Из особняка Карловой мы вышли, прикрываемые со всех сторон группой телохранителей Ольги в классических костюмах, активировавших силовые щиты. Которые нас прикроют даже от слаженной атаки группы одаренных или удара военно-космических сил при нужде. Но, несмотря на крепкий зонтик защиты, без задержек направились к блестящему хромом лимузину. Рядом с которым стояло несколько черных бронеавтомобилей кортежа, освещаемых маячками трех автомобилей уже полицейского сопровождения от города. – Счастливого нам пути, – улыбнулась мне Ольга, перед тем как сесть в предупредительно открытую мною дверь лимузина. – Поехали, – произнес я в ответ. Улыбнувшись сам себе – потому что вкладываемый мною смысл этого возгласа, как обычно, в этом мире понятен только мне. Хотя Ольга уже в курсе моего пути, ей о Юре можно и рассказать – вдруг понял я. Повторяя маршрут, которым нас однажды увозила из особняка машина с Анастасией, лимузин проехал до самого конца набережной Фонтанки и повернул налево, пересекая Обводный канал. Выехав на незнакомое мне в этом мире широкое шоссе Петергофской «царской» дороги, лимузин значительно увеличил скорость, а часть машин сопровождения потянулась вперед, вставая клином. На полицейских машинах ярче замелькали огоньки люстр, зазвучали крякающие сигналы. Пронеслись мимо Нарвские триумфальные ворота, чуть позже промелькнуло имение Ульянка, где с Анастасией мы в прошлый раз пересаживались на конвертоплан, убегая из города. И, впервые после пересечения Обводного канала снижая скорость, на том месте, где в моем мире проспект Маршала Жукова пересекает Петергофское шоссе, мы повернули налево, в сторону Красного Села. Где, в дворцовом комплексе Времена года, должен был состояться Петербургский Императорский Бал дебютанток. Довольно значимое мероприятие, попасть на которое стремятся очень многие, кто хоть как-то причастен к сильным мира сего. Мероприятие – не только петербургское, а вообще, традициями и историей уходящее довольно далеко назад по реке времени. Первый бал дебютанток состоялся в 1780 году в Англии, и это был Бал королевы Шарлотты. Но само происхождение слова – débutante, «начинающая», изначально французское. Да, в Великобритании, как и в России, также были времена, когда правящая элита знала французский намного лучше «родного» языка, что наложило и до сей поры накладывает серьезный отпечаток на всю мировую культуру. Мероприятие, начинавшееся как представление юных дам королеве, к XIX веку превратилось в самую настоящую ярмарку невест; дебютантками в то время звались юные леди из аристократических семейств, а также и из семей высоких сословий, впервые официально выходящие в свет. Для девушек этот торжественный момент происходил в основном в промежуток с пятнадцати до восемнадцати лет – в том самом возрасте, когда считалось, что юная леди уже готова к замужеству. И успешный показ дочери, первый ее вывод в свет, являлся важной ступенькой к удачному замужеству. И как в настоящее время, допустим, спортсменов сопровождают специально обученные агенты, продающие своих клиентов максимально дорого, так и тогда для дебютанток в порядке вещей была агентская деятельность попечителей-поверенных. Которые даже, в случае отсутствия у семьи средств на бальный сезон, за свой счет катали девушку по мероприятиям, пытаясь ее выгоднее пристроить. Непосредственно в Россию балы дебютанток пришли только в двадцатом веке, после Великой войны. В России просто не было такого отдельного выставочного мероприятия, а барышень в свет выводили в общем порядке. И первый бал являлся для каждой официальным вступлением в свет, выходом во взрослую жизнь – причем важность момента переживали очень многие, еще на школьной скамье вместе с Наташей Ростовой. Конечно, ни в Европе, ни в России в четырех стенах девушки до момента официального выхода в свет не сидели. До своего первого взрослого бала у будущих дебютанток могли быть в активе балы для такой же, еще не вышедшей в свет, молодежи либо же школьные и институтские балы. В моем мире максимально близко традиции балов дебютанток сохранились, как это ни странно, в США – где проходит Нью-Йоркский Международный бал дебютанток. Но понятно, что в современном мире первоначальная задача – ярмарка невест, уже довольно далеко отошла с места первого и главного пункта повестки балов. Сейчас это во многом благотворительные мероприятия, в том числе с гуманитарными целями. Хотя задача укрепления межэлитных связей через выгодные браки, естественно, никуда не делась. Что осталось неизменным – и в моем мире, и в особенности здесь к началу двадцать первого века, так это внешний антураж и символизм балов. Это по-прежнему мероприятия, сопряженные с многочисленными строгими правилами и регламентами, а также неофициальными, но обязательными к соблюдению условностями. Как, к примеру, стиль нарядов – легкие и простые белые платья, для создания воздушного и грациозного образа дебютанток. Стиль, сохранившийся и в наши дни. Кроме того, остался неизменным и возраст дебютанток – пятнадцать-восемнадцать лет. Вот только здесь это было связано не с готовностью леди к замужеству, а с прошедшей Инициацией и развитием дара владения, а также преступлением порога первого или второго совершеннолетия. В этом мире, в отличие от моего прежнего, с появлением одаренных развитие и эволюция балов дебютанток – в плане женской эмансипации, происходили гораздо более быстро. Что неудивительно при гораздо большем количестве одаренных среди женщин, которые много быстрее, чем в моем мире, заняли многочисленные места в самых первых рядах владетелей мира. Несмотря на это, в веке XXI, как и в веке XIX, вопрос выбора супруга для дебютанток стоял не менее остро. Другое дело, что стоял он под иным углом: дебютантка (или ее родители) в этом мире искала себе выгодную партию в лице по-настоящему сильного и влиянием, и даром кавалера. Для того, чтобы получить возможность родить детей с более сильным даром. Но подобных женихов в этом мире было наперечет, товар ведь штучный. И кардинальным различием было то, что здесь, в массе своей, в отличие от прошлого века, уже не мужчины выбирали себе жен, а сами дебютантки выбирали себе мужей. Именно так – на бал дебютанток теперь дамы приводили кавалеров. Мероприятие как было в некоторых моментах безжалостно циничным, так безжалостно циничным и осталось. Только если полтора века назад на подобные балы приводили на продажу невест, то сейчас сами дебютантки соревновались в том, кого в качестве выставочного кавалера они приведут с собой. В этом мире дебютантки, владеющие даром повелевать стихийной силой, выходили во взрослый мир уже как покупатели предлагаемых благ. Впрочем, лично меня это не сильно трогало. Потому что товарищи типа меня определенно не являлись дежурными спутниками. Я, по праву рождения и силе дара, был «завидным женихом» в самой что ни на есть высшей элите. И обо всем этом я думал, пока мы ехали от царской дороги к Красному селу, а донельзя взволнованная Ольга крепко сжимала мою руку, с трудом контролируя эмоции волнения. Вскоре наш кортеж – приближаясь к границе дворцового комплекса, скорость снизил. Машины сопровождения одна за другой начали вываливаться из ровного строя, замедляясь и исчезая из вида: мы въезжали на особо охраняемую территорию. И Красные ворота – триумфальную арку, воздвигнутую в честь взятия Константинополя, наш лимузин миновал уже в одиночестве. Потому что мы заехали на территорию царского дворцового комплекса Времена года. Четыре дворца – Зимний, Осенний, Весенний и Летний, четыре огромных парка, в каждом из которых поддерживался соответствующий названию времени года микроклимат. Ольга, в отличие от меня, здесь уже бывала. И, глядя в окно лимузина, я с нескрываемым интересом осматривал дворцовый комплекс, по красоте по праву соперничающий с дворцами и парками Петергофа, Стрельны и Ораниенбаума. Вообще, местность на события богатая – кроме дворцового комплекса Времена года, в Красном селе находился Штаб Гвардейского корпуса Русской императорской армии. И здесь часто происходили воинские мероприятия с участием в том числе и высшего армейского командования, и членов Императорской фамилии. Здесь, во Временах года, в бальный сезон, продолжающийся