Протянув вперёд руку с факелом, Зак проверил, не поджидает ли их внутри какой-нибудь хищник. В сырой пещере оказалось заметно холоднее, чем снаружи, а покатые стены смыкались над головой, но он выдохнул, взял себя в руки и шагнул внутрь. – Надеюсь, ты не боишься замкнутых пространств, – покосилась на него Лу. – Ты хоть раз был в пещере? – Нет, ты же знаешь. Чем глубже они заходили, тем темнее становилось внутри, и вскоре чернота полностью поглотила солнечный свет. Пожалуй, хорошо, что раньше он не был в пещерах, иначе он просто бы отказался идти сюда второй раз. Они могли вернуться назад. Зак только об этом и думал, вспоминая о толще горной породы, окружающей их со всех сторон. Что они будут делать, если землетрясение повторится и тоннель обвалится? Что они будут делать, если завал ждёт впереди и они наткнутся на него слишком поздно? Но потом он вспоминал о том, что случится, если они отступят, если не успеют догнать Оливера, и шёл вперёд, шаг за шагом переставляя ноги в свете факела. Дым быстро проник в лёгкие, но он не хотел сбавлять темп. Время от времени от основного тоннеля ответвлялись небольшие коридорчики, слишком узкие, чтобы через них можно было пролезть, и он начинал волноваться о мифических существах, которые живут здесь. Но пока они держались в стороне, не решаясь сунуться к свету факелов, это не имело значения. – Нам же недолго осталось, да? – прохрипел он, кажется, целую вечность спустя. – Да, – уверенно ответила Лу, хотя явно не знала. Просто хотела успокоить его. За спиной вдруг послышался слабый шум. – Что это было? – спросил он, обернувшись. В тоннеле никого не оказалось. – Пойдём, – сказала Лу, потянув его за руку. – Мы почти на месте. Он ускорил шаг, но ненамного – чадящий дым и так мешал нормально дышать. Несколько минут спустя слабое клацанье повторилось. Зак обернулся, но снова никого не заметил. – Осторожно, – предупредила Лу, когда тоннель начал клониться вниз. – Здесь скользко. Видимо, откуда-то протекает вода. Зак двинулся вниз, крепко сжимая факел. – Думаешь, тоннель затоплен? – Скоро узнаем, – ответила Лу, держась рядом с ним. Она оказалась права – идти по скользким камням было непросто, и Зак упёрся свободной рукой в стену пещеры, пытаясь удержать равновесие. Под ногами шлёпали лужи, а где-то недалеко журчала вода. – У тебя рука не устала? – спросила Лу. – Если хочешь, можешь отдать факел мне. – Всё нормально, – стиснув зубы, ответил Зак. – Просто немного… ай! Поскользнувшись на влажном камне, он растянулся на земле и с ужасом заметил, что факел упал прямо в лужу. Мгновение спустя огонь погас, оставляя их в кромешной тьме. – Зак? – в панике окликнула Лу. – Ты в порядке? – Да, – ответил он, подскочив на ноги с истошно колотящимся сердцем. – Ты где? – Здесь. – Она сжала его вытянутую руку, и он судорожно ухватился за её локоть. – Идём. Я рядом. Он слепо пошёл за ней. Паника захлёстывала его: он ничего не видел, мысли вылетали из головы, а лёгкие горели от недостатка кислорода. Из последних сил он переставлял перед собой ноги, потому что не мог здесь остаться. Он должен был выбраться. За спиной раздалось клацанье. Без факела оно стало громче. – Лу, – судорожно выдохнул Зак, и сестра крепче стиснула его руку. – Иди вперёд, – сказала она. – Придерживайся стены. Если на нас нападут, я попытаюсь отбиться. Это была плохая, очень плохая идея, но у него не было сил спорить. Паника, бушующая внутри, требовала спасаться, уходить из пещеры как можно быстрее, но дурацкие лёгкие не позволяли сорваться на бег. Грудь словно сжало в тисках, а сердце болело, вот-вот готовое разорваться. Но клацанье становилось всё ближе, и когда он ощутил ладонь Лу у себя на плече, то наскрёб остатки мужества и, спотыкаясь, пошёл вперёд. – Ай! – вскрикнула Лу, и Зак услышал, как она что-то пинает. – Что такое? Тебя укусили? – в панике спросил он. – Поцарапали ногу, – ответила она. – Ничего страшного. Только не останавливайся. Вода больше не хлюпала под ногами, а камень под ладонью постепенно начал согреваться. Значит, выход был совсем рядом? Или его страхи оправдались, и тоннель завалило, и никакого выхода не было? Наконец впереди показался тусклый свет. Он потянул отбивающуюся от неизвестных тварей сестру за собой и вскоре тоже ощутил острые зубы, сомкнувшиеся на лодыжке. Слишком короткие, они не прокусили резиновые сапоги насквозь, и Зак отбросил накинувшееся на него существо. – Почти пришли, – в отчаянии выдохнул он. Лёгкие пылали, но он всё же сорвался на бег. Разобраться с последствиями можно будет потом, когда они окажутся под солнцем. Тоннель повернул, и они выскочили навстречу ослепительно-яркому свету. Но не успел Зак обрадоваться, как Лу