- Будьте осторожны, Миледи, - раздался с порога голос служанки. Валла стояла, глядя на две молчаливые тени, взявшие на себя ее заботу. Ее кожа была розовой, но это не был сильный ожог. - Я не леди, - тихо сказала Валла, сжимая и разжимая свои покалывающие пальцы. - Мы знаем, - ответила девушка с более темной кожей, явно из северных регионов Запада. - Может, тебе помочь помыться?” - Нет, я могу это сделать.- Валла покачала головой и смущенно отвернулась. Валла сама наполнила ванну и разделась - после того, как слуги покинули комнату. Она задалась вопросом, было ли это обычным для членов королевской семьи и знати иметь помощь во время купания. В банях для слуг все мылись вместе, так что мысль о том, что на нее кто-то смотрит, не заставила ее задуматься. Просто представление о том, что благородство не может сделать самостоятельно. Она подумала, не нужна ли Алдрику помощь, пока он моется. Валла громко рассмеялась, выдувая пузырьки в воду и весело хихикая. Нет, решила она. Алдрик совершенно точно не нуждался в помощи купающих. Когда она закончила, слуги принесли ей полотенца. Скатерти были надушены, и от нее пахло цветами и сладким мылом. Валла была одета в шелковый халат и сидела на стуле в центре комнаты, вытираясь насухо полотенцем. Более темнокожая из двух слуг принялась дергать и дергать Валлу за волосы, энергично вытряхивая воду. Восточная женщина начала подпиливать ногти Валлы. Валла разочарованно посмотрела на свои пальцы. Она действительно должна перестать драть их, когда нервничает. - Зачем ты это делаешь?- Наконец спросила Валла, не в силах больше выносить это молчание. - Потому что ты благородная дама из таинственной и чужой страны.- Восточная служанка ухмыльнулась ей. Служанка позади нее фыркнула, и Валла закатила глаза. - Ты же знаешь, кто я, - сказала Валла, не понимая, почему она так решительно настроена узнать ответ. - Ну, именно поэтому мы вам и помогаем.- Задумчиво произнесла женщина, запустившая пальцы в волосы Валлы. Валла попыталась повернуться и посмотреть на говорившую, но та лишь застыла на месте, зацепившись за что-то волосами. - Не двигайся. - Слуга вздохнула. - Послушай, даже если бы нам не приказали помогать тебе, мы все равно не стали бы возражать.” - Угу.- Восточная служанка переступила с ноги на ногу с Валлой. Валле стало интересно, зачем ей еще и ногти на ногах красить. Разве они не будут в туфлях? - Мы поспрашивали вокруг, когда вызвали Чейтера. Принц-сердцеед завлекал множество дам на обеды и, ну, вы знаете, что еще.” Под взглядом слуги Валла заерзала на стуле. Они все думали, что она спала с принцем. Все они считали, что она забралась к нему в постель. Валла нахмурилась, должно быть, даже Роана поверила. - Я не спала с ним, - сказала Валла, защищаясь. - Ты не должна быть такой скромной рядом с нами, мы были здесь с тех пор, как нам было десять.- Женщина накручивала волосы Валлы на странные круглые катушки. - А я нет, - настаивала Валла. - Ну, если вы этого не сделали, то тем более странно, - продолжала Восточная служанка. - Принц Болдэйр никогда не приказывал ни одной из своих обычных женщин быть готовой к официальному приему. Это все на другой стороне простыни, тихо между подушками. Ты первая, кого он вывел на публику.” - Но, я, это не так…- Валла пожалела, что у нее нет чего-нибудь, чтобы успокоить пересохшее горло. Она и принц Болдэйр? Может быть, там было больше, чем она думала раньше? - Итак, мы хотим показать всем этим высокомерным аристократам, что мы ничуть не хуже их.- Женщина, которая раньше работала с волосами Валлы, подошла к большому гардеробу. Распахнув двери, Валла увидела лишь одно одеяние: длинное черное платье с топом-бюстье, короткими рукавами и юбкой из бесконечных драпировок. - Это что, мое?- Валла едва расслышала собственные слова, и это чудо прозвучало в ее ушах хором. - Настоящий Чатер, - кивнув, подтвердила девушка. Валла ничего не сказала, пока надевала платье. Ее грудная клетка была сдавлена в самую неприятную одежду, которую она никогда раньше не видела. Она была зашнурована сзади и туго затянута, чтобы подчеркнуть ее фигуру. Слуги называли это корсетом, но Валла могла придумать еще несколько красочных слов, которые можно было бы использовать. Они накрасили ей лицо и нанесли лосьон на все тело. Валла была похожа на живую куклу и столь же невежественна. Поэтому она сидела, по большей части молча, и позволяла слугам выполнять свои обязанности. Платье сидело на ней идеально. Топ-бюстье был из шелка с бархатными рукавами и юбкой. Валла бесстыдно провела ладонями по ткани. Он был мягким на ощупь, как будто она представляла себе облака. К тому времени, как девушки сняли с ее волос последнюю бигуди, солнце уже висело низко в небе. Они подправили ее кудри палочкой, накаленной над углями, после того как долго уверяли Валлу, что это не обожжет ее волосы. Скептически глядя на пар и запах, исходивший от ее волос, когда они обернули локоны вокруг кочерги, Валла сделала им одолжение. В конце концов, слуги отступили на шаг и оценили свою работу. Они могли бы подправить то или иное перед оценкой. В последний раз кивнув, они подняли ее на ноги. - Ты готова?