с февраля по сентябрь, один за другим почти без перерыва проводились мероприятия, собирающие всю высшую знать, одаренную и нет, Российской Империи, а также финансово-политическую элиту Российской Конфедерации. Как правило, балы и иные высокие собрания мероприятий здесь проводились в том из четырех дворцов, что не соответствовал текущему времени года. После того как мы проехали триумфальную арку Красных ворот, мы заехали уже непосредственно на территорию комплекса через ворота Хризантем. Цветок, символизирующий осень, цветущий с сентября по ноябрь. И здесь, сразу за воротами, осень была золотая. Среди горящего красным золотом парка вдали на холме виднелся дворец – похожий на Путиловский в Москве. Такое же угловатое здание в неоготическом стиле, только без белой каймы балюстрад и стрельчатых окон. Его мы миновали, не подъезжая близко, и из-за густой желтой и красной листвы деревьев я рассмотрел только общие очертания. Миновав осеннюю территорию, въехали в зиму – причем не в мокрую петербургскую февральскую серость, а в настоящую зиму – с блестящим снегом, утоптанными тропинками и пышными, одетыми в белоснежное одеяние деревьями. Зимний дворец напоминал Саграда Фамилию – знаменитый храм в Барселоне. Только в отличие от него Зимний дворец здесь был не песочного цвета, а белым, с легким голубым сиянием. И на взгляд казался полупрозрачным в клубящейся ледяной дымке, а также холодным и колючим, как будто протыкая небо своими острыми шпилями. Мы сейчас ехали в «лето» – Петербургский Императорский Бал дебютанток по традиции проводился в Летнем дворце. И наш (и остальных участников) маршрут въезда и следования по территории дворцового комплекса опять же традиционно был составлен так, чтобы мы проехали через все четыре времени года. После того как проехались по зиме, миновали витую арку цветочных ворот – Ворота Орхидей, и попали в весну. Здесь, по бегу времени месяцев, за окном увидел сначала цветение юных ландышей в ландшафтном парке, а чуть погодя машина въехала на широкую аллею, где в майской зелени расцветала сирень по краям дороги. Весенний дворец, едва заметный среди нежной зеленой листвы, напоминал лесной город эльфов. Это был даже не столько дворец, сколько раскинувшиеся в парке многочисленные беседки и навесы, висячие дорожки над садами и опутанные плющом строения – что создавало впечатление единства гармонии архитектурного ансамбля. И наконец, миновав весну, мы приехали в лето. Все так же отставая от границы приличий пунктуальности буквально на считанные секунды. Летний дворец, расположенный на горе Вороньей, отделяя территорию от внешнего мира, сейчас накрывал купол – аналогичный тем, что закрывали арены во время турнира. С искусственного неба светило яркое солнце, сочно зеленела листва деревьев и трава изумрудного газона. Но от купола, кроме иллюзии летнего неба, чувствовалась и серьезная мощь – кроме прочего, это был силовой охранный купол, гарантирующий безопасность участникам мероприятия. Мы пусть и опаздывали совсем немного, но все гости бала в Летний дворец давно прибыли. И на недавно пустых лужайках парка уже сновали специалисты и распорядители, устанавливая столы и подготавливая места для оркестров: после официальной части, ближе к вечеру, торжество должно было переместиться под открытое небо. Персонал дворцового комплекса обращал на нас внимание. Некоторые даже замирали, провожая наш роскошный лимузин взглядом. Неудивительная реакция – на проводимые Императорской фамилией мероприятия опаздывать совсем не принято. Впрочем, при всем при этом наше опоздание не было, именно сегодня, чем-то из ряда вон выходящим; определенно это не то событие, которое станет основным поводом обсуждения в столичных и московских салонах. Хотя в другое время это произошло бы непременно. Для салонного обсуждения в ближайшее время хватит иных, более важных поводов, появившихся в результате тихого и пусть несостоявшегося, но очень заметного дворцового переворота. К примеру, на балу изначально должны были присутствовать пятьдесят три дебютантки со всего мира, а по итогу в последний момент сразу восемь