А попадались все без исключения. Я, как человек любознательный и предусмотрительный, не упускал ни единого случая изучить систему охраны. И понял лишь одно, что она минимум двухуровневая. Первый уровень – стражники, маячившие у всех на виду. Их несколько десятков, сменяются дважды в день, все крепкие, с цепкими взглядами. Приличная сила, но на такой периметр маловато, цепь наблюдения получается жидкая. Остаётся разве что на высоту стен надеяться, но я бы на это не рассчитывал. Среди учеников хватает ловкачей, способных по листу стекла вскарабкаться, если припечёт, а уж по замшелым гранитным блокам – это как простуженному высморкаться. О наличии второго уровня охраны сужу по тому факту, что до сих пор никто из учеников не сумел добраться до выпивки и женщин нелегальным способом. Народ старался всячески, однако все хитрости пропадали впустую. Похоже, их разоблачали те, кто себя не показывают. Или те же парадно одетые стражники умели не только стоять с бравым видом, а и контролировать округу хитрыми охранными умениями. Лично я ничего другого не обнаружил. Только стражу. Не поленился к разным участкам стены сходить и нигде не заметил признаков охранной сети, подобной маниакальной паутине Кхеллагра. Конечно, у меня навыки артефакторики развиты не настолько, чтобы засекать тонкие структуры в нескольких метрах каменной толщи, однако этого должно хватать. В общем, как именно нас охраняют, я до сих пор не выяснил, но точно знал, что охраняют серьёзно. Об этом же свидетельствовали сведения, почёрпнутые от матери и из некоторых книг. Все источники дружно уверяли, что Стальной Замок неприступен ни в мирное, ни в военное время. Его покой хранит сам император. Первый человек Равы личным авторитетом гарантирует почтённым родителям, что их отпрыски будут под его попечением в полной безопасности. Ну это если исключать шалости с опасными куклами и некоторые другие моменты, которые нам ещё предстоят. То есть то, на что и родители изначально согласны, и ученики рискуют добровольно. К воротам я приближался бегом. Сами они закрыты, а вот калитка сбоку от них нараспашку. Ждут запоздавших учеников, вроде меня? Или, скорее, услышали подозрительный шум в переулке и на всякий случай собирают «ударный кулак». Политика Стального Замка – по возможности встречать проблемы на подходе, дабы те никоим образом не задевали учеников. И очень может быть, что стражники готовятся встречать именно меня – очередную проблему школы. Если я не успел, если Кими из клана Кри уже мертва, никто ещё толком ничего не понял, так что в первую очередь под раздачу придётся попадать мне. Стражников у калитки семеро. Серьёзная группа, но мне с ними не воевать надо, это ведь свои, это союзники. Если Кими мертва, лучший выход – сразу сдаться. Там несложно будет разобраться, что это дело на совести безликих, а не моей. Если она ещё жива – всё усложняется. Мне надо без задержек в считанные секунды объяснить стражникам суть происходящего и добиться того, чтобы они не снаружи готовились в бой вступать, а внутри разобрались. Уж не знаю, как хорошо подготовлен безликий убийца, но школа не так уж велика по площади, и ученики большую часть времени проводят в ограниченном количестве мест. Осмотреть их все, не привлекая внимания, не получится, так что мой предполагаемый двойник, возможно, действует топорно и тем привлекает внимание. То есть на виду. Надо лишь попасть за ворота, и там я его сам быстро прищучу, даже без помощи стражи. Хотя, надо признать, мыслю наивно. Если у безликих в школе свой человек, он сразу проведёт убийцу, куда надо. Значит нельзя терять ни секунды. Один из стражников шагнул навстречу. С показной небрежностью опёршись на копьё, он выставил перед собой свободную от оружия руку и уважительно, но при этом требовательно спросил: – Что там за шум сейчас был? Похоже на звон мечей. На тебе кровь, ты ранен? За тобой гонятся? Нужна помощь? Стражники нам не няньки, но они знают, с кем имеют дело, и также знают, что обращаться с нами полагается аккуратно. Однако и дело своё они тоже не забывают, и потому просто так впускать ученика при столь подозрительных обстоятельствах не станут. Всё это я понимал. И так же прекрасно понимал, что быстро мне с ними миром