Ее разум начал спускаться по спирали вниз по лестнице мыслей, окружающих его предложение. Алдрик станет императором. После стольких лет знакомства с этим человеком это вдруг показалось невозможным. Ее учитель, ее друг, человек, к которому она пришла… Блондин легонько опустил ее на землю перед дверью, достаточно большой, чтобы два человека могли пройти через нее бок о бок. - А где же мы?- В этом особом зале ничто не портило белых стен и золотых сводчатых потолков, кроме двери, перед которой она стояла, и зеркала напротив. - Мои покои, - ответил принц. - Что? - Валла чуть из кожи не выпрыгнула. - Мой принц, я не думаю, что это уместно.” Дверь распахнулась под его большими руками, и в коридор хлынул свет. Валла моргнула, ее глаза привыкли к яркому свету. Ее притягивало гипнотическое любопытство. Самые большие окна, которые она когда-либо видела, занимали всю стену напротив двери. Он сказал, что это его покои, но Валла не заметила ни одной кровати. Однако она увидела две отдельные зоны отдыха, полностью накрытый стол на шестерых, хорошо укомплектованный бар справа от нее, инструменты, доски для Карчиви, дротики, арфу, лютню и все другие формы развлечений. - Ну, что думаешь?- Он прислонился к дверному косяку. - Так это… - Там не было слов, чтобы описать это. - Так ты действительно здесь живешь?- Валла чувствовала, что для нее должно быть табу находиться в этом месте, что если она прикоснется к чему-то, то это вспыхнет пламенем под ее пальцами. - А где же еще это может быть?- Принц усмехнулся и потянул за веревку, висевшую за стойкой бара. - А где твоя кровать?- Валла попыталась подсчитать количество своих личных покоев, которые могли бы поместиться в главной комнате развлечений принца. На пятнадцатой она сбилась со счета. - Вон в ту дверь, - указал принц. - Есть еще что-нибудь?- Она попыталась представить себе длину коридора, по которому они только что прошли, и то, сколько всего можно спрятать за другими дверями. - Справедливый вопрос.- Он снова кивнул. Подойдя к ней, он оценивающе посмотрел на нее, уперев руки в бока и слегка ухмыльнувшись своей щетинистой щекой. - Хочешь посмотреть мою кровать?” Жар снова обжег ее лицо, и Валла открыла и закрыла рот, как рыба, пытающаяся найти воздух над водой. Она была по уши влюблена в этого человека, и у нее не было никакой надежды на спасение. Как только слуга появился в дверном проеме и принц Болдэйр отвел от нее взгляд, она вознесла молитву матери. - Мой принц?- Мужчина отвесил низкий поклон. Валла бросила взгляд на веревку, за которую потянул принц. - Я бы хотел завтрак на двоих, пожалуйста, - скомандовал принц Болдэйр. Слуга не смел даже поднять глаз. Валла вдруг осознала, какой смелой она стала перед лицом королевской власти. - Все в порядке. - Принц отмахнулся от него, и тот с очередным поклоном отступил назад, прежде чем исчезнуть в коридоре. Прежде чем Валла успела возразить, принц усадил ее в мягкое кресло у края длинного обеденного стола, который, казалось, был идеально расположен в своем углу огромной комнаты. Он выбрал место рядом с ней, а не на другом конце стола. Валлу никогда раньше не обслуживали, и она не знала, что сказать или сделать, когда слуги начали заполнять стол вокруг нее. Чувство вины щекотало ей горло, и она прикусила губу, избегая смотреть им в глаза. - Я знаю, почему ты была сегодня с моим братом, - наконец сказал принц Болдэйр, когда слуги ушли. Валла уставилась на него с открытым ртом. Перед ней на вилке висела еда. Рокочущий смешок отозвался в его груди при виде выражения ее лица. - Там было письмо.” - А что было написано в письме?- Осторожно спросила Валла, положив еду обратно на тарелку. Алдрик был так непреклонен, что его отец не должен был знать о ней. Разве он не держал ее магию в секрете из-за беспокойства? Заметив, как он держит вилку и нож, она позволила себе отвлечься. В одной руке он держал какую-то посудину, вытянув указательные пальцы над их спинами. Сравнивая это с тем, как она резала свое мясо вилкой, воткнутой вертикально, с кулаком, она чувствовала себя варваром с континента. - Священнослужители сообщили, что сотрудники библиотеки были неотъемлемой частью спасения его жизни. Я могу сказать, что ты была умна с того момента, как я встретил тебя. Это была ты, не так ли, Валла?- Это прозвучало как вопрос, но принц Болдэйр понимающе улыбнулся. Валла перестала жевать. Она тоже не знала, что сказать. Принц рассмеялся и спас ее от самой себя. - Я так и знал. Ну, тогда это все объясняет; даже мой осел-брат должен был бы дать некоторую оценку тому, кто помог спасти его жизнь. Не могу сказать, что я удивлен, что ему потребовалось так много времени, чтобы смирить себя.” Валла сложила руки на коленях поверх салфетки, которую она положила туда только после того, как принц положил ее себе на колени. Внутренности мяса были розоватыми, и она подумала, безопасно ли его есть. Размышлять о еде было лучше, чем говорить с принцем о его брате. Она ткнула в одну из многочисленных вилок, толкая ее вверх по столу. Зачем кому-то понадобилось больше одной вилки? Слева от нее раздался низкий жужжащий звук, который вывел ее из состояния постоянной замкнутости. Болдэйр поставил локоть на стол, подперев ладонью подбородок. Он задумчиво посмотрел на нее. Она хотела что-то сказать, но Валла вела проигранную битву с лазурными глазами перед собой. - Ты ведь не такая, как большинство из них, правда?