничего ни предполагать, ни планировать. Вся тактика в подобных ситуациях строится на том, что собой представляет такой человек. Его цели, психология, убеждения и так далее. У него ничего этого нет. Он дурак, Игорь, и какая тут может быть в случае с ним логика? Слушая его, я молча кивал: все именно так и есть. Остап, а именно так представился Следопыт, успел рассказать, что они пытались образумить Киндера. Тот в ответ начал нести чушь о каких-то огненнокрылых демонах. И еще заявил: самое последнее, что сделает, это им сдастся. Но ведь я вполне бы смог успеть выхватить карабин у Трофима и выстрелить. Или, во всяком случае, попытаться. Мне с тоской вспомнилось прежнее оружие – бельгийский ФН ФАЛ. Почему-то казалось, будь в руках именно он, у меня не возникло бы даже тени сомнений. Но он остался в джунглях, рядом с той злосчастной промоиной, которая едва не стала для меня последним приютом. Оружием с Трофимом я все же поменялся. И теперь без всякой надежды ждал, что появится еще одна возможность, заодно убеждая себя в том, что смогу выстрелить и обязательно попаду. Не понадобилось. Выстрел раздался с той стороны, где, по моим предположениям, находился Янис. Хлесткий, винтовочный, явно из СВД. Да неужели? Неужели у него получилось?! Вряд ли. Иначе к дому уже бежали бы. Со Славой я столкнулся по дороге к Янису. – Говори! – Говорю, – кивнул он. – Цел Киндер, цел, – вначале сказал он, чтобы мы не питали лишних иллюзий. – Но… – Что – но? – не смог я сдержать злости. Если Киндер цел, так чего было заявляться ко мне с такой довольной миной? Гудрона давно уже занесли в один из домов, чтобы не держать его под палящими лучами солнца. За все время он лишь раз в сознание и приходил. Попросил пить, но отключился снова. – Янис ему ружье разнес вдребезги. – И, будто оправдывая Артемона, зачастил: – Не было у него другой возможности! Идиот идиотом, но за все это время так под выстрел и не показался. Так что если у Киндера оружия больше нет… Я вопросительно посмотрел на Остапа, который, вынырнув из-за дома, бегом приблизился и теперь слушал наш разговор. Но тот лишь пожал плечами: самому бы знать точно. – Трофим, шумни вон оттуда, – сказал, указывая место. – Игорь, ты не… – начал было он и шарахнулся от моего взгляда. Может, и не шарахнулся, но, во всяком случае, закрыл рот. Сам знаю, что дурак не меньше Киндера. Но сделаю это, обязательно сделаю. Потому что должен. Не знаю, откуда, но должен. В стороне два раза бахнуло, и я помчался. Так быстро, как только мог. Судорожно сжимая наган и ожидая, что в любую секунду прозвучит выстрел и в меня вопьется пуля. Нет, сначала она все-таки вопьется, и уже только затем я его услышу. Если услышу. Бежал не петляя и даже не пригибаясь, пытаясь как можно быстрее покрыть разделяющее меня и дом расстояние. Заранее приметив окно, через которое и окажусь внутри. Бежал, настраиваясь на все, что только может случиться. Меня встретит выстрел, удар ножа, топора, если оружия у него больше нет. Встречный его бросок с целью добраться до моего горла зубами, что-то еще… Наконец окно, прыжок, резкая боль в ноге – порез от застрявшего в раме осколка стекла, – и я внутри. Вскочив, завертелся на полусогнутых ногах, выставив обе руки с зажатым в них револьвером, готовый разрядить барабан полностью… И застыл. Потряс головой, зажмурив глаза. Снова открыл их… Нет, ничего не изменилось. Забившаяся в угол единственной в доме комнаты Люся. В окружении детей, которых она пыталась обнять всех сразу. Посередине комнаты та самая девочка, которую видел на руках спятившего Киндера. И он сам, сидящий перед ней полу. Они играли. Самодельными куклами. Сделанными из жгутов соломы и наряженными в платья из лоскутов пестрой и яркой ткани. Играли и не обращали на меня ни малейшего внимания. – Дядя, – наконец сказала кроха, указывая на меня пальцем. Так спокойно, как будто к ним в дом ежеминутно с грохотом через окна врываются чужие дяди, и она давно привыкла. Киндер в мою сторону даже не посмотрел. Сорокалетний мужик, рыжеватый, с двумя макушками на темени, он был занят тем, что внимательно рассматривал куклу, подняв ее на уровень глаз. Следовало, плотно прижав ствол к тем самым макушкам, всадить ему несколько пуль, но я так и не смог. На глазах у девочки, Люси и