не разобраться, а воевать нельзя. Остаётся попытаться задавить их авторитетом аристократа. Мне бы лишь за стену попасть, а там уже мастера со мной разбираться должны. Не сбавляя скорость, я требовательно рявкнул: – С дороги! Я Чак из семьи Норрис! Один из воинов, стоявший за спинами остальных, напрягся, взгляд его стал волчьим. Едва двигая губами, он прошептал, рассчитывая, что его услышат лишь товарищи: – Чак Норрис уже внутри. Прошёл на закате. Теперь понятно… Я услышал каждую букву. Да уж… непонятно, что ему понятно, зато понятно, что я встрял. Неприятная новость. Убедить стражников в том, что я свой, всё ещё реально, но не стоит и мечтать о том, что это получится быстро. Однако я попытался. Продолжая сближаться, рявкнул: – Внутри не я! Внутри безликий с моим лицом! Я только что дрался их шайкой! С дороги, надо его остановить! Кричал я, не надеясь, что кто-то послушается, а так… чтобы было чем время занять. Язык сам по себе молотил, бездумно. Сейчас я торопливо пытался войти в состояние контроля потоков, и при этом грубо нарушал одну из главных заповедей мастера Тао. Делал ставку не на чистую силу тела и контроль ци, а на банальный навык от ПОРЯДКА. Я ведь не хочу убивать, мне надо просто пройти мимо этих ребят. Они выполняют свой долг, причём труд стражников следует уважать. Но, увы, в данный момент их служебный долг противоречит моим интересам. Да и они сейчас тоже сами против себя выступают, просто понятия об этом не имеют. Вразумлять их по-хорошему некогда. Корни Хаоса – не новый навык, с новыми у меня пока что всё плохо. Но он почему-то слабо использовался, не возникало великой надобности. Безвредный, даже волосинку с головы им не снимешь, а мне, если дело доходило до драки, приходилось не только волосы снимать, а и сами головы. С врагами не церемонился. Нынешняя ситуация почти идеальная для применения. Жаль только, что эффект у навыка лишь один – не позволяет противникам сойти с места. Двигаться они могут как угодно, только подошвы от земли оторвать не получится. Зато в остальном навык прекрасен. Немаленький радиус действия и приличное время удержания «добычи». Несколько десятков секунд – это, конечно, не такая уж и прорва времени, но достаточно, чтобы оставить стражников далеко за спиной. А там, конечно, поднимется та ещё тревога. И это даже к лучшему, ведь в такой обстановке фальшивому «Чаку» будет непросто сделать своё нехорошее дело. Честно говоря, я весьма слабо представлял, что и как буду предпринимать после того, как прорвусь за стену, где на меня набросится весь школьный персонал. Времени на разработку приличных планов совершенно нет, придётся импровизировать. Ладно, не первый раз. И раз до сих пор жив, можно считать себя профи в этом деле. Справлюсь. Корни Хаоса. Отчаянный рывок в сгущающееся переплетение опасно-тёмных жгутов ци. Прикосновение к ним чревато – это оружие, это потенциально-опасные боевые навыки, это банальная фруктовая корка, на которой можно не вовремя поскользнуться. Обычное зрение никуда не делось, я видел не только мир энергии, а и привычную реальность. И в реальности этой всё шло не совсем так, как рассчитывал. Один стражник свалился моментально, стоило лишь активировать навык. Странно как-то упал, ведь покалечить его не должно. Видимо неудачно двигался в этот момент, и одна нога оказалась оторванной от земли в положении неустойчивого равновесия. Ну да с этим ладно, пусть падает, даже если это выльется в перелом лодыжки. А вот то, что двое не остались на месте, удивило неприятно. Я, конечно, понимал, что не являюсь уникальным носителем набора эффективных навыков. В Раве хватает коллекций куда более эффектных, причём их владельцы куда опытнее в вопросах практического применения. Но я не ожидал, что такие противники окажутся в рядах обычных стражников. Или необычных? Может это гвардейцы самого императора замаскировались? Да какая разница, кто они, сейчас не об этом думать надо! Часть стражников потеряла равновесие, они не ожидали от своих ног такого предательства. Но некоторых невидимые путы на ступнях ничуть не смутили, даже из неудобных положений пытались дотянуться до меня оружием или руками. Уворачиваясь и скупо раздавая щадящие удары, я основное внимание уделял