участие отменили. Понятно, что каждый случай неявки в официальных релизах звучал крайне обтекаемо и нейтрально. Но все те, даже к высоким делам государственной власти непричастные, у кого была хоть толика наблюдательности и способности к логическому мышлению, понимали, в чем дело. Особенно учитывая разыгравшуюся позавчера в Петербурге зимнюю грозу, накрывшую весь город. Счет поваленным на улицах и в парках деревьям, кстати, шел далеко за сотни. Когда лимузин наконец мягко подкатил к широкому крыльцу, я не сдержал вздох облечения. Надо же. Приехали. И без проблем ведь добрались. Проблем, конечно, в целом и не ожидалось – тем более что Император Ольгу сам пригласил. Но проблем и в усадьбе Стенбок-Фермора не ожидалось совсем недавно. Дворецкий в ливрее между тем открыл мне дверь, а я уже помог выйти Ольге. Большинство аккредитованных репортеров назначенные у крыльца дворца места уже покинули, перейдя к порогу комнаты, где готовились к торжественному выходу дебютантки. А вот трое здесь оставшихся сорвали джекпот, получив ставшие эксклюзивными кадры. У крыльца, в отведенной для прессы зоне, находилась команда журнала Сатирикон – два фотографа и колумнистка. Подарившая мне широкую улыбку – Ладе я написал, чтобы задержала здесь пару своих фотографов, еще из особняка Карловой. Очередями защелкали затворы двух фотоаппаратов, запечатлев, как мы с Ольгой останавливались сначала у открытой двери машины, потом на ступеньках крыльца, а после у распахнувшихся перед нами высоких дверей дворца, позируя для фото светской хроники. Ольга при этом чувствовала себя как рыба в воде и выглядела, естественно, прекрасно. Я, в отличие от привычно себя чувствующей и легко улыбающейся девушки, ощущал себя не очень уютно. Я могу и умею находиться перед объективами камер и перед большим количеством зрителей, но особого удовольствия мне это не доставляет. Поэтому осознанно исполнял роль Стивена Сигала – нацепив на лицо неизменяемое монументальное выражение и многозначительно-задумчивым взглядом целясь вдаль. Пока осматривался по сторонам, взгляд зацепился за заполненную лимузинами стоянку. На капотах выстроившихся машин виднелись многочисленные флаги родов, кланов и даже стран – к примеру, на одной из машин, Роллс-Ройсе Серебряный призрак образца 1913 года, на капоте было закреплено сразу два флага – Великобритании, как страны принадлежности гостьи бала, и голубой вымпел Родезийского герцогства. Я и намеки всегда быстро понимаю, да и вообще все ловлю на лету. Поэтому, заметив флаги на капоте Серебряного призрака, понял все еще даже до того момента, как из машины появились две точеные, затянутые в деловые костюмы фигуры телохранительниц. И обе телохранительницы, синхронно, полупоклоном приветствовали меня. Это были Ира и Ада, которые после неудавшегося покушения на жизнь принцессы неотлучно находились рядом с Самантой. О том, что Саманта волею русского царя и английского короля предназначена мне в невесты (или я ей в женихи, тут под каким углом смотреть), я знал уже давно. Еще с того самого момента, как мы перед финальным матчем турнира прибыли в Петербург вместе с Николаевым. Не знал только, что Саманта прибудет на бал – по первоначальному плану мероприятия ее присутствие здесь не полагалось. «Артур!» – услышал я мысленный оклик Ольги. А, ну да. Перестрелка фотоаппаратов закончилась, пора заходить внутрь. Только сейчас, когда объективы камер на меня больше не смотрели, я позволил себе снять с лица маску «стиля Стивена Сигала», после чего наконец улыбнуться и подмигнуть ожидающей Ладе в ответ. Но едва мы зашли внутрь, как о колумнистке Сатирикона я мгновенно забыл. Потому что хозяйкой бала выступала сама Императрица. Николаев предупредил ее о нашем опоздании. Об опоздании, которое составляло ровно две секунды отсечки от официального времени прибытия. Императрица по просьбе Николаева дожидалась нас. Не расходился и со ступеней крыльца, и из широкого коридора выстроенный вдоль стен почетный караул из ее подшефного, лейб-гвардии Ее Величества Кирасирского полка. Пока мы шли под сводами дворца, я с интересом скользил