Глава 2 Девчонка даже ахнуть не успела, как помощники схватили ее за руки и вместе с ней взмыли вверх через потолок и крышу, словно этих фрагментов здания и не было вовсе. За время путешествия по виртуальному миру на каком только транспорте Пулька не передвигалась: и на беспилотнике, и на воздушном шаре, и даже мысленно. Казалось бы, чем еще ее можно удивить? Но когда царские лакеи понесли ее над островом Трива, все происходящее напомнило ей фантастику. Она чувствовала себя Иванушкой, героем сказки «Гуси-лебеди». Только в отличие от него Пулька не сидела верхом на воронах, а болталась в воздухе в их лапах. Хорошо, что лететь пришлось недолго, а то она уже думала, что останется без рук. Вскоре прямо по курсу появилась круглая серая башня. Пульхерия сразу поняла, что это и есть ее место заключения. Да и как можно было не понять, если кроме этой башни на острове больше не было подобных строений. С высоты птичьего полета это было хорошо видно. К тому же на единственном окне, находящимся под самой крышей, виднелась решетка. Глядя на него, Пулька вспомнила еще один мультфильм, в котором принцесса находилась в заточении в подобной башне. «Какая-то ирония судьбы, – подумала она, – еще недавно я ехала на бал и тоже чувствовала себя принцессой, а теперь мне предстоит так же торчать в башне. И все из-за этого злодея. Видите ли, он захотел, чтобы я ему служила. Негодяй!» Только в отличие от мультяшной принцессы, девочке предстояло сидеть в виртуальной темнице. А в том, что это не башня вовсе, а голограмма, у нее не было сомнений. Иннета рассказывала, что все здания здесь ненастоящие. Но до чего же правдоподобно выглядела башня, впрочем, как и все остальное в этом мире. Сказать, что Пулька боялась темницы, это не сказать ничего. Но в душе она надеялась, что сидеть ей придется недолго и уже скоро друзья спасут ее. За этими мыслями она не заметила, как вороны подлетели к окну и проникли в него через решетку, точно так же, как еще недавно проникли через потолок и крышу. Да уж, умению виртуальных жителей просачиваться через стены и мысленно переноситься в пространстве можно только позавидовать. Если бы люди обладали такой способностью, у них было бы на порядок меньше проблем. Царские опричники опустили ее на пол и удалились обратно в окно, даже не сказав «до свиданья». Девочка машинально потерла запястья в том месте, где касались их лапы и, к своему удивлению, обнаружила, что на них нет даже намека на следы. Если бы в этот момент она кому-то рассказала, каким образом попала в башню, то вряд ли бы ей поверили, а чтобы подтвердить свои слова, у нее не было ни одной улики. Пулька оглядела свой каземат. Он был под стать тому помещению, где еще недавно она общалась с Тривом, и очень напоминал темницу в сказках. Такой же мрачный каменный мешок и маленькое оконце под потолком, служившее единственной связью с внешним миром. Вот только на мир из него не посмотришь. – Царь мультиков обсмотрелся что ли? – озираясь вокруг, пробормотала девчонка, – хоть бы какой-нибудь топчан поставил или стульчик, на чем мне сидеть? Вот же ж злодей, видимо, хочет, чтобы я быстрее сдалась. Не дождетесь, ваше величество, – бросила она в пустоту помещения и в следующее мгновение откуда-то сверху раздался его голос: – Ну, это мы еще посмотрим. Ты еще не знаешь, какие сюрпризы тебя там ждут. – Он громко рассмеялся, а у Пульки от его скрипучего смеха по спине пробежали мурашки. Она поняла, что ничего хорошего это заточение ей не сулит, и молила всех богов одновременно, чтобы друзья поскорей спасли ее. – Они уже предпринимали одну попытку, но она не увенчалась успехом, – Трив озвучил ее мысли, – мои воины отбили атаку