- Голос принца Болдэйра был мягче, чем она слышала его раньше, шутка и легкомыслие отсутствовали. - Большинство из них?- повторила она, готовясь к реплике попугая. - Ты не первый низкородный, которого я приглашаю на обед.- Он откинулся на спинку стула, забыв о еде. - Они приходят, падают в обморок у меня в комнате, без конца болтают о еде, делают все, что в их силах, чтобы обратить на меня внимание. К концу всего этого они лежат на кровати животом вверх и голые.” Валла изумленно уставилась на него. Этот принц был совсем не похож на другого. Она встала, и ее салфетка без единой мысли упала на пол. Твердая рука сомкнулась вокруг ее запястья. - Не волнуйся, - мягко проворковал принц. - Я знаю, что ты не такая, и никогда не стал бы заставлять женщину делать то, чего она не хочет и не просит.” Ее рука расслабилась, когда он удерживал ее на месте. Его власть над ней была иной, чем у его брата. Там, где Алдрик мог пронзить ее одним взглядом, принц Болдэйр захватил ее нежными словами и мягкими прикосновениями. - Тогда чего же ты от меня хочешь?- Спросила Вхлла. Если он знал, что тогда она не упадет к нему под одеяло, то в ее присутствии больше не было смысла. - У меня есть идея. Наконец он отпустил ее запястье, но Валла не двинулась с места. - Какая?- Судя по выражению его лица, она может и не захотеть этого знать. - Даже если мой отец хочет, чтобы рана моего брата осталась нераскрытой, а Алдрик никогда бы не признался, что действительно нуждается в помощи, спасение жизни наследного принца не должно остаться без награды. А обед - это далеко не достаточная награда.- Принц улыбнулся. - Так скажи мне, чего же желает твое сердце, мой маленький библиотечный ученик? Я принц, и почти все, что я могу дать, находится в моей власти.” Она вытянула руки перед собой и сжала подушечки пальцев. О чем мечтает ее сердце? После Сарима, после Алдрика в ее сердце больше ничего не складывалось. - Ничего, - ответила она, покачав головой, и снова направилась к двери, как будто знала выход. - Ты, должно быть, чего-то хочешь.- Золотоволосый мужчина быстро шагал рядом с ней. Она посмотрела на его лицо. Что-то в его глазах подсказало ей, что он просто прикидывается дурачком. - Ты ничего не можешь мне дать, - прошептала Валла, думая о том, что Алдрик уезжает. Если бы у нее было хоть одно желание, то кронпринц остался бы на юге. Здесь он будет в безопасности, прошептал быстрый стук ее сердца. Он будет рядом с ней. Валла крепко зажмурилась. - Праздник, - неожиданно сказал принц. - Что?- Она ждала объяснений. - В конце праздника Солнца в зеркальном бальном зале состоится торжественный прием, - начал принц. Валла знала об этом. У нее были друзья, которые работали на этом празднике в течение многих лет. Это был праздник, предназначенный только для знати. - Приходи завтра на праздник.” - Что?- Похоже, это было единственное слово, которое мог произнести ее язык. - Подумай об этом - лучшая еда, музыка, развлечения.- Он схватил обе ее руки в свои. Валла последовала за ним, когда он сделал шаг назад в комнату. - Я позабочусь, чтобы ты надела модное платье. А так же танцы!” Он закружил ее под своей рукой. Валла споткнулась и упала. Принц со смехом подхватил ее обеими руками, и она почувствовала, что второй раз за этот день крепко прижимается к нему. - Мы можем поработать над танцами.- Принц Болдэйр усмехнулся, глядя на нее сверху вниз. - Я не могу пойти на праздник.- Она покачала головой, пытаясь снова найти кости в ногах. - А почему нет?- Принц казался невозмутимым. Валла в отчаянии отстранилась от него. - Потому что мне там не место.- Она схватилась за локти, обхватив себя руками. - Ученики не принадлежат к знати.” - Тебе тоже не место в саду моего брата, - ответил принц, пожав плечами. Валла пожалела, что не смогла сдержать хмурый взгляд. - Он опасен и очень красноречив. Не давай ему возможности вплести тебя в какую-то интригу, Валла.” - А теперь я хотела бы вернуться в комнаты для прислуги, - сказала она со спокойной твердостью, на которую не была способна. Принц долго и пристально смотрел на нее. Он намекнул, что Алдрик вплетет ее в свой план, но Валла лишь скептически отнеслась к человеку, стоящему перед ней. Она едва сдерживалась, чтобы не начать ерзать, но ей не понравился понимающий блеск в его глазах. - Я дам тебе фальшивое имя, - наконец сказал он. Она не могла поверить, что он все еще настаивает на своем безумном плане. - Никто не узнает, кто ты под пудрой, платьем и прической.” Валла переступила с ноги на ногу и приготовилась возражать во второй раз. - Скорее всего, это будет последняя ночь перед тем, как мы с братом вернемся на фронт, - сказал принц Болдэйр, разрушая ее решимость.