Нет, бабы выдались хоть куда. С формами. Издали в тулупах сошли бы за дородных женщин. Но уставшей Нее сейчас не хватало только этих баб. От всей души она наконец-то сплюнула на снег и сшибла остатками своего резерва ближайших снеговиков. — Сержант Мил кот! Во что превратили плац?! Вопреки громкому окрику и шуму, поднявшемуся от тарана, солдаты не бежали и даже не шли. Никого вообще не было видно. Лишь один дозорный. Он мог быть спокоен, к нему у Неи вопросов не имелось. Но немногочисленный гарнизон не желал шевелиться. Солдаты выползали по одному, а Нея сильнее сжимала губы и запоминала каждую складку на помятых лицах. Это холодное спокойствие выглядело устрашающе, и солдаты все же заторопились. — Сержант, — сухо обратилась Нея к высокому заспанному мужчине в шапке набекрень и в расстегнутом тулупе, — докладывайте. Что это все, вашу мать, значит? Мужчина просто пожал плечами и неторопливо начал застегивать тулуп. — Рано вы что-то вернулись, — проговорил он. — Не нашли никого? — Сержант Милкот, докладывать по форме, — спокойно оборвала его Нея. — На вверенной вам территории — бардак. Мужчина окинул взглядом плац так, будто не видел, что там происходит, и удивленно посмотрел на лейтенанта: — Вы про баб, что ли? — Я про одного дозорного в башне, открытые ворота и да, про баб. А все вместе — это ваше увольнение без сохранения пенсии. Это не кабак и не пропускной пункт в Эстексе. Это застава. И в ближайшем будущем приграничная крепость! — Нея говорила не очень громко, просто выделяя нужные слова, и только в конце немного повысила голос. Она прекрасно знала, что их заставу ни солдаты, ни сами местные до сих пор даже захолустьем не считают. Край мира, говорят они. И не поспоришь: кругом снег, волки. Много волков. Особенно зимой. Да и весной тоже. И летом. Одним словом, воют здесь двенадцать месяцев в году. А застава необходима лишь для того, чтобы хоть изредка устанавливалась тишина, и святой обязанностью урезанного состава заставы считалось гонять волков. И только потом встречать скертанцев с товарами. Все к этому привыкли и придерживались разгильдяйского образа жизни. Заложенный фундамент для крепости считался лишь диковинкой и признаком самодурства генералов, решивших после единственного в истории этой заставы ожесточенного боя построить каменные, а не деревянные стены. И сейчас ни один солдат не собирался делать больше, чем обычно. Но Нее это не подходило. Она мысленно уже составляла рапорт на имя коменданта. — Виноват! — вытянулся сержант и зло щелкнул каблуками, будто услышав мысли Неи. — Разрешите доложить? — Докладывайте. — Дозорный один, потому что Каспин сломал руку. Некем заменить, вы же увели с собой четверых. Я главный, Ирвин по кухне дежурит. Четверо в патруле. Вот и все. А баб снежных, кхм, ведьмак сделал. — Какой ведьмак? Почему посторонний на заставе? — Да он не посторонний, он служить к нам приехал. Вчера, — немного расслабляясь, пояснил сержант. — Где он? — Нея обвела взглядом вымороженную площадку вместе с плацом в бабах, но никаких новых лиц не заметила. Только старые и помятые. Выползли пока лишь трое. Нея молчала, но все отмечала: и вид, и обеденное время — и про себя уже раздавала наряды и сожалела, что плети как наказание отметили. Не то чтобы она могла назвать себя жестокой, но, видя заспанные и пьяные хари тех, кто должен защищать заставу, руки у нее чесались. Именно из-за таких пьяниц два года назад эту заставу чуть не стерли с лица земли маги Ангерисского королевства. Потому что пьяные солдаты дрыхли в дозорной башне и не видели, как к стенам подошли несколько человек. — Где ведьмак, Милкот? — повторила вопрос Нея. — Да сейчас придет, — ответил сержант и в сторону добавил: — Наверное. — Как Каспин сломал руку? — Да случайно, — замялся Милкот и неловко поправил шапку. — Упал. — Сержант, вам наряд вне очереди, — спокойно сказала Нея, понимая, что руку солдат сломал либо по своей нетрезвости, либо в драке. Она считала