остальных детей. Недалеко от Киндера валялось наделавшее столько бед поврежденное выстрелом помповое ружье. А чуть поодаль, прислоненное к подоконнику, стояло еще одно. Двустволка двенадцатого калибра, единственного выстрела из которой хватило бы мне с лихвой. Дом наполнился возбужденными людьми с оружием, детей с женщиной увели, а он все продолжал рассматривать куклу, шепча что-то невнятное. Затем, несопротивляющегося, забрали и его. Ненадолго, поскольку выстрел раздался довольно скоро. И у меня не возникло даже тени сомнения в том, для чего он был нужен. – Конечно же вядель далеко не панацея, но в гяде случаев дает уникальное действие, – увлеченно рассказывал Пал Палыч. Гудрон лежал в двух шагах от стола, за которым мы и сидели. По-прежнему без сознания, и с ним ничего еще не было ясно. Сам лекарь расценивал шансы Бориса как пятьдесят на пятьдесят, и теперь только оставалось ждать развязки. – Я слышал, что вядель отправляют в Звездный и уже там приводят его, так сказать, в окончательный вид. А тот, который добывают здесь, – полуфабрикат. – Все так и есть, Игогеня. – Давно уже никто так меня не называл. По крайней мере, последние полгода, с той поры как перенесся, точно. – И еще дегжат технологию в стгожайшем секгете. Но!.. – со значением поднял он палец. – Мне она известна, и ничего сложного в ней нет. Наверное, он добивался того, чтобы я начал допытываться: а как, мол, все это происходит? Тогда бы он придал себе таинственный вид и ответил бы нечто вроде того: и с чего бы мне ее тебе поведать? Но мне и в голову не пришло интересоваться, и своей тайны хватает с избытком. И потому спросил: – А у Киндера от какого именно помутился рассудок? Обычное любопытство. Ну и на всякий случай. Лечиться вяделем придется так или иначе. И совсем не хотелось, чтобы случайно произошло нечто подобное. – В случае с ним даже полуфабгиката хватило бы. Там главное – доза. Хотя готовый вядель действует куда сильнее. – И сразу поспешил внести ясность: – Сужу только с чужих слов. Верю, Пал Палыч, еще как верю! Вы уже не в том возрасте, чтобы экспериментировать с изменяющими сознание веществами. Остап, который, как он сам признался, ненавидит, когда его называют Бендером, непременно напраслину на вас возвел. Мол, случаются с нашим глубокоуважаемым доктором иногда моменты, когда тот явно находится не в себе. – Но врач он от Бога! – правда, добавил он. – Мы тут все на Пал Палыча чуть ли не молимся. – Там всего-то и нужно, – продолжал свои объяснения доктор, – что поместить вядель в питательную сгеду. Обычный мясной бульон неплохо подходит. Достаточно слегка смочить, чтобы в течение кгаткого вгемени на нем обгазовался грибок. О спогынье навегняка ведь слышали? Я кивнул. Трудно найти человека, который бы о ней не слышал. Грибок-паразит, нередко образующийся на ржи в дождливое лето и вызывающий галлюцинации у тех, кто его съест. Лет сто назад из него синтезировали ЛСД. Но в Средние века обходились рожью со спорыньей. Сами не ведая, что творят. Как результат – галлюцинации, случалось и массовые, ведьмы, черти, летающие драконы и прочая ерунда. Лечение было одно – инквизиция. С ней особенно забавно – наверняка она тот же хлеб со спорыньей ела, откуда бы взять другой? Забавно мне, но не тем, кто попадал в ее лапы. Пал Палыч готов был добавить что-то еще, но я успокоил его жестом: не надо, механизм понятен. А заодно и то, что случилось с покойным ныне Киндером, – во всем нужно знать меру. Во сне застонал Гудрон, и мы оба на него посмотрели. – Будем надеяться, будем надеяться, – дважды повторил доктор. – Главное, темпегатура у него почти в ногме, а значит, процесс закончился. Но тут не вяделя заслуга, хотя и он свое дело сделал, и уж тем более не моя – лаптя. – Лаптя? – Я даже не сразу понял, о чем именно идет речь. – Именно. Пгавильно сделали, что лаптей на него не жалели. Иначе, думаю, вчега бы еще с ним гаспгощались. А лапти у вас!.. – Он даже головой покрутил в восхищении. – Впегвые с подобным сталкиваюсь. С ладони повязку снял, а из нее он и выпал. Ну я и не утегпел, – пояснил старик. – Это кто у вас там на севеге настолько мощный эмоционал? – Федор Отшельник, – не задумываясь, я назвал имя давно уже мертвого человека. Вообще-то его слова можно было принять за похвалу – моя