закричала, и её рука сорвалась с его плеча. – Лу! – крикнул он, обернувшись. Она отстала всего на несколько шагов, но по всему её телу ползали маленькие блестящие чёрные драконы с тонкими крыльями и острыми когтями. Один даже запутался в волосах и в попытке выбраться полосовал Лу лицо. – Отстаньте от неё! – закричал Зак, бросаясь к сестре. Схватив первого попавшегося дракона за костлявую лапу, он со всей силы швырнул его о стену пещеры, но тот как ни в чём не бывало отскочил от неё. Зака охватил ужас. Точно. Он же не мог его ранить. Ну и ладно. Он не мог с ними справиться, зато мог вытащить Лу на свет, который выполнил бы за него всю работу. Схватив сестру за руки, он изо всех сил потянул её к выходу. Она споткнулась и чуть не упала под весом ползающих драконов, но Зак из последних сил помог ей удержаться на ногах. Лу постоянно его защищала. Пришла его очередь. Очередной дракон бросился драть ей лицо, но Зак схватил его и снова отшвырнул, но в этот раз в сторону света. Дракон завизжал, свернулся калачиком, а как только упал – бросился в ближайшую трещину и скрылся в скале. Зак резко выдохнул. Отлично. – Держись, – сказал он Лу, схватил следующего дракона и запустил его к свету. Взвизгнув, он бросился к ближайшей расщелине. – Не останавливайся. Я рядом. Лу выбиралась на свет, казалось, целую вечность, но наконец драконы отпустили её и скрылись в тоннеле. Впереди показался выход. Лу с Заком добрались до него – и она, повалившись на землю, разрыдалась. – Ты в порядке? – спросил Зак, опускаясь рядом с ней на колени. Драконы расцарапали ей лицо, шею и руки, и глубокие порезы виднелись под разорванной тканью джинсов, но Зак не нашёл ни серьёзных укусов, ни ран. Плечи у Лу тряслись. Она рыдала сильнее, чем в день смерти мамы, когда они с отцом скрылись от суеты реанимации в комнате ожидания. Сейчас она содрогалась всем телом, и Заку оставалось лишь гладить её по спине и ждать. – Ты такая храбрая, – тихо сказал он. – Если бы не ты, мы бы не выбрались. Лу глубоко вздохнула, подрагивая. – Ты… ты их выбросил, – выдавила она. – На солнечный свет. Ты просто… просто гений. Зак невольно улыбнулся. – Повтори. А то я не расслышал. Лу слабо отмахнулась от него и подняла голову. Её глаза покраснели и опухли от слёз, царапины на лице кровоточили, но во взгляде горел знакомый огонёк, в котором он узнавал свою сестру. – Ты в порядке? – выдавила она, и он кивнул. – Да. Пара царапин, – сказал он, пожимая плечами. Драка выпила все силы, и Зак, присев рядом с Лу, впервые оглядел раскинувшийся перед ними лес. На выходе из пещеры они оказались выше, чем были по ту сторону гор, и Выжженные земли темнели верхушками деревьев. Кое-где среди них виднелись выгоревшие почерневшие проплешины – неоспоримое свидетельство стычек драконов с опасными мифическими созданиями. – И что будем делать без факела? – спросила Лу, озвучив страх, что засел у него в мыслях. Назад пути не было – Зак бы ни за что не вернулся в пещеру. Но теперь, когда он увидел Выжженные земли воочию… – То же, что и раньше, – сказал он. – Положимся на удачу. Вот только рассчитывать на неё было поздно: время стремительно ускользало. Оливер наверняка прошёл уже половину запустелого леса, если не больше. С ночи феникс не послал Заку ни единого видения, и он начинал беспокоиться. Вдруг они уже вышли? Нет, они с Лу сразу бы это почувствовали. Как и всё Диколесье. Значит, у них ещё было время. Но сколько? Вот в чём вопрос. Неподалёку раздался драконий рёв, и Зак дёрнулся. – Пойдём отсюда, – сказал он, вставая и протягивая Лу руку. Он хотел дать ей время прийти в себя, но оставаться у пещеры было слишком опасно. – Надо понять, как спуститься с горы. Если найдём дорогу… Рёв повторился, но в этот раз прямо над пещерой. Зак, напрягшись, вжался в скалу. Поднялся порывистый ветер: это дракон хлопал крыльями. Зак ощутил, как Лу хватает его за рукав, и попытался успокоиться. Всё будет хорошо. Главное – не шевелиться, и тогда дракон не тронет их и улетит. Но вместо этого на них обрушился новый шквал ветра, такой мощный, что чуть не сбил его с ног. Зак закрылся рукой, прячась от камней и веток, а дракон взревел, и всего в нескольких метрах от входа в пещеру послышался жуткий скрежет когтей по скалистому склону. Дракон их заметил. Лу ахнула. – Зак! – полушёпотом сказала она. – Смотри! От страха кружилась голова, но он усилием воли вытер лицо и сморгнул пыль. В Выжженных землях их подстерегало много опасностей, но смерть от дыхания проголодавшегося дракона привлекала его меньше всего. Но когда он поднял голову и увидел любопытные глаза, взирающие на них сверху вниз, впервые за день в груди вспыхнула искра надежды. Дракон был фиолетовым. 28 Лу