лучников. Думаю, вряд ли у них получится это сделать. Ты находишься под надежной охраной. В общем, как устанешь сидеть в башне, зови меня. Его голос растворился в пространстве, и девчонка снова осталась один на один с собой со своими мыслями. Услышав про неудачную попытку Вирта спасти ее, она испугалась не на шутку. Если он и дальше не сможет это сделать, то, получается, ей придется торчать в этом каземате до… не скончания века. Нет, конечно, есть еще один выход из сложившейся ситуации, но Пульхерия даже думать не хотела о нем. Ни за какие коврижки она не примет предложение царя. И не потому, что не могла нарушать клятву королю, а потому что ее сущность не позволит ей совершать злые поступки. Не так ее воспитали родители. Девчонка присела на пол возле стены, положила голову на колени и едва не расплакалась от отчаяния. Неизвестно, как долго она так просидела, только вдруг услышала в углу какой-то шорох. Пульхерия подняла голову и обомлела. Прямо перед ней стояло штук десять черных крыс размером с кошку. Нет, конечно, она ко всем животным относилась с уважением, но этих грызунов, мягко говоря, недолюбливала и, как все девчонки, боялась до чертиков. Весь тот страх, что она испытывала до этого момента, показался ей легким испугом. Пулька так быстро вскочила на ноги, что в глазах потемнело и она едва не грохнулась в обморок. Девочка вжалась спиной в стену, словно та могла защитить ее от незваных гостей, и закричала что есть сил: – Брысь отсюда. Услышав собственный голос, она только теперь поняла, что все это время не дышала. – Тихо, тихо! – выставила вперед лапу одна из них, – ты зачем так кричишь? – А зачем вы сюда пришли? – вопросом на вопрос ответила Пулька. – Посмотреть на тебя, – как ни в чем не бывало заявила та. – Посмотрели? – ухмыльнулась девчонка, – а теперь проваливайте отсюда, иначе я… я… я не знаю, что вам сделаю. Она вдруг вспомнила про диадему, что была на ее голове во время бала, сняла ее и направила на них, точно кинжал. – Ой, вот только не надо этой драмы, – закатила глаза крыса, – можешь нас не бояться, мы не сделаем тебе ничего плохого. – Да как же я могу вас не бояться, если я одна, а вас вон сколько. – Пульхерия обвела ее сородичей взглядом. – Девочки, – та обратилась к свите, – ну вы чего стоите? Видите же, что она напугана, оставьте нас наедине. Хвостатые барышни дружно кивнули и покинули каземат, просочившись сквозь стену. По тому, как они беспрекословно подчинились, не трудно было догадаться, кто в их банде главный. Крыса проводила подружек взглядом и снова посмотрела на узницу. – Кстати, меня зовут Пикси. – Гостья протянула ей лапу и сказала: – Можешь не представляться, в нашем королевстве все знают, как тебя зовут. Еще никогда в жизни Пульке не приходилось здороваться с крысами, но не ответить на приветствие представительнице этого семейства она не могла. Девочка присела на корточки, пожала лапу и ощутила прикосновение волосков ее шерсти к своей руке, что показалось ей странным. Еще бы, ведь Иннета говорила, что все жители виртуального мира не имеют физической оболочки. – А ты красивая, – сказала Пикси, по тому, как сузились ее глаза, Пульхерия поняла, что она улыбнулась, – и наряд Наташи Ростовой тебе очень идет. Только корону верни назад, – крыса кивнула на диадему, и девочка поняла, что по-прежнему держит ее в руке. – Откуда ты знаешь, что на мне платье этой героини? – удивилась она и водрузила украшение на голову. – Хм, Пуля, ну ты чего такая странная, – ухмыльнулась та, – в королевстве все только и говорят о бале, который Вирт устроил в твою честь, да обсуждают, кто в каком образе был. – У вас все как у людей, – усмехнулась девчонка и