Волков недалеко от Северной заставы, конечно, хватало. Но звери не были дураками и редко выходили на людские дороги. Что им делать там, где нет нищи и путники едут не поодиночке, да еще вооружены? Бывало, волки близко подходили к дальним деревням и могли напасть на одного мужичка, едущего за дровами в лес. Но в основном избегали людей. По какой такой причине они могли настолько озвереть, что выбежали к тракту? Рука Неи без варежки замерзла, но еще несколько минут она прислушивалась к окружающей обстановке и только потом засунула пальцы в рукавицу. — Эй, ты куда это! Она резко обернулась на голос. Последняя телега дергалась. Лошадь упорно тянула и со скрипом разворачивала ее в обратную сторону. — А ну стой, скотина бестолковая! — заорал возница. Нея тронула поводья, но ее опередил ведьмак. Он погладил лошадь, что-то пошептал, но кобыла не успокоилась и, вцепившись зубами в удила, поехала вперед. Воздух разрезал новый вой. Он прозвучал, как выстрел, порождающий эхо, на которое нужно ответить. И ответ без замедления пришел с другой стороны. Новый леденящий вой вдали был громче и потянул за собой другие голоса. Завыли как будто везде — где-то далеко и где-то очень близко. Нея увидела, как лошадь одного из охранников понеслась вперед, но ее остановил следующий вой. Он ударил точно в лоб и заставил обезумевшее животное метнуться к деревьям. Охранник кричал и матерился, только остановить ее не смог. Лошадь самой Неи тоже взбрыкнула, но она от природы была спокойной и послушной, потому нервничала, но стояла. У остальных кони гарцевали. Вслед за одной понесла и вторая. А с новым пронзительным волчьим зовом начался кошмар. Лошади из телег рвались, снег пенился у копыт и летел в стороны. Колонна совсем разошлась: кто-то ускакал вперед, кто-то назад. Теперь Нея боялась отпустить руки и крепко держала поводья, чтобы не свалиться со своей «спокойной» кобылы. Двое солдат уже слетели на землю, и их кони ускакали в неизвестность. Были ли мужики живы, не сломали ли они шеи — никого не волновало. Их не замечали и запросто могли затоптать. Но Нее самой приходилось держаться, да еще стараться увести свою кобылу от упавших людей. Опять поднялся вой. Очень близко. Харт готова была поклясться, что слышит звериное дыхание. Но быстро поняла, что хрипят не волки, а два бегущих на всех парах коня. Нея ошалело переводила взгляд с валяющихся солдат на несущихся без всадников лошадей и не знала, что можно сделать. Только держаться крепче. — Аркан! — крикнул откуда-то сбоку ведьмак, и Харт увидела, как в воздух полетела магическая петля. Аркан зацепился за сапог лежащего на снегу солдата и выдернул его из-под копыт испуганной лошади. Нея опомнилась, зубами стянула варежку и выплюнула ее вместе с заклинанием. Еще одна петля убрала другого солдата с дороги. Кони проскакали мимо. Снова послышался вой. Почти насмешливый и непохожий на тот, которым обмениваются волки. Он казался опаснее. Только вместо того, чтобы испугаться, Нея поддала кобыле пятками и понеслась к первой телеге. Арканы не помогут ни солдатам, ни лошадям, если эти чумные волки продолжат выть. Нужно было действовать резче и наверняка. И лучше пойти точно на зов. — А ну собрались! — рявкнула она, замедляясь рядом со своим немногочисленным гарнизоном. — Спешиться, зарядить ружья! Обычная команда отрезвила солдат, но спешиться сразу не удалось никому. Они закопались. А когда послышалось очередное завывание, кобыла чуть не поволокла одного солдата, запутавшегося в стремени. Но лошадь уверенно поймал ведьмак. На удивление, руки у него оказались крепкими. — За мной! Бегом марш! — И Нея на нервничающей кобыле поскакала вперед. Она не знала, как в такой ситуации действуют опытные офицеры, но полагала, что маги должны вселять в людей не только страх, но и уверенность в том, что сила на их стороне. Как только она поравнялась с елями, моментально слетела с лошади. Вынула шпагу, шепча заклинание, и уже через секунду сталь мерцала магическим огнем. Нея провела линию по снегу. Место, где должны остаться стрелки на случай, если кто-то из волков побежит. Харт