— Нет-нет, зачем, — Риим даже руками замахал в подтверждение своих слов. — Считайте, я с вашей помощью от фобии избавляюсь. Так вы в лабораторию едете, да? — Нет, — ответила Таари. — В Кайн. В тишине слышно было, как бьется в стекло залетевшая в дом муха. Шумно сглотнул Риим, подавился. Таари с вежливой улыбкой ждала, пока он откашляется. — Вы серьезно? — наконец хрипло выдавил он. — Абсолютно. Снова долгая пауза. Акайо поймал растерянный взгляд Тетсуи, чуть заметно улыбнулся — все в порядке. Укусил себя за внутреннюю сторону губы, повторяя — все нормально. Просто вы тут — пугало. Прямо как Эндаалор у вас. Все честно. Опустил голову Джиро, отвернулся Юки. Только Иола спокойно допил компот, поставил на стол пустую чашку. Посмотрел в окно, спросил: — Это к вам кар приехал? Риим подскочил, извиняясь, заторопился к двери. Неловкость не исчезла, просто перестала сковывать движения болотной жижей, затаилась в глазах и мыслях. “Все честно”, — отрешенно повторил про себя Акайо, через окно глядя, как фермер рассчитывается с водителем. Вздрогнул, когда в бок впился острый локоть, обернулся. Наткнулся на злой взгляд Таари, как на стену — или на ледяной душ. — А ну прекрати, — потребовала она. — И он дурак, и вы все тоже. Его когда-то почти убили, да. Но это сделал один конкретный человек! Если бы это был свихнувшийся эндаалорец, он что, стал бы всех соседей бояться? — Нет, — Акайо покачал головой. — Но для эндаалорцев это было бы ненормальное поведение. А для нас… — Для тех вас, которые живут в Кайне, мы — враги, — сердито напомнила Таари. — Большие и страшные. Это глупо, но это так. И не надо винить себя за чужие поступки, ты к ним никакого отношения не имеешь. Он сдержанно кивнул, отводя взгляд. Ее слова были одновременно логичны и неправильны, но он не мог сформулировать, в чем. Таари раздраженно тряхнула головой, вышла, хлопнув дверью. Акайо смотрел, как она вклинивается в разговор, берет длинный, как свиток, лист бумаги, указывает на что-то в нем. Глубоко вдохнул. Вышел, чтобы помочь перенести купленную еду. Уже таская ящики вместе с Текэрой, понял — она сказала “не надо винить”, и это было правильно, но кроме вины есть другие чувства. Сожаление. Ответственность. Желание что-то изменить. Ему нужно было это сказать, но после покупки еды они сразу тронулись в путь. Акайо сидел в салоне с остальными, не всегда способный сконцентрироваться даже на обращенных к нему словах. В голове крутились фразы будущего разговора, липли к языку, норовили сорваться сейчас, совершенно не вовремя. Он закрыл глаза, вслушиваясь в музыку, вплетая себя в нее. Медленно вдохнул и выдохнул, очищая голову. Не торопясь представил себе меч, как сжимаются пальцы на рукояти, как возносятся над головой руки. Широкий взмах, тканевая оплетка не позволяет ладоням скользить, тело сливается со сталью в единое целое. Стойка. Не бой с воображаемым противником, просто удобная позиция, меч параллельно земле, учитель всегда хлопал по слишком высоко поднятому острию. Взмах, он позволяет тяжести клинка увлечь руки за собой. Стойка. Еще раз. Теперь быстрее, позволяя музыке из машины просачиваться сквозь бумажные стены мысленного додзе так же, как сочится сквозь них свет. Теперь — противник. Сильный, с хорошим боевым стилем, когда риск проиграть действительно велик. Акайо крепче сжал ладони на рукояти катаны, увидел предполагаемого соперника и распахнул глаза. Сглотнул судорожно, как недавно фермер, решивший, что может встретиться лицом к лицу со своим страхом. Зажмурился до цветных точек перед глазами, встряхнулся, возвращаясь в реальность, жалея, что не может забыть то, что увидел. С преувеличенным энтузиазмом включился в очередную игру, которой занимали себя Юки, Кеншин и Тетсуи. К прерванной тренировке он так и не вернулся. Впрочем, мысли о предстоящем разговоре с Таари тоже больше не беспокоили — до вечера, пока остальные не легли спать, а он сам, дождавшись остановки, не пересел вперед. Сказал: — Винить себя не нужно. Но нужно искать способ остановить то, что считаешь злом. — Нужно, — устало отозвалась Таари. Она ни о чем не спросила, должно быть, сама думала об их разговоре весь день. — Но мы можем не так уж