взглядом по золоченым шлемам и кирасам безукоризненно выглядящих лейб-гвардейцев полка синих кирасир. Тот самый лейб-гвардейский полк, в котором поручиком служил Петр Алексеевич Штейнберг. Вновь, как это часто бывает, в собранной массе информации в моей голове появилось ощущение складывающегося пазла – я снова был близок к очередному озарению догадки. Которую не успел ухватить – коридор закончился, и мы оказались рядом с комитетом по встрече. – Charmé de vous voir, – по традиции приветствовала Ольгу Императрица, за спиной которой стояли две великих княжны. Одна из них, Мария Александровна, больше знакомая мне как феечка Диана, неожиданно поймала мой взгляд и подмигнула. «Мы будем переживать в финале именно за вас», – вспомнил я многозначительные слова скинувшей личину одаренной противницы из Самарской Академии. И сейчас ясный взгляд кристально чистых глаз и тень торжествующей улыбки великой княжны намекали, что она довольна и мною, и собою – в том, что болела именно за того, за кого и полагалось болеть в финале. Пока я переглядывался и менялся легкими улыбками с великой княжной, Ольга и Императрица перебросились парой негромких фраз, явно выходя за пределы протокола. И занявшие позицию фотографы, проследовавшие за нами от крыльца, получили очередную серию эксклюзивных кадров. В процессе беседы вдруг возникла пауза. Причем Императрица прервалась буквально на полуслове, споткнувшись в середине фразы. Расцепившись взглядом с великой княжной Марией, я увидел, как Императрица совершенно по-иному смотрит на Ольгу, заново обозревая ее наряд. Узнала – понял я. «Узнала», – одновременно с этим услышал и мысль Ольги. Императрица с момента восшествия на престол являлась бессменной хозяйкой Петербургского Императорского Бала дебютанток. Шестнадцать лет назад, на этом же самом месте, она так же встречала здесь запоздавшую на две секунды, в силу обстоятельств непреодолимой силы, пару – великого князя Георгия и принцессу Елизавету. И наверняка сейчас Императрица об этом вспомнила – потому что узнала и платье, и украшения. Те же самые, в которых на балу присутствовала Елизавета в момент своего дебюта. Именно ради этого момента и было затеяно наше опоздание. Для того, чтобы в этом коридоре было как можно меньше людей и чужих взглядов. Ольге необходимо было получить возможность попробовать считать эмоции Императрицы. Чтобы понять, с кем она не только сейчас, но и с кем была тогда – либо вместе с герцогиней Мекленбургской, либо же пусть не на стороне, но хотя бы сочувствуя обреченной принцессе Елизавете. Которая шестнадцать лет назад стояла в этом самом платье на этом самом месте, приветствуя дежурным реверансом царственную хозяйку бала. Судя по тому, как Ольга сжала мне руку и незаметно потянула прочь, она все поняла. Выходя из состояния холодного разума – в который вошел, чтобы не мешать Ольге, я подмигнул в ответ великой княжне Марии и только после двинулся дальше, увлекаемый своей дамой. Пройдя в приоткрытую дверь, мы зашли в комнату ожидания для дебютанток. Едва миновав арку прохода, я замедлил шаг, а Ольга отпустила мою руку. Мягко высвободившись, она двинулась вперед, заходя в толпу дебютанток в белых платьях. Которых фотографы как раз собирали вместе, расставляя по заранее согласованным местам. Подошли мы в момент серьезной суеты, во время финальной подготовки к общей фотографии. Саманту среди многочисленных девушек сразу я не заметил. Высматривать и толкаться среди кавалеров, пробираясь в первые ряды, не стал. Отошел в сторону, по стеночке. Светиться не хотел, успею еще. Тем более что амулет перемещения Ольги у меня по-прежнему с собой, и на всякий случай мне нужно быть поближе к ней. – Вечер перестает быть томным, – услышал я знакомый голос. – Определенно, Бастиан, определенно. Хоть в чем-то я с тобой сегодня полностью согласен, – вторил ему голос не менее знакомый. Обернувшись, я поздоровался с принцем Леонидом и фон Валленштайном. – Не дождетесь, – только покачал я головой. – Серьезное мероприятие, серьезное отношение. – Ой ладно, в прошлый раз тоже мероприятие было серьезное, – фыркнул Леонид.