встряхнула шпагу и решительно пошла к тем деревьям, за которыми слышала вой. Эта демонстрация магии была для солдат, которые точно трусили. Для волков у нее имелись тараны и пульсары. А для острых зубов она припасла магический щит. Она обернулась, когда услышала приближение солдат. — Стоять на линии! Приготовиться, — и уже тише добавила: — Они точно побегут. Она никак не отреагировала на ведьмака, который спешился и быстро пошел к ней. Ее больше удивило приближение Бона. Маг бежал ровно, как обычно боевики работали на разминке. И его совершенно не беспокоил вой. Нея развернулась опять к деревьям и, прежде чем идти, коротко сказала: — Их надо пугнуть, чтобы прекратили выть. И не оглядываясь, ровным шагом пошла вперед. Ее не интересовало, что на этот счет думают нежданные помощники. Они сами подошли, а значит, признали за ней лидерство. — Не лезьте к ним близко и используйте тараны, под них попадет больше, чем под один пульсар. Заметите вожака, палите что есть силы. Скорее всего, эти инструкции были не нужны. Припугнуть волков можно и без лишних советов. Но Нея успокаивалась, когда окружающие точно понимали, что им делать. Она ускорилась. Заклинание уже висело на кончиках пальцев, а стоило поравняться с деревьями, она почувствовала, как воздух сгустился оттого, что и другие готовились атаковать. Они выбежали к каменистым буграм и резко остановились. Нея нервно крутнулась вокруг своей оси. Здесь не было никаких зверей… Ни следов, ни звуков. И если бы не поднялся новый многоголосый вой, они бы даже не знали, в какую сторону смотреть. Слаженно, как будто давно вместе работали, маги выставили щиты и ровно побежали на звук. У всех чувствовалась боевая выучка, даже ведьмак с легкостью поддерживал темп и двигался чуть вверх, к скальному выступу, не спотыкаясь на бугристой земле. Куски острых камней заваливали все вплоть до деревьев. Скертанские скалы, которые отделяли холодное море от суши, крошились от любого ветра, особенно по весне. На километр вокруг рассыпались камни, и талая вода растаскивала крошево почти по всей кромке леса. А здесь, уже на почтительном расстоянии от виновников, по воле природы получился крутой склон из осколков. Нея раньше полагала, что звери, как и люди, не могут там ходить. И очень удивилась тому, что увидела. Над ними будто тянулась серая лента из шкур. Волки быстро бежали вперед, почти не соскальзывая с каменистых и покрытых снегом уступов. Их своеобразный строй плавно изгибался и уходил за деревья. Они стремились совсем не к повозкам, наоборот — их будто привлекало что-то в противоположной стороне. Но Харт видела в этом всем и другое: позиция для атаки сверху у волков была существенно лучше их собственной. Ничего не говоря, ведьмак бросил таран в самый хвост волчьей вереницы. Все как договаривались. Нея тоже приготовилась. Но кто-то заскулил, и линия перестала напоминать серую ленту, она распалась на отдельные клыкастые пасти. Волки замедлились и завыли с новой силой. Только по-прежнему не останавливались, бежали вперед, не замечая ничего, словно проходили мимо. — Наверное, надо просто подождать, они сами уйдут, — тихо проговорил ведьмак. Это стало ошибкой. Их заметили. Из середины вынырнул матерый темно-серый волк. За ним выскочили еще двое. Все как один с широкой грудью. Они молниеносно спрыгнули прямо на Нею. Но вспыхнул щит, и волки только клацнули зубами, когда врезались в него. От столкновения Нея повалилась на спину, но быстро встала, укрепила тройной щит и выше подняла шпагу. Вой стих. Тут бы всем выдохнуть, но на смену пришел утробный рык. Стая, до этого не обращавшая ни на что внимания, дернулась, словно один организм. Секундная заминка — и в сторону Неи уже смотрят десятки диких и голодных глаз. Прозвучал резкий, как команда, рык. И с уступа почти посыпались волки. Крупные звери падали на щиты, но не убегали, а оставались рядом, пробуя подобраться то с одной стороны, то с другой. Тройной щит, словно купол, закрывал каждого мага. И пока все атаки заканчивались лишь разочарованным лязгом зубов. — Ну и где ваша сила земли? — крикнула Нея. — Откопайте