много. Эндаалор должен был еще лет пятьдесят назад организовать нормальный шпионаж, постепенно склонить мнение жителей империи в свою пользу, а императора, если он правда такой старый упрямый осел, свергнуть. — Почему не сделали? — тихо спросил Акайо. Он не мог представить себе мир, о котором говорила Таари. Каким бы было его детство? Какими были бы обе страны, если бы Эндаалор и Кайн вместо многолетней бессмысленной вражды начали сотрудничать? — Испугались, — передернула плечами Таари. — Мы все учим историю Праземли, в ней ничего хорошего из взаимодействия с аборигенами никогда не получалось. Культура постепенно умирала, много жертв... Для нас это было неприемлемо. Человеческая жизнь слишком ценна, чтобы так рисковать. — Но вы спасаете даже солдат, совершивших самоубийство, — растерянно посмотрел на нее Акайо. — Какой риск? — Мы спасаем не всех. И это самое дурацкое! Не решившись однажды довести дело до конца, мы тянем и тянем эту лямку, расплачиваясь куда большим риском каждый день. Моя работа, — она запнулась, замолчала. Договорила тише, будто боясь спугнуть живущую в словах надежду: — Может быть, моя работа что-то изменит. Акайо кивнул, коснулся ее ладони, лежащей на рычаге между ними. Почувствовал, как на миг Таари стиснула его пальцы. Ему очень хотелось верить, что у нее получится. *** Вскоре на горизонте замаячили огни, надвинулись, разрослись, ушли вверх и в стороны, очерчивая почему-то показавшийся знакомым контур. Таари сбросила скорость, подъезжая к огромному зданию, огляделась. Свернула к спуску, похожему на скат для бочек, съехала вниз. Здесь оказалось множество машин, стоящих плотными рядами, как прилавки на ночном рынке, такие же темные и тихие. Таари нашла место с краю, ловко пристроившись между стеной и поддерживающей свод колонной. Вышла, махнула Акайо: — Пошли. Может быть, договоримся и поспим этой ночью в нормальных кроватях. Он неуверенно оглянулся, увидел, как оглядывается проснувшийся Наоки. Попросил: — Если еще кто-то проснется, скажи, что все в порядке. Тот кивнул. Он был самым незаметным из всех, невысокий, но широкоплечий, похожий скорее на кузнеца, чем на воина. Акайо надеялся, что на него можно будет положиться. Таари ждала в открытом лифте, нетерпеливо нажимая на кнопку с расходящимися стрелками. Кабина была совсем маленькой, намного меньше, чем та, в которую они поместились всем гаремом в НИИ. Едва Акайо шагнул внутрь, как дверь за ним закрылась, едва не прищемив рубашку. Лифт дернулся, начиная подниматься, Акайо покачнулся, уперся спиной в сомкнутые створки. Тесно. Он хотел закрыть глаза, чтобы успокоиться, но быстро понял, что это плохая идея. В боксе на рынке было темно, не стоит увеличивать схожесть. — Что с тобой? — Таари смотрела на него с беспокойством. Акайо вспомнил, как называла этот липкий ужас девушка на рынке, повторил непонятное, но оставшееся в памяти слово: — Клаустрофобия. Что это? — Боязнь замкнутых пространств, — Таари прикусила губу, хмурясь. Не стала продолжать, да и что еще можно было сказать? Со страхом может справится только тот, кто боится. Акайо старался глубоко и медленно дышать. Повторял себе — все в порядке. Вовсе не так страшно, как в прошлый раз. Вполне можно сдерживать панику, помнить о том, что он не один — ни в этой кабине, ни вообще. Таари вдруг взяла его за руку, притянула к себе. Медленно провела по лбу прохладной ладонью, глядя в глаза, словно держа утопающего. Скользнула по щеке, чуть толкнула в грудь, плотнее прижимая спиной к дверям. Акайо вдруг понял, что дрожит уже не от холодного ужаса, а от того сладкого, отдающегося тяжестью в ногах страха, который часто сопровождает ее движения. Потянулся за ладонью... Покачнулся, потеряв опору. Таари улыбалась сочувственно и насмешливо, двери за спиной были открыты. Комната терялась в темноте, только горела лампа над одиноким белым столом. — Доброй ночи, — сидевшая за ним девушка широко улыбалась, явно пытаясь скрыть растерянность. — Вы, наверное, проездом? К нам вроде бы никто не собирался… — Доброй, — Таари подошла к ней, не выпуская руки Акайо. — Я Таари Н'Дит, я предупреждала о визите. — А, это вы! — неизвестно чему обрадовалась девушка, начала