это виной сержанта, который всех распустил, но, строго говоря, уволить никого она не могла, только пригрозить. — Вчерашним патрульным взять ружья и в обход, а после сдачи дежурства вы поступаете в распоряжение сержанта Милкота на кухню. Драить полы. Всем остальным взять лопаты и почистить плац. Сержант Милкот, ведьмака окунуть в прорубь и приставить к чистке плаца. Выполнять. — А патруль тут при чем? — подал голос коренастый мужчина с седой бородой и с самым стойким запахом перегара. — Охрана заступает на сутки, Эрхен. Проходит до деревень и обратно, выезжая на тракт. Вы заступили вчера вечером, сейчас только обед, а никого из вас нет в патруле. Недодежурили. Так что взяли ружья и выполнять! Нея чуть повысила голос, и солдаты нехотя зашевелились. Она знала, что лейтенант не должен объяснять свои решения, но кто бы ее приказы выполнял просто так? Иногда ей казалось, что солдаты сами не знают, почему делают то, что она велит. — За пререкания еще сутки обходов, — добавила Нея, когда Эрхен повернулся к ней спиной. — Да помилуйте! — воскликнул он, оборачиваясь. — Там ни до одной деревни не дойти, все же замело. Снега по колено! Да и мороз, даже волки залегли. — Но ведьмак как-то же до нас добрался, — холодно ответила Нея и добавила: — И обращаться по уставу, Эрхен. Подтяните штаны и дуйте на обход. — Так точно, лейтенант, — вяло откликнулся мужчина и действительно подтянул штаны. — Сержант Милкот, ведьмака после чистки плаца доставить ко мне, — распорядилась она, наблюдая, как медленно солдаты идут за лопатами. Милкот, как обычно, только кивнул, забывая о том, что перед ним офицер. Но на это Нея почти не обратила внимания. Про себя она злилась и недоумевала по другому поводу: на кой их заставе ведьмак, когда здесь не хватает рядовых? Припарки от мешков под глазами делать? Ответы на вопросы Нея могла получить почти сразу от того самого ведьмака, но, когда наотлет распахнулась дверь из общей столовой, она только крепче сжала зубы. Оттуда вышел заспанный парень. Высокий, худой и в одном пальто. Нея опять чуть не выругалась. Ежась от ветра, на пороге столовой стоял холеный блондин. Без шапки, конечно. — Сержант Милкот, — окликнула она мужчину, который наконец-то дошел до сарая с лопатами, — выдать прибывшему тулуп и шапку, а потом уже лопату. Блондин заспанно моргнул и уставился на Нею так, будто перед ним на лошади сидела не лейтенант, а коза. Вроде смешно, но уж очень странно, мало ли что у такой козы на уме, раз она влезла на кобылу. «На Северной заставе вот такие — в тонком пальто — долго не выдержат», — подумала Нея. Да и плевать она хотела на этого щеголя. Одним лентяем меньше, одним больше. В этот момент Харт, конечно, злилась, но считала ведьмака временным неудобством. Да и мысли ее уже вертелись вокруг кружки горячего чая, от которого поднимается пар. Такого, чтобы руки перестали дрожать, чтобы ушел озноб и чтобы стало тепло. Нея быстро соскочила с лошади и повела ее к конюшне. Приказы худо-бедно начали выполнять, а ей еще напоить и протереть свою кобылу, почитать устав на предмет обязанностей ведьмака, написать в очередной раз коменданту и поразмыслить по поводу краж. Скоро новая партия камней, а у нее ни одной мысли о том, как отловить воров. Бандиты, королевский чиновник по особым поручениям, ведьмак. «Кого еще принесет нелегкая?» — размышляла Нея, снимая седло. После закладки фундамента к заставе не было такого внимания. Почти два года тишины, как было ясно из документов. И уже с началом ее службы привезли первую партию камней, а теперь зимой к ним едет человек короля. Неужели комендант передал ее рапорты и чиновник — это не надзиратель, а помощник? В такое почему-то лейтенанту не верилось. Не было среди чиновников по особым поручениям помощников, они приезжали, исключительно чтобы считать недоимки и искать козла отпущения, а не виновника. Нея похлопала лошадь и из конюшни направилась прямо к двухэтажному дому коменданта. Строили