“Сарим”- сказала Валла, останавливаясь, поставив книгу на полку, но за пределами ее непосредственной близости. “Я скучал по тебе вчера.- Он улыбнулся, пересекая расстояние между ними. “Было приятно провести выходной день.- Валла ругала себя за то, что ходит вокруг да около. - Спасибо за перчатки. Они просто идеальны.” “Они тебе нравятся?- Все его лицо осветилось таким образом, что она почувствовала укол боли. “У меня никогда не было сестер, когда я рос, и я был безнадежен, выбирая их.” “Ты хорошо справился, - заверила его Валла. “Скажи, Валла, - спросил Сарим, прислонившись к книжному шкафу и отряхивая руками воображаемую пылинку с мантии. - Во время фестиваля скоро у нас будет немного свободного времени. Мы должны будем работать только один день, и я подумал, что возможно…ну, мы с тобой могли бы…” Сердце Валлы замерло. Этого просто не может быть. Роана не могла быть права. Она нервно посмотрела на подругу детства. Конечно, он был привлекателен. Он возмужал и потерял часть своей мальчишеской внешности, и его более темный тон кожи действительно дополнял более светлые глаза и волосы. Он из хорошей семьи, напомнила она себе. - Валла!- Внезапно раздался голос мастера с центрального пульта. Она оглянулась и снова посмотрела на Сарима. - Валла, иди сюда.” - Продолжай, - ее друг выглядел совершенно опустошенным. “Я найду тебя позже. С Днем рождения, Валла.” Она неловко переминалась с ноги на ногу, выжидая еще один долгий миг, прежде чем звонок учителя заставил ее бежать обратно к столу. О чем хотел спросить Сарим? Она не задерживалась на этом долго, так как ее быстро отвлек ожидающий охранник. “Один из членов суда просил вас явиться, чтобы оценить некоторые книги, - почти машинально объявил стражник. - Это я? Ты же имеешь в виду хозяина?- Валла посмотрела на старика, который был чуть выше центрального стола. Один из немногих людей в мире, кто был ниже ее ростом. “Они спрашивали тебя по имени, - ответил охранник. - Ты не посмеешь отказаться.- Господин довольно легко отослал ее, но Валла уловила признаки любопытства в его дрожащем голосе. Охранник не солгал. Валла последовала за ним через весь дворец в величественный кабинет. Книжные полки занимали две стены, и она была оставлена в одиночестве, чтобы перебирать их содержимое без четких инструкций. На одной из стен было четыре больших окна, и вскоре пейзаж стал притягивать ее внимание. Открылась боковая дверь. Когда худощавая фигура, одетая во все черное, переступила порог комнаты, все остальное было забыто. - Принц Алдрик?- Валла моргнула. “Кажется, я говорил тебе, что Алдрик прекрасно чувствует себя в одиночестве, - напомнил он ей. “Что ты здесь делаешь?- Она переступила с ноги на ногу, когда он приблизился. - Ну, кажется, ты что-то забыла. - Вытащив руку из-за спины, он протянул ей зимнее платье. - Кроме того, ты сказала мне, что если сможешь, то придешь и позволишь мне учить тебя сегодня, - продолжал он. Валла, чувствовала, как в животе у нее булькает что-то незнакомое. Она рассмеялась. Она дразнила его за то, что он оторвал ее от работы, и бранила за то, что он использовал свою власть, чтобы получить то, что хотел. Но он похитил ее гораздо мягче, чем священник, и Валла обнаружила, что не возражает быть окруженной роскошью. В хорошем расположении духа принц был приятным собеседником, и к концу дня он заставил ее переложить перо с одной стороны стола на другую, не прикасаясь к нему. Его призрак преследовал ее снова, но уже не с нотами. Принц увез ее на следующий день, а потом еще через два дня. Каждый раз находилось какое-нибудь умное оправдание, и когда они заканчивались, он просто материализовывался между полками в библиотеке, и они ускользали вместе, как дети. Под его преданным попечительством Валла начала осваивать основы магии. Его ладонь лежит на тыльной стороне ее ладони, крепко переплетая пальцы между ее пальцами, чтобы удержать ее руку на месте, когда она попытается применить магию без физического движения. Валла мало преуспела в этой тактике и очень сильно отвлекалась. Он пообещал ей, что она скоро научится чему-то под названием “канал”, что облегчит магию. Но, как бы там ни было, он держался отстраненно и часто холодно, пока она не приняла решение присоединиться к башне. Со временем Валла преодолела отчужденность к принцу Алдрику, хотя он все еще избегал чего-либо даже отдаленно личного. На самом деле, она знала о нем больше из того, что читала в книгах, чем из того, что он ей рассказывал. Но то, что она узнала лично, нигде не было записано. Валла узнала, что он предпочитает крепкий чай в западном стиле, почти такой же темный, как чернила. Она узнала, что когда его губы раскрывались, это означало, что он был удивлен. Когда его брови поднимались, это означало, что он был впечатлен. Она очень быстро поняла, что он не любит говорить о своей семье ни при каких обстоятельствах. Только через неделю Валла поняла, что на самом деле ей вовсе не хочется находиться в библиотеке. Когда мастер повел ее назад через полки к тяжело укрепленной двери архива, Валла поймала себя на том, что с тоской смотрит на гобелен на стене, который, как она теперь знала, вел в мир чудес и магии, принадлежавший только ей одной. Петли громко пожаловались, когда они предоставили хозяину и ей доступ. Валла последовала за Мохнедом в тусклый мир имперских архивов. Она с трудом подавила кашель, вызванный пылью. Императорские архивы почти создали библиотеку сами по себе. Когда книга была старым оригиналом, редкой или последней копией в своем роде, ее перемещали в архив для сохранности. В архиве было пять уровней, заполненных книгами и железной винтовой лестницей посередине. Здесь хранились некоторые из самых древних рукописей и самые ранние записи для человечества. Валла чувствовала благоговейный трепет всякий раз, когда входила. Тяжелые шторы закрывали все окна, когда никого не было рядом, не давая свету погаснуть или повредить рукописи. Мохнед отдернул несколько занавесей, быстро прогоняя темноту. Пыль ловила лучи света, танцуя в воздухе, как крошечные феи. “Есть некоторые восточные работы, которые близки к развалу.