что-то искать в ящике стола, одновременно объясняя. — Простите, мне сказали найти фотографии в сети, но вас там совсем нет, вот я и не узнала. Для вас и вашего гарема приготовили комнату. На четвертом этаже в жилом блоке, первая слева от лифта. Там будет пустая табличка, вы не перепутаете. Таари кивнула, взяла маленькую карточку — Акайо уже привык, что так выглядят все эндаалорские ключи. Спросила, где лестница, велела ему спуститься и привести остальных: — Ты же запомнил, куда идти? Он кивнул. Четвертый этаж, налево. Лестница завивалась вокруг лифта, так что заблудиться было невозможно. Однако едва шагнув на первую ступеньку, понял, что его поджидает иная проблема. Он вспомнил это здание. Мерцали по углам белые светильники, окна были темны в отличии от того дня, но эта лестница навсегда отпечаталась в памяти, норовившей теперь обмануть. Чудились звуки боя в тишине, чудились собственные приказы и вспышки света от чужого оружия. Ему было страшно тогда, им всем было, но они гордо держались, не подавали виду, что впервые видят странные предметы вокруг и представления не имеют, чего ждать от врага. Предки, как же глупо это было... Он шагнул в подвал с машинами, огляделся, щурясь, вспоминая — тогда здесь было пусто. Они решили, что это потайной ход, и были в восторге, обнаружив его. Разведчик хоть и не улыбался, согласно уставу, но все равно разве что не светился от гордости. Акайо сдержанно поблагодарил его и юноша поклонился так рьяно, что лишь по счастливой случайности не получился поклон, допустимый только для приветствия императора. Но он даже тогда не испугался, а Акайо, слишком молодой генерал слишком маленькой армии, не сделал замечания. Среди солдат Ясной империи пылкость на поле боя считалась достоинством, а не недостатком, незачем было заливать ее водой нотаций. Акайо даже не знал, выжил ли тот разведчик. — Это та крепость. Иола уже выбрался из машины и неторопливо разминался, пока не заметил Акайо. Тот кивнул, сказал: — Нам разрешили здесь переночевать. Хозяйка велела подниматься к ней, наша комната на четвертом этаже, слева от лестницы. Иола кивнул. Из машины выбрались остальные, последний осторожно закрыл дверь и отдернул руку, когда она мигнула огнями. Акайо развернулся к лестнице, его догнал Джиро, пошел рядом. Пришлось просить: — Не надо. Мы не идем на прорыв, я не генерал, меня не надо прикрывать! Вышло резче, чем хотелось, пришлось на миг закрыть глаза, успокаивая слишком быстро колотящееся сердце. Джиро молча отстал. Акайо уже сожалел о своей вспышке — это их общие воспоминания, а не его личные, нужно проживать их вместе. Оглянулся, извинился тихо. Джиро только дернул плечом, как в бою. Акайо, оказывается, успел забыть, каким он был в армии. Какими они все были. Дверь на четвертом этаже выделялась более светлым оттенком, Акайо коснулся ручки, слишком сильно похожей на ту, которая когда-то открыла путь к окончанию его прошлой жизни. Потянул на себя. Огляделся, невольно начиная улыбаться. — Что это? — озвучил общие мысли вошедший следом Тетсуи. — Спальня, чтоб их всех дыра взяла, — ответила Таари, сидевшая на огромной, словно целая комната, кровати. — На всех сразу. Не знаю даже, кто больший идиот — местные, Авани, ее секретарша, посылавшая запрос, или я. — Может быть, мы в машине поспим? — предложил Юки. Акайо мысленно согласился — он и сам предпочел бы лечь там, а не на этой кровати, словно подчеркивающей, что такое гарем и зачем он нужен. Таари, однако, только отмахнулась: — Не говори глупости. Мы будем почти так же спать в лесу, а кровать, по крайней мере, удобная. Никто не заставляет вас раздеваться. — Тетсуи от этого уточнения вспыхнул ярче факела, а Джиро дернулся, как от удара. Таари фыркнула, однако комментировать не стала. Указала на штору в дальней стене. — Там ванная. Тоже соответствующих размеров, но, думаю, нам всем будет удобнее воспользоваться ей по очереди. И ушла первой, не дожидаясь, пока они опомнятся. Акайо присел на край постели, разуваясь. Расстегнул манжеты, неуверенно оглянулся. Спать на чистой кровати в одежде казалось странно, однако спать всем вместе, как котята в корзинке… Лучше в самом деле не снимать ничего, кроме обуви.