- Женщина с Востока помогла ей надеть туфли на каблуках. Лодыжки Валлы неуверенно подрагивали. - Разве это Я?- Спросила Валла, радуясь, что молодая женщина еще не отпустила ее. - У тебя за спиной зеркало, - сказала она с легкой улыбкой. На ее щеках появилось тоскливое выражение, и Валла почувствовала укол вины за то, что ей представилась такая возможность. Она повернулась в сторону зеркала. Неловко ступая в высоких туфлях, она споткнулась о юбку и чуть не упала вперед, если бы не поддержка Восточной служанки. Молодая женщина громко рассмеялась. - Вы должны над этим поработать, Мисс Леди.” Валла даже не слышала шутки. В зеркале на нее смотрела женщина, которую Валла не могла узнать. Вьющиеся и непокорные волосы были завиты и падали на плечи каштановыми, почти локонами. В черном платье ее желтоватая кожа казалась почти золотистой. Ее карие глаза светились от прикосновения дымчатой тени к векам, усиленной темной подводкой. Валла сделал еще один шаг вперед. Это не было похоже на ее ладонное зеркало в ее комнате. Ей не нужно было наклонять голову, чтобы увидеть все свое лицо. Валла могла видеть все ее тело, и она смотрела на него с благоговейным трепетом. Руки у нее были тощие, а о груди и говорить нечего, даже с помощью корсета. Но талия у нее была маленькая, а шея-длинная и царственная. Валла не могла заставить себя даже подумать об этом. - Ты просто красавица.- Женщина, которая сделала ей прическу, заполнила это слово вместо нее. - Спасибо, - прошептала Валла. Больше она ничего не могла сказать, но этого было недостаточно для того, что ей дали эти люди. Она выглядела как настоящая леди. - Давай потренируемся ходить в этих ботинках, прежде чем отдадим тебя гончим вежливого общества.- Женщина с Востока взяла ее за руку и повела по комнате. Валла прошлась по гостевым комнатам, держась за руки с каждой молодой женщиной. Подобно тому, как дети учатся своим первым шагам, это был медленный процесс, но в конце концов Валла смогла. К тому времени, когда они позвали слугу, чтобы проводить ее на праздник, Валла не успела сделать и пятидесяти шагов. - А принц Болдэйр будет сопровождать меня?- спросила она слугу, который повел ее по небольшому боковому коридору. - Он уже приветствует участников гала-концерта.- Слуга продолжал смотреть вперед. - Я что, опоздала?- Валла гадала, не навлекла ли она неприятности из-за своей практики ходьбы. - Нет, миледи, вы пришли вовремя, - ответил слуга. Валла недоумевала, как она сможет прийти вовремя, если принц уже прибыл, чтобы поприветствовать других, но свои невежественные вопросы держала при себе. В конце концов коридор слился с главным залом дворца. С одной стороны стояли две широко открытые двери. Валла увидела легендарные сверкающие люстры зеркального бального зала, свисающие с потолка перед входом на второй этаж. Слуга, сопровождавший ее, кивнул другому мужчине, стоявшему у двери, и молча отвернулся. - Подожди, а куда ты идешь?- Спросила Валла, внезапно осознав, насколько она одинока. - Ты же не думала, что я войду вместе с тобой, правда?- Мужчина со смешком обернулся. - Удачи тебе, леди из простого народа.” Валла молча стояла и смотрела, как он уходит. Она прислушалась к звукам, доносящимся из-за дверей. Казалось, что в этом светлом и таинственном бальном зале собралась половина города. Валла посмотрела в противоположный конец зала. Несколько человек уже поднимались наверх, но ничто не могло помешать ей развернуться и убежать обратно в свою комнату. Сделав шаг в сторону от двери, она посмотрела туда, где исчез слуга. Это была не она. Она не была какой-то леди из другой страны. Это была Валла Ярл, дочь фермера, от которой никто не ожидал, что она сможет читать или писать. Ее ноги остановились. Но это было еще не все. Валла повернулась и направилась к дверям, прежде чем решимость покинула ее. У нее уже были свои секреты. Она была первой Ветроходкой. Она была тем, кого, как утверждал кронпринц, он будет защищать. Пальцы ног Валлы замерли на краю освещенного дверного проема. Она еще не знала, во что превратится, но это было гораздо больше, чем просто девушка из библиотеки. - Ты готова?- тихо спросил слуга. - Да. НЕТ. - Валла сглотнула и кивнула. - Утвердительный ответ.” - Послушайте, что я вам скажу.