парочке, сохранившей подвижность. Разрядив навык впустую по их защите, я остался без главного «не летального козыря». Теперь лишь опыт и цифры способны помочь. То есть надо выжимать из себя всё возможное самыми простыми методами. От обездвиженных противников я кое-как спасался, на бегу радуясь неоднократному знакомству с бронзовыми куклами. Учёба с ними пригодилась. А вот парочка прытких напрягала. Они не просто закрылись от боевого навыка, они моментально просчитали, что прорываться я собираюсь через почти сомкнутый строй, где их длиннющее оружие бесполезно. Брошенные копья ещё падали, а в руках стражников уже появились короткие мечи имперской тяжёлой пехоты. Парни явные профи, и что самое неприятное – убивать их нельзя. Кровь ради такого случая может и простят, но зачем мне такое прощение. С голыми руками бросаясь на мечи, я успел бросить извиняющее: – Простите, парни! А дальше начал делать то, что мастер Тао тоже не одобрял. Он называл это термином, близким к «разрядиться». Это когда безжалостно растрачиваешь себя, выжимаешь всё из тела, из цифр, из запаса ци, сливая за мгновение столько сил, что этого хватит на час ожесточённого боя. Некогда увальнем прикидываться, надо любой ценой прорваться за стену. Уж не знаю, насколько профессионально подготовлена эта парочка, но я их смёл, не замедлившись. Зря они копья побросали. Не ожидали, что противник их древки с разбега отфутболит, метко отправив назад, владельцам. А там и сам подтянется, превратившись в бешеную мельницу, раздающую стремительные удары, сминающие металл нагрудников. За спиной ещё не раздался грохот падающих тел, а я, размазавшись в пространстве, ворвался в Стальной Замок. Здесь меня уже ждали. Или не меня, а просто так совпало. Три мастера стояли сразу за калиткой. Моё резкое появление оказалось для них чрезмерно-быстрым сюрпризом. Я бы, пожалуй, мог попробовать промчаться дальше, оставив их за спиной. Пока среагируют, пока разгонятся, прилично оторвусь. Так и попробовал поступить, но один из противников оказался тоже не лыком шит. Перекрыть дорогу не успевал, но руку вытянул шустро, будто выстрелив ею мне наперерез. Я, каким-то немыслимым способом успев присесть под удар, проехался по брусчатке на коленях, обдирая штаны и кожу. И, двигаясь столь неудобным и болезненным способом, на ходу хлопнул мастера в солнечное сплетение. Очень уж шустрый противник, такого надо гарантированно замедлить. – Извините уважаемый! – выкрикнул я, не оборачиваясь. Вскочив на ноги, бросился дальше, радуясь тому, что почти не растерял темп. И едва не поплатился – тело шатнуло, занесло на повороте дорожки, пришлось замедлиться. И тут же мышцы слегка свело от не сработавшего толком навыка контроля, брошенного вслед одним из мастеров. Слабо зацепило – или краешком задело, или эффективность зависит от некоторых цифр цели, а с ними у меня порядок. Повезло неслыханно. Проклятый Кхеллагр! Как же не вовремя чокнутый искусник нарисовался со своими бесчеловечными опытами! Я и наполовину не так быстр, как в нормальной форме. А мне сейчас как никогда нужно всё. Выскочив из зарослей, я чуть не столкнулся с парой служителей, стоявших под стеной женского корпуса. Даже не просто под стеной, а под единственным распахнутым окном. Я понятия не имел, где именно живет девочка, за которой охотятся безликие. Даже не уверен, что с корпусом не ошибся. Но теперь понял, что ошибки нет, мне повезло попасть куда надо. Успел или нет? Неизвестно. Служители – явные сообщники безликих. Или даже состоят в шайке. И дело не только в том, что под распахнутыми окнами они стоять не должны. Для простых работников школы очень уж проворно ко мне развернулись, синхронно принимая боевые стойки. Один после пинка влетел спиной в стену с такой дурью, что здание содрогнулось, второго я мимоходом сбил с ног и втоптал в землю, стараясь впечатывать обувь посильнее. Скорость при этом потерял, но её остатков хватило, чтобы взмыть в воздух и рыбкой нырнуть в окно, край проёма которого располагался на высоте чуть побольше моего роста. А ещё я прямо на лету перехватил меч, готовясь работать всерьёз: без жалости, до смерти. Где-то впереди тот, кто пришёл убивать. И мой план прост – надо прикончить его как можно быстрее.