продолжила: – Когда вы появились здесь, – она обвела взглядом каземат, – я думала, что вы такие же злые, как и ваш царь, а оказывается, нет, – и словно оправдываясь, добавила: – Ну а что я должна была думать, если вы служите ему? – Мы вынужденно это делаем, – сказала крыса. – Почему? – не поняла та. – Просто у нас не было другого выбора, – пожала головой хвостатая. – Выбор есть всегда, – возразила Пульхерия, – ты думаешь, почему я здесь оказалась? – Да знаю я, – отмахнулась гостья, – но у нас была другая ситуация. Мы были на грани смерти, а Трив нас спас, но взамен потребовал, чтобы мы помогали ему. – А почему вы были на грани смерти? – нахмурилась девочка. – Потому что людям, видите ли, не нравится жить с нами по соседству, и они решили нас отравить, – вздохнула Пикси, явно вспомнив те события. – Так вы раньше жили на Земле? – спросила Пулька и тут же продолжила: – Вот почему я почувствовала твою шерсть, когда взяла тебя за лапу. – Ну да, – закивала та, – мы такие же реальные, как и ты. – Обалдеть, – покачала головой девочка, – я думала, что здесь живут только виртуальные жители. – Как видишь, нет, – сказала крыса, – но как ты уже, наверное, догадалась, сюда можно попасть только по воле Вирта или Трива. – А чем вы здесь занимаетесь? – полюбопытствовала девочка, – в чем заключается ваше служение царю? – Да так, – махнула лапой Писки, а Пулька поняла, что та не горит желанием говорить на эту тему и уже решила, что не узнает ответ на свой вопрос, но собеседница закончила свою мысль: – Мы здесь для устрашения узников. – Теперь понятно, зачем вы пришли ко мне, – ухмыльнулась девчонка и, окинув взглядом пространство вокруг себя, поинтересовалась: – И много здесь таких, как я? – Да не то, чтобы очень, но есть, – уклончиво ответила та. – А кто они? – не унималась Пулька. – Те, кто не согласен с мнением Трива и кто отказывается служить ему, – объяснила Пикси. – Ух, злыдень, – процедила сквозь зубы девочка. – Ой, – вдруг спохватилась крыса, – я же не имею права с тобой разговаривать. Ладно, я побежала, – Но вместо того, чтобы удалиться, подошла к узнице, встала на задние лапы и принялась шептать ей на ухо: – Открою тебе секрет. Трив будет всячески тебя пугать, но ты ничего не бойся. Он не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, потому что ты гостья самого Вирта. Если тебе что-то понадобится, пропищи три раза, и я приду. – Что значит пропищи? – вытаращила глаза та. – А то и значит, – хмыкнула Пикси, – ну ты чего такая несообразительная? Просто сделай три раза вот так, – прошептала она и издала писклявый звук. – А-а-а, – протянула Пулька, – так бы сразу и сказала. А с чего вдруг ты решила мне помогать? Ты же вроде должна меня пугать? – А почему бы не помочь хорошему человеку? – хмыкнула крыса. – Так, ну все, некогда мне тут с тобой болтать, у меня еще дел полно. – Она махнула лапой и рванула к той части стены, через которую удалились ее подружки. «Хм, странная крыса, – подумала девочка, – так говорит, как будто это я к ней пришла с разговорами». – Эй, Пикси, погоди, – бросила она ей вслед и задала внезапно возникший в голове вопрос: – Кто вас научил передвигаться, как виртуальные жители? – Ну ты сама поняла, что спросила? – обернувшись, фыркнула та. – Или уже забыла, кому мы служим? Пикси исчезла, а Пулька, глядя на оставшуюся после нее пустоту, подумала: «Если крысы научились виртуальному мастерству, то я и подавно научусь». Глава 3 И снова девочка осталась в одиночестве. Она вернулась на прежнее место, где сидела до прихода хвостатых подружек, и опять подперла стену спиной. Ну а что еще ей оставалось делать, не торчать же столбом посреди каземата. Стоило только закрыть