мне землю, и будет сила, — огрызнулся в ответ ведьмак, укрепляя свой щит. Буквально за минуту их окружил десяток волков. Зверей не пугал запах магии и не останавливали щиты. Они то бросались, как бешеные псы, то кружили, выбирая новое место для атаки. Их настораживала лишь мерцавшая шпага Неи, и на нее как будто кидались реже. А вот ведьмак по какой-то причине их притягивал. — Так, у меня тут есть кое-что, — невнятно проговорил Эзра и полез в свою потрепанную сумку. — Что задумали? — напряженно спросила Харт, следя за тем, как волки кружат между ними. Три мага стояли на расстоянии вытянутых рук друг от друга. Это позволяло хорошо укрепить щиты, но в то же время давало простор волкам. — Бросим в воздух пару склянок, подорвем пульсарами, только… — Ведьмак замолчал, выискивая что-то. Он в конце концов вынул маленькую бутылочку и сразу же отлил из нее часть в пустой пузырек. Сжал их в руках и зашептал. Нея вдруг подумала, что на самом деле можно ничего не делать. Щиты надежно прикрывали и истончились бы не раньше чем через час. Правда, вся прелесть быстрой атаки в этом случае терялась. — Нужно их отвлечь от меня, чтобы я мог убрать щит, — проговорил Эзра, сосредоточенно переливая что-то в еще один флакон. — Будет три бутылочки. Подброшу и подожгу пульсарами… Но лучше бы в две попасть сразу. Я их брошу в разные стороны. — Бон, вы стреляете по бутылкам, — сказала Нея и нервно сжала пальцы с готовым заклинанием. — А я отвлеку. «Не сдохнуть бы», — подумала она и, как только ведьмак кивнул, сбросила щит. Она заорала во все горло и бросила пульсар, а затем, перехватив шпагу, понеслась на ближайшего волка. Тот лишь оскалился, как и его сосед. До этого момента Нея считала себя неглупой женщиной. Лишний раз не нарывалась на драки, не лезла вперед в атаках и выполняла все инструкции начальства… И несмотря на то что на волков она шла впервые, сразу же решила: это самый глупый поступок в ее жизни. На нее напали раньше, чем она выставила шпагу. За свободную руку попытался укусить волк, но не учел, что легкий щит лейтенант поднимала за доли секунды. Его зубы стукнули о магическое полотно, и он отпрыгнул. Тут же на спину Нее опустились лапы. Ее норовили опрокинуть. Нея завела руку за спину, сбрасывая волка щитом. Легкий, в отличие от тройного, был схож с тем, который носили на руке, и он был маневреннее. Харт не остановилась и не опустила шпагу. Странно горящая железяка отпугивала хищников лучше факела. Волки от нее отпрыгивали, но все равно считали лейтенанта легкой добычей в сравнении с теми, кто прятался за щитами. Она знала, что ее тулуп порван у шеи, но не отвлекалась. Закинула щит на спину и зажгла в руке огненный пульсар. Нея сосредоточилась на одном из волков и бросила в него заряд. Никакого визга. Серый мощный зверь перекатился по снегу и потушил занявшееся пламя. А на нее теперь зарычали двое, приседая на лапах для прыжка. В этот момент лейтенант очень пожалела, что доверила ведьмаку их спасение. Она уже представляла, как сомкнулись зубы на ее шее. Щит из-за спины перекочевал на руку, но вряд ли бы это могло остановить волков, к которым прибежали другие собратья. Вдруг в воздухе раздались взрывы. — Щит! Уверенный голос ведьмака включил отработанные рефлексы, и Нея без раздумий сбросила один и установила другой. Волки влетели в магический купол тройного щита мордами и с рыком отскочили назад, но тут же завизжали. С неба на них сыпались искры. Они разгорались на шкурах огнем, и волки остервенело катались по земле, пытаясь его сбить. Но сверху сыпались новые искры. Медленно, как снежинки. Хищники разбежались в стороны, но почему-то замешкались и не стали возвращаться к стае. Нея даже подогнала волков тараном, но те все еще не уходили. Они крутились рядом, боясь зайти под неторопливый дождь из искр. А потом резко все волки остановились и навострили уши. Они синхронно посмотрели на магов, а потом нехотя развернулись. Через несколько минут их серые шкуры скрылись за камнями. Стая к тому моменту уже убежала, и вокруг магов не осталось никого и ничего. Лишь тихий звук тающего снега под искрами.