Быстро вытерев щеки, Валла повернулась на месте, когда дверь часовни медленно и бесшумно открылась. Фигура, закутанная в бордовое, скользнула через порог. Старухи матери носили темно-красный цвет, символизирующий уходящий свет солнца, символ того, что их бдение будет длиться до конца их дней. Дверь бесшумно закрылась, и старуха снова заперла ее. - Старуха, - неуверенно произнесла она. - Я пришла помолиться перед своей судьбой, - попыталась объяснить Валла, обеспокоенная тем, что может оказаться там, где ее не должно быть. Две руки потянулись вверх и откинули капюшон назад. - Я знаю, - это был глубокий мужской голос. - Алдрик?- Ахнула Валла в шоке. Край его воротника на белой куртке выступал из - под большого капюшона, и он носил свою золотую корону. - Не говори слишком громко.- Он огляделся вокруг, прежде чем быстро подойти. Алдрик опустился на колени на подушку напротив нее. - С тобой все в порядке?” - Помимо очевидного?- Она слабо улыбнулась. Он нахмурился. - Это не игра, Валла, - слегка пожурил он ее. - А? Прости, я так и думала. Я не знаю, как ты, но мне было так весело.- Она была не в том настроении, чтобы разговаривать с ней таким тоном. Он хмуро посмотрел на нее, обдумывая свои слова. - Твои новые охранники, они хорошо с тобой обращаются?- Наконец спросил Алдрик. Это подтвердило ее опасения. Она была для него сломленной маленькой вещью. Валла резко вдохнула, когда в ней поднялся гнев. Ничто не могло сравниться с ненавистью, которую вызвала у нее мысль о крысе и кроте. Вспомнив, как Эгмун смотрел на нее, ей захотелось умереть. Это усугублялось, когда она думала о Роане и Сариме, виной, с которой она боролась в течение многих дней с тех пор, как рассталась с ними перед их смертью—или почти смертью в случае Роаны. Даже гнев на мастера и принца за то, что они общались за ее спиной, вызвал у нее приступ разочарования. Все, что могло бы рассердить Валлу, пришло к ней вслед за ее страхом и стыдом. - А тебе какое дело?- она выплюнула в него. Алдрик моргнул, как будто она ударила его по лицу. - Ты, ты действовал за моей спиной; ты стал кукловодом в моей жизни; ты лгал мне; ты сбросил меня с крыши; ты безрассудно учил меня; ты подделал мою подпись.- Это было безнадежно, слезы лились сами собой. - Ты даже не хочешь говорить за меня!” Он яростно схватил ее за плечи, и Валла отчаянно вывернулась. - Не прикасайся ко мне!- она в ужасе вскрикнула. Алдрик отпустил ее, шок и боль отразились на его лице. Она держала себя в руках, чувствуя, как все эмоции выплескиваются из ее глаз. - Я…я всего лишь жалкая вещь для тебя, никчемная дрянь , зачем тебе меня трогать?- Валла крепко зажмурилась и свернулась в сидящий клубок рыданий. К тому времени, когда он наконец пошевелился, ее живот болел от слез. Валла ожидала, что он уйдет. Она хотела, чтобы он ненавидел ее, чтобы она могла подтвердить ненависть, которую она чувствовала в себе. Однако он никуда не пошел. Ненависть была бы легче, чем разочарование и боль, которые были написаны на его лице. Рот принца открылся и закрылся, но его серебряный язык подвел его. Расстроенный, он схватил подушку рядом с собой и встал в пол-оборота, бросив ее к стене. Она сгорела во вспышке пламени, прежде чем попасть во что-нибудь. Он стоял спиной к ней, тихо дыша. - Я, - его голос был глубоким и прерывистым, - я не хороший человек. Может быть, я никогда и не был хорошим человеком. Из этого притворного испытания самым трудным было услышать, как ты тратишь слова, чтобы защитить меня, когда все, что я хотел, чтобы ты сделала, это защитила себя.” - Я бы позволил городу сгореть, если бы не ты.- Он усмехнулся, и это был безумный и потрескивающий звук, лишенный своих обычных бархатных оттенков. Валла изо всех сил старалась поверить его словам. - Я был не в том положении, чтобы покинуть дворец раненым, так что я бы сел в самом безопасном месте, которое смог бы найти, и переждал его.- Он повернулся, изучая ее лицо. - А тебя это не шокирует? Разве ты не испытываешь отвращения к своему принцу? Я был бы счастливее, наблюдая, как пламя пожирает половину этого проклятого города, чтобы очистить грязь, даже если это означало пожертвовать хорошим с ним. Это мои подданные! Люди, которых я поклялся защищать!- Он развел руками. - Ты права, насчет всего этого. Я хотел тебя. В тот момент, когда я узнал, кто ты такая, я хотел, чтобы ты была захвачена как приз и положена на мою полку. И ты, Валла, ты так легко позволяла манипулировать собой, чтобы идти прямо туда, куда я хотел. Ты, с твоей прозрачной невинностью.” - Остановись, - прошептала она. Его слова глубоко задели ее. - Как невежественная дура, ты доверяла мне и ни разу не усомнилась в моей направляющей руке - даже зная о моей репутации! - Валла отвела взгляд; она больше не хотела ничего слышать. - Ты права, я уже все приготовил. Хозяин знал, как только я заподозрил, но он не пошел бы против воли наследного принца, даже чтобы предупредить тебя. Министр магии не знал, что он имел в твоем лице, он мог бы отпустить тебя! Мне выпало убедиться, что ты упала и пробудилась к своим силам. Ты могла бы пойти к мастеру в свое время, но все эти варианты выбора – ложь, а ты думала, что выбор за тобой? Эта бумага была подписана, когда ты еще приходила в себя после падения! Мастер знал, что ты уже ушла, даже если ты сама этого не знала. Все, что мне нужно было сделать, это продолжать подталкивать тебя вперед, быть твоим наставником и заботливым учителем, и я мог бы заставить твою магию делать все, что пожелает моя воля!” - Алдрик, пожалуйста…- она умоляла его, слезы душили ее. - И…- Его голос заметно смягчился. Плечи Алдрика поникли, а руки безвольно повисли. - Потом я понял, что просто хочу, чтобы ты была рядом. Мои дни были лучше, когда они касались тебя. Я наслаждался твоими мыслями. Это было захватывающе видеть, как ты открываешь для себя магию. У тебя была безумная надежда на волшебство, которую я не испытывал уже почти десять лет. Я начал находить предлоги, чтобы забрать тебя, но не потому, что тебе это было нужно мое учение, но потому, потому что я хотел увидеть тебя. Я с нетерпением ждал наших встреч, и - вот так, Валла - твое мнение имело значение для наследного принца империи. Ты имела значение такой, кто ты есть, а не своей магией и тем, что некоторые пыльные тексты говорят, что Ветроходы могут или не могут сделать.” Она безмолвно моргнула, глядя на него. - Я хотел твоего прощения, как будто это невинное признание освободило бы меня от всей крови на моих руках. Я хотел видеть тебя здоровой и счастливой. Я хотел видеть, как ты расцветаешь, и мне хотелось лишь маленького кусочка. Знать, что в тебе я сделал что-то хорошее. И я действительно хотел уберечь тебя от боли.- Он сжал руки в кулаки. - Я знал, что лучший способ-это исчезнуть из твоей жизни, и, клянусь матерью, я попытался это сделать. Но я все еще был слишком эгоцентричен, чтобы терпеть этого библиотечного мальчика. Мне следовало бы посоветовать тебе уйти и быть с ним. А потом, несмотря на все мои усилия, вмешался мой брат - только чтобы помучить меня, - и ты надела это проклятое платье.- Он упал перед ней на колени, опустив руки на землю и склонив голову. Алдрик глубоко вздохнул, чуть дрогнул. У Валлы закружилась голова, когда она попыталась все переварить. - Я говорил за тебя сегодня, - признался он. Сердце Валлы на мгновение замерло. - Я не говорил раньше не потому, что мне было все равно, а потому … потому что я плохой человек, Валла. Мой голос скорее проклянет тебя, чем спасет. В этом мире - в той комнате - есть люди, которые причинят тебе боль ради того, чтобы причинить боль мне.- Он снова опустил голову с несколькими прядями, выбившимися из-под Идеального гребня, который всегда был у него в волосах. - Люди, которые уже сделали это.- Он ударил кулаком по земле с такой силой, что Валла подпрыгнул и без сомнения понял, что костяшки его пальцев в крови. Если так, то принцу ничего не было больно, и он продолжал неподвижно стоять на коленях. Слезы Валлы прекратились, и она вытерла щеки ладонями. Он не двигался, казалось, что он едва дышит. Она глубоко вздохнула и потерла нос. Она была важна для Алдрика, у Валлы не было энергии, чтобы понять, как и почему это произошло. - Неужели эти стражники действительно обкрадывали империю?