глаза, как всякие мысли полезли в голову. Разве могла она подумать, что когда-то подружится с крысой? На самом деле не такие уж они и страшные, к тому же добрые. Казалось бы, после того, как их жестоко обидели люди, они должны затаить на них злобу на всю оставшуюся жизнь, а Пикси обещала помогать девочке. Может, фобия к этим грызунам развилась у человека на фоне обычного незнания. Большинство думает, что они являются переносчиками всякой заразы и чумы. Но если крыса живет в нормальных условиях и ест здоровую свежую пищу, какой же с нее переносчик? Да и вряд ли чума возникнет внутри грызуна сама собой, по-любому где-то должен быть ее источник. Другим не нравится их внешний вид. Пулька тоже считала их противными, пока не познакомилась с Пикси. Невзирая на ее внушительные размеры, она оказалась очень даже милой крыской с красивыми умными глазами. И несмотря на свою нелюбовь к этим животным, многие люди умиляются при виде ежиков. Но мало кто из них знает, что они тоже крысы. Пульхерия тоже не знала, пока Золушка (учитель естествознания) не рассказал. Оказывается: семейство ежовых состоит из двух основных подвидов: настоящих и крысиных, последние из которых именуются гимнурами. Или взять морских свинок, чем они отличаются от крыс? Да ничем, те же грызуны. Хотя нет, все же одно отличие имеется. По сравнению со свинками крысы выглядят изящными зверьками. Но, как говорится, свинка, она и в Африке свинка. На самом деле название своего семейства морские грызуны получили не из-за упитанности. Все гораздо проще. Дело в том, что их предков когда-то привозили из-за моря. Вот и назвали их заморскими. За этими размышлениями Пульхерию начало клонить в сон. Биологические часы подсказывали, что надо спать. Оно и понятное дело, когда она отправлялась в путешествие по виртуальному миру, на Земле было два часа ночи, а сколько теперь, Пулька даже представления не имела. Неизвестно, как долго она пробыла в забытьи, только вдруг услышала рядом шипение. Показалось. Ан нет, шипение повторилось. «Может, Пикси вернулась?» – подумала девчонка. Она открыла глаза и, увидев перед собой змею, онемела от страха. Свернувшись кольцами, точно резиновый шланг, еще одна незваная гостья угрожающе раскрыла капюшон и, разинув пасть, оголила острые клыки. Заметив стекающие с них капельки яда, Пулька едва не грохнулась в обморок. Да уж, зрелище не для слабонервных. Девочка вдруг вспомнила, как однажды смотрела про них передачу, так вот ведущий рассказывал, что при виде змеи нельзя делать резких движений. Пулька снова вжалась в стену, как в спасательный круг, и застыла на месте, боясь даже пальцем пошевелить. Сердце колотилось так, что, казалось, готово было выскочить из груди, а в голове отбивал барабанную дробь извечный вопрос: «Что делать?» А гостье, видимо, хотелось поближе познакомиться с девочкой. Увидев, как змея растянулась по полу и поползла к ней, Пульхерия еще сильней влипла в стену. Ей даже показалось, что она сейчас просочится сквозь нее. Но увы. В отличие от крыс, она пока не обладала таким умением. Змея снова сложилась шлангом и уставилась на нее черными немигающими глазами, при этом без конца засовывая и высовывая раздвоенный язык и продолжая угрожающе шипеть. Пульхерия не знала, кто перед ней, кобра или какая-то другая представительница этого семейства, да и, честно сказать, этот вопрос меньше всего волновал ее. Она думала лишь о том, реальная это змея или виртуальная. Пулька вдруг вспомнила, как Пикси сказала: «Трив будет всячески пугать тебя, но ты ничего не бойся. Он не допустит, чтобы с тобой что-то случилось». Девчонка собралась духом и, состроив равнодушную физиономию, хладнокровно заявила: