Казалось, голова моя только-только прикоснулась к жёсткой плоской подушке, как тут же по ушам ударил крик: – Всем встать! Голос доносился из коридора, причём голос знакомый. Мастер Хог пожаловал. Мой единичный опыт общения с этим недобрым человеком подсказывал, что его требования следует выполнять незамедлительно. Все прочие тоже это понимали. Поднялись без недоумённых вопросов, торопливо оделись, замерли возле своих коек. – Вышли в коридор и построились! – прогремела новая команда. Это уже посложнее, порядок строевой подготовки у нас не отработан. Но кое-как справились. Мастер в сопровождении нескольких слуг прошёл между рядами сонных учеников, и отрывисто, чеканя каждое слово, начал пояснять причину ночного пробуждения. – Приём на этот год завершён, с чем вас и поздравляю. И должен сказать, что некоторые, не успев начать обучение, заработали по несколько взысканий. Это плохо. Это недопустимо. Такие неудачники могут запросто вылететь отсюда быстрее, чем осознают, куда попали. А ещё мы вас не знаем. Такова политика школы, вы здесь все равны, и все скрываете свои истинные имена. Кичиться происхождением у нас не рекомендуется, но нам как-то надо понимать, кто из вас на что годится. Поэтому на первом этапе пребывания здесь вам предстоит пройти через систему испытаний. Всего их двенадцать: шесть на силу, и шесть на разум. И там и там по два обязательных, остальные проходятся по желанию и возможности. Но учтите, что минимум в сумме вы должны принять участие в семи из двенадцати. Если кто-то уклонится от пяти первых, все последующие ему придется проходить, хочется ему того или нет. Кто не посетит все положенные семь испытаний, получит штраф в семьдесят пять баллов. Если кто-то не понял, это три четверти от сотни. И это такая яма, выбраться из которой будет непросто. Итак, я поднял вас, чтобы сообщить о первом испытании, которое начнётся через час. Это испытание силы, и оно необязательное. Те из вас, кто пожелают принять участие, пройдут со мной. Всё оружие приказываю оставить. Доспехи надевать тоже запрещаю. Остальные могут вернуться в свои комнаты и спать до рассвета. Я всё сказал. Думайте. Решайте. – Без меня, – зевнул Паксус. – Перед тем, как нас подняли, такие обалденные девчонки снились, что я просто обязан попытаться досмотреть этот сон. – Я тоже лучше посплю, – развернулся Тсас. – А вот я схожу, – ухмыльнулся Ашшот. – Сила, это хорошо, силы у меня много. Молча переглянувшись с Огроном, мы синхронно стронулись с места, направившись за здоровяком. По раскладам от ПОРЯДКА силы у меня уж точно не меньше, а баллы не помешают. К тому же мастер Хог ничего не сказал по поводу санкций для тех, кто провалят испытание. Если нехороших последствий действительно нет, глупо отказываться от возможности поправить своё «цифровое положение». Правда, это я размечтался, ведь насчёт призовых баллов он тоже промолчал. По забывчивости, или нам действительно ничего не светит? Непонятно… Глава 6 Проще простого? Мастер завёл нас в ничем не примечательное здание, в подполье которого открывался спуск в подземный комплекс. Здесь, под школой, протягивалась многоуровневая система туннелей и залов разного размера. Это не секрет, я о таком и в книгах читал, и от матери наслушался. А вот то, что под землёй можно почти час бродить, спускаясь всё глубже и глубже – это уже что-то новенькое. Не думал, что тут настолько масштабно. И туннели при этом во всех случаях оказывались настолько просторными, что в них повозки тяжёлые легко разойдутся на встречных курсах. Если на верхних уровнях подземелья перекрывала каменная или бревенчатая крепь, дальше потянулись гладкие стены из прочнейшей магматической породы. Я горняк неопытный, но с такой сталкиваться доводилось. Её не всякое кайло возьмёт, даже самым умелым шахтёрам при работе с ней туговато приходится. Так что хорошо представляю, каких трудов стоило возвести подземный комплекс в столь непростых геологических условиях. Поэтому почти не сомневался, что основная его часть – дело рук древних обитателей Арды. Аборигены давних эпох обладали технологиями, позволявшими быстро возводить чуть ли не что угодно. Благодаря этому после себя они оставили массу выдающихся построек: как примитивные по конструкции мегалиты, так и замысловатые сооружения, потрясающие грандиозностью размеров и проработанностью мельчайших деталей. Пирамида Хеопса в сравнении с некоторыми из них смотрелась, как грубый прыщ на фоне Тадж-Махала. Я о главных здешних «чудесах света» только слышал, зато на севере навидался развалин поменьше. Узнаю знакомые нотки. Горизонтальными туннелями дело не ограничивалось, мы спускались все ниже и ниже. Уровни соединялись причудливыми