- Спросила Валла, обнаружив, что ее голос на удивление спокоен. Он снова сел. Костяшки его пальцев действительно были в крови. - Нет, - прямо ответил Алдрик. Валла закрыла глаза и глубоко вздохнула. - Алдрик, - слабо произнесла она. - А чего ты на самом деле хочешь от меня ? Что я для тебя значу? Может быть, я завоеватель? Трофей? А проект есть? Развлечение? Какой-то инструмент?” Он должен был сказать ей сейчас же. Догадки разорвут ее на части, а его многочисленные признания были слишком запутанными, чтобы ее измученный мозг смог разобраться в них. Они были ничем, пока она не узнала. - Ты … - он сделал паузу. Она всматривалась в его лицо, пытаясь понять все сложные эмоции, которые висели на его губах. Алдрик с легким вздохом отвел взгляд, но тут же снова посмотрел на нее с такой нежностью, которой уже давно не было в его глазах. - Ты очень близкий друг. Больше, чем моя королевская задница дружбы стоит.” Валла слабо улыбнулась. Она протянула руку, и его тело напряглось. - Она стоит очень дорого, - прошептала она. Он едва дышал, когда она наклонилась над ним, чтобы поправить выбившуюся челку вместе с остальными его волосами. Он протянул руку и нежно взял ее за руку. - Не надо…- слабо запротестовала она. На этот раз он не дал ей отодвинуться, его хватка была теплой, но не болезненной. - Но почему?” - Потому что я … - нижняя губа Валлы задрожала, а щеки вспыхнули. - Глупая девчонка, - пробормотал он. - Ничто не сможет заставить меня не хотеть прикасаться к тебе.” Она напряглась, но позволила его нежной ласке стереть остатки оскорблений крысы и крота, а также слов Эгмуна. В одной только его коже было что-то целебное. Что бы ни делал с ней этот мир, его тепло оставалось. - Моя магия…- Сказала Валла после долгой паузы, чувствуя под подушечками пальцев электрическое покалывание. - А она - сломана?” - Сломана?- спросил он, и разговор о магии успокоил его. - С тех пор как я проснулась, мне стало нехорошо, - объяснила она. - А-а, - Алдрик покачал головой. - Нет, не сломана. Ты, вероятно, истощена от напряжения. Это удивительно, что ты не использовала ее полностью, тогда ты действительно быа бы в беде.” - Все это очень неприятно, не так ли?- Она слабо рассмеялась и была вознаграждена небольшой ухмылкой от него тоже. Валла глубоко вздохнула и собралась с силами. - Алдрик, мне нужна твоя честность. Мне плевать на твою репутацию. Я хочу, чтобы ты был откровенен со мной.- Она замолчала, тяжело сглотнув. - Как бы долго я ни была жива.” - Ты это получишь. - Кронпринц кивнул: - Не бойся, Валла. Я не позволю им убить тебя.- Он в два счета дал два опасных обещания. И все же что-то в его голосе подсказывало ей, что он готов пойти на многое, чтобы сохранить и то, и другое. Алдрик нежно сжал ее руку. - Я должен вернуться. Перерыв на обед скоро закончится, и после моих показаний я уверен, что они захотят, чтобы я отчитался.” Она сжала его руку так, словно от этого зависела ее жизнь, чувствуя, как слезы протестуют против его ухода. Он прекратил всякое движение. Даже после его признаний, после гнева, после всего, что она пережила, он остался. Алдрик, ее принц-добрый или злой - остался с ней. Они оба уставились на него, ожидая, что другой сделает первый шаг. Валла отдала бы все на свете за то, чтобы время остановиться. - Пожалуйста, не уходи, - еле слышно прошептала она. - Я не хочу выслушивать их приговор в одиночку.- Ее плечи дрожали, и она изо всех сил старалась сдержать слезы. Время шло, и Валла с ужасом, сотрясающим землю, поняла, что мысль о смерти пугает ее. - Вхалла…- он едва слышно вздохнул. - Ты никогда не бываешь одна. Я буду там.- Он взял ее ладонь и положил себе на бедро, его тело было еще теплее, чем руки. - Никогда не забывай, что мы связаны.” Валла помнила это темное и уродливое пятно еще с того дня в саду. Она посмотрела туда, где ее рука теперь покоилась на бедре принца. - Мы встретим это вместе.- Его тон был искренним и серьезным. Она искала утешения, а он расточал его на нее одними глазами. В очередной раз Валла позволила себе бесстыдно упасть в эти темные глубины, прежде чем он поднялся, чтобы уйти. Глава 29 Если Крэйг и Дэниел что-то слышали, они ничем не выдали себя, когда она встретилась с ними вскоре после этого. У них также хватило порядочности не комментировать ее покрасневшие и опухшие глаза. Валла прокручивала в голове сюрреалистический разговор, следуя за стражниками. Принц всегда был загадкой. Он сказал, что был ее другом. Валле стало интересно, как именно его научили понимать дружбу. Границы правды и лжи были размыты вместе с ним, и ее жизнь точно не улучшилась с тех пор, как он вошел в нее. Она вернулась на свое место у двери, когда Крейг и Дэниел снова заперли ее. Алдрик, подумала она, не решаясь произнести его имя вслух. Что бы ни случилось, она не могла сожалеть о встрече с темным принцем. - Значит, друзья…- она вздохнула, вспомнив, как он держал ее под звездами. Валла открыла глаза, прежде чем разум выдал ее. Дверь в конце коридора с грохотом распахнулась. Валла услышал топот маленьких ножек и обернулась. Прибежал мальчик-слуга, одетый в тусклую серую тунику.