работа. С другой стороны, я что, много лет отдал напряженной практике, чтобы они достигли подобного уровня? Нет, сразу таким оказался. Ну и чем тут гордиться? Аналогичный дар или даже куда более сильный может оказаться у кого угодно. У Трофима, Яниса, того же Гудрона – как их проверить-то? То, что на меня они не действуют? Возможно, единственный раз вызвав дар, навеки теряешь в себе способность чувствовать. В самое ближайшее время необходимо пообщаться с Дарьей – возможно, разговор с ней что-нибудь даст. – Вылечите Бориса – два таких подарю, – заверил я доктора. И цинично подумал: «Может, они помогут тебе избавиться от зависимости от того, о чем вы знаете только с чужих слов?» – Ловлю на слове, молодой человек, – живо согласился он. – Ловлю на слове! «Ты, главное, Гудрона вылечи. Но один дам в любом случае, никто меня за язык не тянул». Мы всей нашей компанией устроились в заброшенном доме. Хотя могли бы поселиться и каждый в своем – в Новлях таких хватало. Когда-то Новли появились как база собирателей всякого перенесшегося с Земли барахла на близлежащих островах. Затем оно стало попадаться все реже и реже, пока не исчезло совсем. Тут поневоле вспомнишь гипотезу Славы Профа. Правда экспансию на север никто продолжать не стал: такие находки все чаще начали появляться на востоке, в двух неделях пути отсюда. Туда большая часть жителей Новлей и переселилась. Нисколько не сомневаюсь, то же самое со временем произойдет на севере и с жителями Радужного с Аммонитом. Кто-то останется, ведя теперь уже новый образ жизни. Другие в поисках лучшей доли подадутся в другие места. Это ведь как со старателями. Труд каторжный, но всегда есть азарт найти нечто такое, после чего вмиг можно озолотиться и не будешь беспокоиться о деньгах всю оставшуюся жизнь. Хотя, пожалуй, озолотиться – неверно сказано. Золота здесь столько, что используют его вместо грузил. Оказывается, удивительно никчемный металл, когда его слишком много, а из электроники только то, что попадает сюда с Земли. О том, что на севере обитают люди, здесь знали. Но что могло бы заставить наладить с ними контакт? Как сказал тот же Остап: – И что, там люди живут лучше? – Нет. На севере так же, как и здесь, по большей части люди выживают. Кто-то устроился лучше, кто-то едва добывает себе на прокорм. Как и на Земле, в общем-то. С тем лишь отличием, что мир там куда комфортней и полон развлечений на любой вкус и кошелек. И еще существенное различие. Расстояние, для преодоления которого здесь понадобится день напряженной ходьбы, на Земле проедешь на автомобиле за полчаса самой неспешной езды. Что на севере есть такого, чего нет на юге? Здесь, кстати, имеется вядель. То, о чем севернее даже не слышали. В связи с этим у меня родилась интересная мысль. Чего-чего, но лекарств с Земли в этот мир попадает мизерно мало. Еще в самом начале, когда я только сюда угодил, перед выходом на Вокзал мне торжественно вручили три таблетки антибиотиков. Со строгими наставлениями: использовать их только в самом крайнем случае, а не на каждый чих или кашель. Вядель является его аналогом. Судя по всему, действенным. Так что план мой весьма и весьма прост. Мы крадем местного лекаря, возвращаемся назад и в строжайшем секрете налаживаем производство вяделя. Затем выходим на рынок. Бомба может получиться куда мощнее, чем даже жадры, заполненные моей рукой. А если объединить одно с другим?! Дальше будет вот что. Благодаря деньгам быстро встаем на ноги и, в конце концов, крепчаем настолько, что подминаем под себя весь север. Затем, возможно, и юг. И во главе всего этого конечно же буду я. Риск остаться без головы? А где его здесь нет? В любую минуту, по множеству причин. Отличный ведь план? Но вместо него мы продолжим наш путь на юг. Посетив для начала Звездный. Кстати, в ответ на мой вопрос, почему именно Звездный, местный Айболит пожал плечами – не знаю, мол. Затем добавил: – Недалеко от него находится Пагиж. – Туда перенесся Лувр? – не удержался я. Не самая глупая мысль. На севере есть селение Трактор, именно по этой причине. Имеется и Самолет, и причина схожа. Что тут говорить про Вокзал! – Нет, не Лувг. Туда вообще ничего не пегеносилось, обычный оазис. Но пегвыми его жителями были фганцузы, они и дали название. Глава шестнадцатая