здание в расчете на офицерский состав обычной заставы. В нем было всего четыре комнаты вместе с небольшой каморкой для прислуги. Здесь же был кабинет начальника, в котором стоял небольшой секретарский столик для лейтенанта Харт. Именно она писала все рапорты и занималась остальными бумажными делами, не такими уж мелкими, как кто-то мог подумать. Сейчас же она взяла устав и пролистала до пункта «ведьма». По какой-то причине устав не признавал мужского рода у этой должности. Целую минуту Харт смотрела на три строчки, рассказывающие об обязанностях этой редкой птицы в рядах обычных гарнизонов. И тяжело вздохнула. Ей было совершенно непонятно, что делать с ведьмаком. Нея прошла к плоскому камню, который нагревался при прикосновении. Его сюда привез комендант, особенно не вдаваясь в подробности, что это за вещь и кем сделана. Грелся камень быстро, правда, и остывал так же. Его назначение было неизвестно, но кружку горячей воды он обеспечивал. Она только успела сделать один глоток чая, как ее отвлек энергичный стук в дверь, которую тут же открыли. В кабинет вошел ведьмак. Руки он держал в карманах пальто и казался немного скукоженным. Но, остановившись перед ее скромным столом в углу кабинета, почти картинно поклонился, отчего его блондинистые кудряшки подпрыгнули. — Разрешите представиться, Эзра Фарун, ведьмак в восьмом поколении. Повисла пауза. Нея осмотрела замерзшего парня, расхаживающего по-прежнему в одном пальто, и отчетливо поняла, что теперь у нее проблемой больше. — Лейтенант Нея Харт, боевой маг. — Она медленно встала и, облокотившись ладонями на стол, спокойно спросила: — Почему покинули плац? Вам приказано чистить снег. — Уже почистили. — Он, несмотря на промелькнувшее в глазах недовольство, улыбнулся широко и заразительно, отчего Нея сильнее сжала губы и чуть прищурилась. — Ясно. Давайте ваше направление на службу. — Нея снова села, а ведьмак, порывшись во внутреннем кармане пальто, вынул чуть помятые бумаги. Харт ожидала чего угодно, особенно после того, как парень сказал о восьмом поколении. Полагала, что перед ней сильный ведьмак, но, вероятно, беспросветный разгильдяй, раз он здесь. Она к этому была готова. Но ее совершенно выбил из колеи возраст. Парню было двадцать четыре года. Всего на два года меньше, чем ей. Но замерзший и худенький ведьмак выглядел едва ли на восемнадцать. — Что-то не так с документами? — сухо поинтересовался он, когда Нея нахмурилась. — Почему вы выбрали Северную заставу? — Я не выбирал, меня сюда направили. — Выпускники Высшей школы магии имеют право выбирать себе место службы, — напомнила она об этой прописной истине и предмете зависти всех магов и ведьм, которые не имели ни денег, ни должного уровня магических сил, чтобы поступить в Высшую школу. Принадлежность ведьмака к элите тоже удивила, но не так, как возраст. А ведьмак между тем поморщился, как будто его подловили на страшной лжи. — Из всех предложенных вариантов этот мне пришелся по душе. Природа, погода, ну сами знаете, — немного надменно ответил он, что выглядело смешно. Потому как даже в доме он не мог согреться и медленно синел, чем сводил на нет любую надменность. Нея с интересом посмотрела на бледного парнишку в дорогом пальто. «Идиот», — поняла она и кивнула. — Сегодня вы в распоряжении Милкота на кухне, завтра тоже и послезавтра. — Э-э, простите, а у вас принято дежурить по кухне три дня? — Нет, это особая привилегия, — спокойно ответила Нея, отпивая еще чаю. — Для тех, кто лепит снежных баб. Ведьмак широко открыл глаза, но воздержался от комментариев по теме. Зато после паузы спросил о другом: — Скажите, а где будет мое рабочее место? Этот вопрос поставил Нею в тупик. Она мало знала о ведьмаках и ведьмах, только то, что на войне они каким-то образом помогали с резервом боевым магам. А так… разные про них байки ходили. В основном все сводилось к тому, что этот брат любит пакостить и знает несколько заговоров для улучшения цвета кожи.