лестницами, вытесанными в скальном массиве без единой неточности. Мой намётанный взгляд замечал на поверхности камня характерную «патину», выдающую солидный возраст. Породу отшлифовали если не века, то тысячи и тысячи лет назад, нынешние аборигены пальцем о палец не ударили, чтобы поддерживать подземелье в благопристойном виде. Хотя нет – наговариваю лишнее. Наверху, где нет крепкой породы, явно поработали, восстанавливая туннели или даже проходя их заново. Но это лишь наверху. Здесь только мусор сметали и пыль протирали. Да и то не сказать, чтобы тщательно. Один из ничем не примечательных туннелей в итоге вывел нас к необычному месту. Ничего подобного за всё время пути не встретилось. Глубоко под территорией школьного комплекса располагался огромный зал. Из-за особенностей архитектуры, овальной формы и такой же вытянутой арены, походил он на Колизей, оказавшийся под землёй. Даже зрительные трибуны присутствовали. Точнее – что-то вроде двухъярусного балкона, протягивающегося под сводом. Размером сооружение превосходило древнеримское если не в полтора раза, то около того. Может глаза меня обманывают, и я сильно преувеличиваю, но одно можно сказать наверняка, – толпа из двух сотен учеников и десятка мастеров при таком размахе выглядела не толпой, а жалкой кучкой, скукожившейся в центре. Впечатление портила лишь система освещения. Банальные факелы, закреплённые на балконах, или попросту воткнутые в песок арены. Горели они, правда, как-то необычно-ярко, но всё равно смотрелись архаично, неправильно. Тут полагается что-то вроде дорогого магического освещения. Ну да не так уж сильно это сказывалось на впечатлениях. Даже я, не интересующийся архитектурой, проникся масштабностью подземной арены, а некоторые простодушные подростки, ничего подобного никогда не видевшие, напрочь позабыли о кодексе поведения аристократов. Говоря проще, – стояли, рты разинув. Незнакомый мастер, с головой, выбритой до блеска и глазами, походившими на дульные срезы пулемётов, встал особняком, у края арены, и, держа руки за спиной, для начала представился: – Я мастер Бьег, и моя задача, забота о вашей боевой подготовке. Каждый из учеников, независимо от происхождения и личных данных, обязан, прежде всего, быть хорошим воином. И это испытание лишь один из этапов проверки ваших сил. Некоторым из вас, а может и всем, оно покажется чересчур сложным, но учтите, что дальше будет труднее. Как вы, наверное, уже поняли, место, где мы находимся, построено древними. Это один из трофеев, доставшийся императорской семье. И, в отличие от прежних владельцев, она сумела сделать это место полезным. Когда-то здесь тренировались или проходили похожие испытания доблестные воины, сражавшиеся с силами Хаоса. Теперь пришёл ваш черёд. Суть испытания проста. Оглянитесь вокруг. Видите стены? При начале испытания в них начнут раскрываться скрытые проходы. Из проходов будут появляться атакующие куклы-воины. Некоторые из вас, возможно, сталкивались с ними, когда получали ключи силы. Есть Первохрамы, в которых действуют похожие создания. Их принято называть куклами, но существуют и другие термины. Думаю, все поняли, о чём я. За победу над куклами ПОРЯДОК никого не вознаграждает. Куклы ваши противники, они будут вас атаковать. У них нет колющего и режущего оружия, и они не должны наносить удары в голову и шею. Всё остальное дозволено. Ваша задача – продержаться как можно дольше. Допускается всё, что не идёт вразрез с кодексами чести. Ученик, упавший на песок арены и не поднявшийся за двенадцать ударов моего сердца, считается выбывшим. Каждый из вас получит амулет, который начнёт сильно вибрировать, как только такое случится. Вы это не пропустите, гарантирую. Вставать после вибрации и снова вступать в схватку нельзя, за это вас серьёзно накажут. Но разрешается отползти ко входу, чтобы не мешать оставшимся на ногах участникам. Сражаться на песке можно, но на это у вас есть только двенадцать ударов сердца. И учтите, что при этом вам будут давать сдачу. Упавших куклы-воины не трогают, только если те лежат смирно. Так что вы можете валяться среди них в сознании или нет сколько угодно, но стоит хотя бы чуть-чуть шлёпнуть куклу, вас начнут атаковать даже в лежачем положении. Вопросы есть? – Мастер Бьег, а куклы могут убить? – стараясь говорить уверенно, спросил один из мальчишек, выглядевший так, будто ему до четырнадцати ещё пару лет расти. – Кто задал вопрос? – поинтересовался мастер. – Сшон из семьи Омир, – назвался ученик. – Как я уже сказал, куклы-воины настроены так, чтобы не бить в голову и шею. Но, разумеется, всё предусмотреть невозможно. Случается, ученики гибнут. Очень часто получают серьёзные