- Он сделал шаг на свет, глубоко вздохнув. - Представляю, Леди Роуз.” Валла вышла на свет и почти ослепла. Если одно зеркало в полный рост было ошеломляющим, то стен зеркального бального зала было достаточно, чтобы вызвать у нее головокружение. Длинная лестница бросила вызов ее ногам, и Валла спустилась вниз, стараясь удержать улыбку на лице. Комната наполнилась приглушенным шепотом, хотя фоновая музыка продолжала звучать. Отражающие стены умножили число людей, и Валла почувствовала, что ее решимость ослабевает под всеми этими любопытными взглядами. Почему Болдэйр выбрал имя Роза? Это явно было фальшивое имя. Кого же на самом деле назвали в честь цветка? Она шла медленно, стараясь не упасть, ее глаза метались по комнате, когда она пыталась услышать приглушенные слова из толпы. Они не шепчутся об этом имени, быстро поняла Валла. Это выглядело так, как будто все цвета витражного потолка библиотеки ожили. Яркие цвета усеивали большую танцевальную площадку, ожидающую ее внизу. Южная синева, казалось, была предпочтительным оттенком, с несколькими красными оттенками Запада; были даже пурпурные оттенки Востока, разбросанные внутри. Других темных цветов не было. Валла почти лихорадочно оглядывала толпу, пока ее взгляд не упал на белое мраморное возвышение далеко напротив лестницы. Там, рядом с королевской семьей стоял принц, ее принц. Хотя вся остальная королевская семья была одета в золотые и белые шелка, он стоял весь в черном, как будто ожидая своего двойника для ее ансамбля. Лицо Алдрика было ошарашено. Он даже не заметил, или ему было все равно, что у него отвисла челюсть. Валла радостно улыбнулась его широко раскрытым глазам и подошла к королевской семье. Кронпринц всю дорогу откровенно таращился на нее. Глава 22 Вся комната исчезла из виду. Высшее общество может оставить свои суждения и насмешки при себе; сегодня они не тронут Валлу. На протяжении нескольких долгих шагов единственным человеком, которого она видела, был он сам, и единственное решение, которое имело значение, было его и это было удивительно. Тлеющая пара темных глаз жадно следила за каждым ее движением. Оставшись одна, она подошла к помосту и остановилась на уровне земли. Валла попыталась грациозно присесть в реверансе, как учил ее Болдэйр. Она не сомневалась, что один день тренировок не сделает ее грациозным лебедем высшего общества, но она не упала на нос. Этого было достаточно. Валла начала мысленно повторять мантру, чтобы заставить ее пройти сквозь ночь: улыбка, грация, поза, полет, улыбка . - Добро пожаловать на наш праздник, Леди Роза, - тепло прогудел император, совсем не похожий на принца Болдэйра, как ей показалось забавно. Валла попыталась найти Алдрика в мускулистом и обветренном человеке. Она попыталась представить себе императора Соляриса без коротко подстриженной бороды на его подбородке, пытаясь увидеть хоть одно из поразительных черт старшего принца. - Мы надеемся, что вам понравится празднование.” - Благодарю вас, милорд.- Валла старательно отводила глаза. Она только что привыкла разговаривать с принцами. Мысль о том, чтобы перекинуться парой слов с самим императором, все еще не покидала его. - Болдэйр, - прервал его голос императрицы. - По-моему, ты сам мне говорил, что пригласил эту даму.” - Я так и сделал, - громко объявил Болдэйр, чем заслужил несколько не столь тонких взглядов от группы дам справа от Валлы. - А разве ты не сообщил ей также, что полагается надеть на торжественный прием? - императрица фыркнула своим воздушным голосом. В ее речи не было ничего похожего на Алдрика. - Леди Роза, мой сын хорошо разбирается в моде, вам следовало бы принять его слова близко к сердцу.” Валла открыла рот, не зная, что сказать. Шепот вокруг нее возобновился, и ее язык стал толстым и вялым. Небесно-голубые глаза смотрели на нее сверху вниз. - Я думаю, что она выглядит потрясающе. - Наконец Алдрик заговорил, и его голос успокоил взвинченные нервы Валлы. Их глаза встретились, и уголок его рта слегка приподнялся, когда он посмотрел на нее. Валла снова опустила глаза, чтобы скрыть румянец. - О боже, дорогой, - императрица повернулась к императору в полном молчании. - Видишь ли, она дурно влияет. Люди начнут думать, что такое платье приемлемо.” - Пойдем, отдохнем и насладимся нашими вечерами.- Император взмахом руки отпустил свою жену, а также Валлу. Довольная тем, что больше не находится в центре внимания, Валла быстро подбежала к внешнему краю комнаты. Люди расступались, давая ей дорогу, но никто не обращался к ней напрямую. Она осмелилась оглянуться на Алдрика, который приветствовал гостя, объявленного после нее.