Глава 1 - Святые веды! Мири, как тебя угораздило так вляпаться?! - в черных, словно остывшие угли, глазах сверкали самые настоящие молнии. Высокий, жилистый мужчина нервно ходил по узкому, темному коридору с низкими потолками. Пару дней назад, очаровательно красивая и невероятно талантливая веда, по имени Мирида, напилась, как последний портовый служка, в центральной таверне Мандора — столицы Кариада. Заодно, всем сообщила, что думает по поводу молодого императора, подбирая самые грязные ругательства и понося правителя на чем свет стоит. Веда, конечно же, была права! Вот только городские стражники, отдыхающие за соседним столом не поддержали ее порыва, схватили, скрутили и бросили в темницу. А назвать Вангора Третьего грязным, тупым козлом, оказывается, преступление против Короны! В общем, императору доложили, к казни приговорили, дату назначили… Но мудрая молодая веда, как всегда, нашла выход из сложной жизненной ситуации. - Кольтейн, не нагоняй мрака, сейчас быстренько разберемся и пойдем отмечать - лениво ответила я, привалившись к холодной стене - у меня есть идея… Ах, да! Совсем забыла. Мирида — это я. - Ты с ума сошла?! Ты хоть знаешь, с кем тебе предстоит биться? - завелся бывший наставник. - Зверь какой-то. - отмахнулась я - Альрик, по-моему… - Какой-то зверь?! Да ты блаженная, в самом деле! Это свирепейший монстр Кариада - не унимался Кольт - огромная, злющая тварь. Если на задние лапы встанет, так почти в два моих роста! Да у него клыки длиной, как твои пальцы! - Подумаешь! Да я… - Внимание! - раздалось снаружи - Изменница, ты выбрала суд поединком. Но у тебя есть последний шанс отказаться и принять традиционную казнь, веда. В противном случае, выходи на арену! - О, это меня! - весело бросила я другу, схватила меч и зашагала к широкому дверному проему. - Я похороню твое изуродованное тело с почестями, девочка. - шумно выдохнул мужчина - Удачи, Мири. Больше тебе ничего не поможет… - Встречаемся в таверне, Кольт. - обернулась и подмигнула наставнику - Не опаздывай. Или подожди здесь, я быстро. Не дожидаясь ответа, я выбралась из темного коридора и тут же зажмурилась от яркого полуденного солнца. Медленно подняла ресницы, привыкая, осмотрелась, оценила обстановку и замерла. Полные трибуны зевак, в центральной ложе восседает император и его свита, а в нескольких метрах от меня… Альрик. Святые веды! Слуга самого дьявола, не меньше. Жесткая бурая шерсть торчит во все стороны, отвратительно жуткий оскал, гигантские мощные лапы и глаза, полные ярости. Его сдерживают внушительные цепи, но вряд ли их оставят, даже если попрошу. - Подсудимая! - прозвучало так громко, что воздух вокруг задрожал - Ваши последние слова. - Минуточку! - крикнула я изо всех сил, бегая глазами по трибунам - Куда говорить-то? - Эм… - замешкался голос, видимо, от моей наглости - Сюда говори… - я многозначительно посмотрела по сторонам - Кхм. Императорская ложа. - А, вижу! - я, наконец, нашла источник шума. Рядом с правителем стоял маг, который крепко сжимал светящийся стеклянный шар — усилитель голоса - Говори уже, дева! - начал злиться маг. А я что? Я готовилась! Выпрямила спину, задрала голову повыше и, выдержав паузу, начала. - Приветствую тебя, о, светлейший! Я — потомственная веда, дочь сильнейшего рода Эрлингтон, Мирида из Эрингема! И я хорошо знаю законы Кариада. Поэтому, я вызываю защитника, мой бой примет он! Опасный, безжалостный, беспощадный зверь! Огромный кровожадный хищник из преисподней, который отстоит мою честь и усмирит монстра! Разъяренный… - Показывай уже, - равнодушно протянул маг - твоё право. Все притихли, а я собралась с мыслями и начала шептать заклинание, широко разводя руками. Вроде так учил Кольтейн. Бросила короткий взгляд на наставника, наблюдавшего из коридора, но он устало покачал головой и прикрыл глаза рукой. Может не так? Сейчас не время для упреков, дорогой! Сконцентрировалась, собралась и напротив меня заклубился густой белый дым. Получается! - Представляю вашему вниманию своего бойца! - гордо крикнула я и уставилась на мага. Вокруг было удивительно тихо. А где овации? Где чествование могущественной веды? Рядом послышался кашель. Кашель?! Медленно опускаю глаза туда, где рассеивается дым и в эту же секунду толпа взрывается хохотом. Что за… Мужчина?! Высокий, хорошо сложенный, сильный, статный, даже красивый, но… Мужчина?! - Усмирит, веда, обязательно! Тебя! Сегодня же ночью, - крикнул кто-то из толпы - если выживешь! - Жених твой? - послышался женский голос - Хорошенький! Арена задрожала от хохота, а я закусила губу, наблюдая, как стремительно ползут вверх густые брови мужчины, а волевой подбородок, прикрытый аккуратной бородой с проседью, напротив, падает вниз. Проклятие! Хотя… - Что происходит? - прохрипел мужчина - Как я… Где… Господи! - Тише-тише, красавчик. - я подбежала к своему защитнику - Ты сейчас быстренько расправишься с этим малым - ткнула пальцем в альрика - и я тебе все объясню, договорились? - Ты кто такая?! - мужчина был явно не рад, а потом он перевел взгляд туда, куда я указала рукой и… - Это что? Трансгенный волк-переросток?! - А это что, выдуманные слова? - я недовольно сложила руки на груди - Давай, вперед, сам видишь, некогда языками чесать! - Ты рехнулась?! Как я по-твоему должен с ним расправиться?! - не унимался пришелец. - А, точно, - я достала из ножен меч и протянула ему - держи! - Охренела? - взорвался защитник - Да ты… - Давай уже! - подтолкнула мужчину - Сейчас не время пререкаться. Или ты его или он тебя. И меня, заодно. Жить хочешь? - Конечно хочу! Но я… - Тогда вперед! И ничего не бойся, я помогу. Он только с виду такой… устрашающе ужасный, - поморщилась я, быстро глянув на зверюгу - а так, обычная скотина! Мечом помашешь и пойдем отмечать. - Точно чокнутая. Это самоубийство! - заорал мой защитник - Верни меня до… Мужчина застыл, а я медленно повернула голову в сторону альрика, который освободился от цепей и со всех ног бежал к нам, чтобы разорвать на мелкие кусочки и, заодно, отужинать. Я вскинула руки, шепча заклинание и зверь покатился кубарем. - Вот видишь! - довольно сказала мужчине - Сказала же, помогу! Иди уже. - А потом вернешь обратно? - вроде начал понимать, что происходит. - Обязательно! - соврала я - Если выживем. Вперед, могучий воин! Мужчина поводил плечами, неумело крутанул меч в руке и глубоко вдохнул. Через тонкую ткань белой рубашки были видны тугие крепкие мышцы, мягкие брюки обтягивали упругую… ну нет, не сейчас Мири. У нас, вообще-то бой. Мой защитник зарычал и бросился на зверя, бормоча что-то несвязное. Какой отчаянный! Альрик уже поднялся и несся ему навстречу. Так, надо что-то еще наколдовать. Может так? Зверь прыгает, нападая, я выставляю ладони вперед и проворачиваю, только вот противник всё ещё летит, а вот мужчина… Ой. А нет, нормально. Чужеземец скользит прямо под альриком, ногами вперед и удачно ранит его в живот. Работает! Не так, как я планировала, конечно, но работает же! Зверь скулит и с грохотом падает на землю. Что, так просто? Я даже подпрыгнула от радости. Но не тут-то было! Альрик заревел, вскочил на лапы и пошел в наступление, обходя свою жертву по кругу. Еще один рывок и он уже удобно устроился сверху на моем защитнике, щелкнув зубами прямо перед его лицом. Надо что-то делать. Срочно! Поднимаю руки, хватая невидимую веревку и тяну зверя. Или не зверя? Защитник вылетает из под монстра и быстро поднимается, сообразительный! Запрыгивает на него сверху и… душит? Сумасшедший! У него шкура как добротная дубовая доска! Там от меча-то только царапина осталась. Может заморозить зверя? Гордо вскидываю руки к небу, произношу слова заклинания и…мощный поток воды смывает их обоих. Что-то я сегодня не в форме. Альрик с силой ударяется о стену арены и в него врезается защитник. Зверь скулит и не поднимается, даже не двигается, в отличие от мужчины, который снова приставляет меч к горлу поверженного противника. Минута. Другая. Альрик не поднимается, не нападает, он просто тяжело дышит и смотрит на моего защитника, а тот опускает меч и... гладит его? Прям рукой водит по шкуре, да так нежно. - Ты чумной?! Это чудовище! - изо всех сил ору я, боясь подойти. - Не могу… - помедлив, отвечает он, не отводя взгляд от альрика - я чувствую его, как будто слышу. - Что ты несешь? - я опешила. Или мне показалось, или он… - Ему плохо, он устал и... грустит - чужеземец продолжает гипнотизировать взглядом огромного бурого волка. - Давай же, убей его! - не выдерживаю я - и покончим с этим. - Нет! - защитник повышает голос и озирается по сторонам, добавляя - Я хочу, чтобы зверь жил! - Твое право, воин! - раздается знакомый громкий голос, да как они там всё слышат? - ты победил и можешь пощадить монстра. Возвращайся завтра, если альрик признает в тебе хозяина, он сможет уйти с тобой. Толпа восторженно заревела, а я решила, что пора ретироваться. Подбежала к мужчине и схватила за руку, пытаясь заставить его двигаться в сторону спасительного коридора. - Что? - мужчина изумленно смотрит на меня и вырывается - Куда со мной? Мне домой надо, а ему там совсем тесно будет! - Пошли отсюда, не тормози! - шиплю я - давай же, потом разберемся. - Куда?! - сопротивляется защитник - Ты обещала меня вернуть обратно! - Да-да - как бы ему сказать - Обязательно верну... завтра! А сейчас отметим мое спасение, немного поболтаем, отдохнем. У меня это… силы кончились. Надо резерв пополнить, там. Все эти штучки волшебные поделать... - Хорошо. - рычит красавчик, впиваясь в меня взглядом, а в его глазах растекается… золото? Неужели он — тот самый? - Так значит ты ведьма. - Не ведьма, а веда! - тряхнула головой, сбрасывая наваждение - попрошу! Тебя как зовут хоть? - Сергей. - на автомате выдает защитник и наконец поддается. Мы идем, коридор! - Сер.. что? А, ладно, придумаем что-нибудь...