травмы. Ваши семьи знают, что не все ученики переживут этот год, и сочли риск приемлемым. Но мы, со своей стороны, не заинтересованы в ваших смертях. Вы, как-никак, подрастающая элита Арды, а элитой не разбрасываются. Так что старайтесь не позволять себя убить, всё остальное быстро устранят школьные лекари. И да, Сшон, тебе минус балл за банальный вопрос. Не забудь сходить к личной доске и указать это сразу по завершении испытания. У меня в голове десяток вопросов вертелся, но последние слова мастера немедленно пресекли эти мысли. Баллы мне терять нельзя. Но нашёлся тот, кому не страшно рискнуть цифрами. Точнее – та. – Мастер Бьег, я Гьерра из семьи Гран. Можно узнать, какое у кукол оружие? Я поняла про колющее и режущее, но нельзя ли рассказать подробнее? – предельно-деловито поинтересовалась высокая брюнетка с суровым лицом зловредной амазонки и телосложением профессиональной спортсменки. – Вы это скоро узнаете. Да уж, ответ так себе. Но насчёт баллов ни слова не сказано, черноволосая проскочила мимо наказания. Следующие два ученика потеряли по баллу. На что они рассчитывали? Вопросы откровенно дурацкие. Но эти репрессии не остановили любопытствующих. – Мастер Бьег, я Диби из семьи Тики. Можно узнать, что будет, если я сломаю куклу-воина? За это накажут? Ещё одна девушка, полная противоположность темноволосой «амазонки»: миниатюрная золотистая блондинка с тонкой фигурой и мягким миловидным личиком. Это её надо куколкой называть, а не созданий, которых на нас собираются натравить. Однако, несмотря на безобиднейшую внешность, я слегка напрягся. Очень уж вопрос специфический, да и что-то подсказывает, – милашка не столь проста, какой пытается казаться. Я, как и полагается параноику, заподозрил, что это не более чем ложный фасад, за которым может скрываться что угодно. Например – бронированный дот, ощетинившийся пушечными стволами. Мастер кивнул: – Прекрасный вопрос Диби. Плюс один балл. Вы можете делать с куклами-воинами что угодно. Они суть от этого места, использовать их за его пределами невозможно, сменить поведение можно, но лишь в строгих границах. Мы плохо представляем, как они устроены и каким образом поддерживается их численность. Это рунные техники, в них сейчас никто ничего не понимает. Получается, это место само по себе создаёт бойцов и восстанавливает их в закрытые периоды. Чем-то похоже на то, что происходит в некоторых Первохрамах. Поэтому нам настолько не жалко это имущество, что за победу над куклами можно получать баллы. Я и остальные мастера будем наблюдать за вами сверху и фиксировать достойные победы. Те из вас, кто проявят заметные успехи, возможно, смогут поднять свои показатели. Также есть шанс, что баллы поднимут те, кто продержатся дольше остальных. Разумеется, это не касается тех, кто будут всячески уклоняться от схваток, здесь ценят лишь честных и отважных бойцов. Ещё вопросы есть? Юноша, выглядевший скорее не юношей, а молодым мужчиной, шагнул вперёд. Телосложение бодибилдера, лицо грубоватое, с застывшей презрительно-злобной гримасой. Похож на вариант Гьерры другого пола. Даже слова высказывал отрывисто, как и она, будто приказ диктовал: – Мастер Бьег, я Дорс из семьи Аграк. Если я разорву куклу-воина на куски, можно мне использовать оторванные части, как оружие? – Похвальное стремление, Дорс, – кивнул мастер. – Но ты пропустил мои слова об отсутствии запретов. Всё, что я не запретил, допустимо. Минус балл за бессмысленность твоих слов. У кого-нибудь ещё остались вопросы? Некоторые ученики несмело переглянулись, но ни один не рискнул высказаться. Примеры нескольких неудачников охладили самых любопытных, и вознаграждение Диби впечатление не сгладило. Спросить, конечно, хочется многим, но предпочитают промолчать. – Значит, вопросов нет? – уточнил мастер. – Прекрасно. Испытание воли начинается. Воли? Причём здесь воля? Таких атрибутов у ПОРЯДКА нет. Интересный вопрос, высказывать который я, разумеется, не стал. * * * Проход, через который мы вышли на арену, закрылся медленно и величественно. Его стены беззвучно сомкнулись, оставив меж собой щель настолько малозаметную, что в такую иглу невозможно просунуть. А ведь это сотни, если не тысячи тонн монолитного камня. Да уж – впечатляющее местечко. Как-то само по себе получилось, что я не разлучился со своими соседями. Шли плечом к плечу по туннелям, и здесь тоже вместе стояли. Неудивительно, ведь других знакомых у нас среди учеников нет, вот и жмёмся друг к другу неосознанно. Ашшот, глядя на едва видимую щель, оставшуюся на месте прохода, сцепил здоровенные кулаки, потянулся с хрустом, и донельзя уверенным зычным тоном заявил: – Баллов я сегодня заработаю много.