- Он повел ее по лестнице на второй этаж вниз, раздвинув на ходу еще несколько занавесок. - Восточные?- спросила она. “Да, на самом деле у нас не так уж много старых работ с Востока.- Хозяин вздрогнул. “Из-за того, что время портит?- Небрежно спросил Валла. Мохнед остановился и уставился на нее, поправляя очки. “Совершенно верно, Валла, - тихо ответил он. “Разве я не говорил тебе, чтобы ты перестала читать книги, когда должна работать? Ты должна быть осторожна, куда суешь свой нос, Валла, - загадочно добавил он. “Мастер…?- Растерянно спросила Валла. - А, вот и он.- Мохнед осторожно снял с полки большой том двумя руками. Валла сразу же заметила, что кожаный переплет отваливается, и помогла ему осторожно опустить его на стол. “Если ты закончишь этот том, то остальные три тоже будут нуждаться во внимании.- Он указал на полку. “Тебе еще что-нибудь нужно?” - Нет, я помню, как менять переплет, - сказала Валла, качая головой. Мохнед кивнул, и она слегка поклонилась ему, когда он зашаркал обратно, не сказав больше ни слова. Валла устроилась в одном из кресел, осторожно приступая к работе. Она не была уверена, сколько времени прошло, прежде чем она услышала шаги, легко спускающиеся вниз по железной лестнице. Они были слишком тяжелы для древнего мастера, и это было задолго до закрытия. Она не обратила внимания на жаркий румянец, вызванный бешеным биением ее сердца. Принц сказал, что он, вероятно, будет занят сегодня. Валла знала, что он не сможет красть ее каждый день, но она стыдливо надеялась. Валла подняла голову и увидела, что на пороге показались мужские сапоги. Они были коричневыми, поношенными и совершенно некачественными. Ее плечи поникли. - Здравствуй!- Прошептал Сарим. “Сарим, - ответила она, надеясь скрыть разочарование в своем голосе. “Что ты здесь делаешь?” “Я закончил немного раньше и решил зайти проведать тебя.- Он улыбнулся. - Хозяин будет недоволен, если увидит, что ты бездельничаешь, - возразила Валла. - Хозяин сидит за столом вместе с Роаной и, как всегда, что-то записывает.- Сарим пожал плечами. Валла посмотрела на свою книгу, затягивая один из стежков. “Тебе надо работать, - тихо пробормотала она. “Ну же, Валла, - он придвинул стул и положил подбородок на ладони. “Неужели ты никогда не прогуливала работу.- Она почувствовала, что ее щеки слегка покраснели. “Я не скажу, если ты это сделаешь, - подмигнул он. Валла закатила глаза и занялась своими руками. Ученическая часть ее мозга напомнила ей, что у нее было больше причин быть с Саримом, чем с Алдриком. Она изучала его краем глаза, пока он устраивался в кресле напротив нее. Роана упоминала, что он красив из-за своей западной кожи в сочетании с южными волосами и глазами. Валла действительно считала, что обратное было бы более привлекательным. - Итак, - начал он. “Я чувствую, что у меня не было возможности поговорить с тобой всю неделю. Ты была очень занята. Когда я пытаюсь найти тебя, ты как будто исчезаешь.” Она слегка пожала плечами. Она ничего не могла сказать, так как Сарим уже знал, что она плохая лгунья. - В любом случае, я пытался спросить раньше, но нам помешали. Наверное, я снова пытался набраться храбрости.- Он сухо рассмеялся, проводя рукой по волосам. Валла почувствовала, что ее дыхание участилось. “У нас будет свободное время во время фестиваля. Ну, я надеялся, что … ну, тогда мы сможем что-нибудь сделать. Только мы вдвоем?” Роана была права. Валла проклинала девушку, ее мать и мать в небесах наверху. Она открыла рот, собираясь наотрез отказаться от его ухаживаний. Но опять же, какие у нее были перспективы? Сейчас ей было восемнадцать, и за ней почти никогда не ухаживали. Роана снова оказалась права. Сарим происходил из хорошей семьи. Разве все не говорили ей, что сначала брак, а потом уже любовь? Валла заерзала на стуле, разрываясь между подходящими и желанными ответами. Его лазурные глаза с надеждой посмотрели на нее, и Валла снова успокоилась. Это был Сарим; она всегда наслаждалась его обществом. И ничего не изменится. Валла уже собиралась принять его предложение, но заколебалась. - Я хочу тебе кое-что показать, - выпалила она. Он удивленно поднял брови, когда она встала. Валла знала, что она уклоняется от ответа, но она помнила, как сидела с ним на подоконнике целую жизнь назад, расспрашивая о колдунах. Она должна была это знать. Ища что-нибудь, хоть что-нибудь, Валла наконец остановилась на маленьком наперстке нити, который она использовала. “Мне нужно, чтобы ты пообещал, что никому не скажешь, - выдохнула она. - Валла, Я … “ “Никто, Сарим. Ни мастер, ни другие ученики, ни Роана, вообще никто .- Валла затаила дыхание. - Хорошо, Валла, я обещаю.- Он слегка улыбнулся, и она почувствовала укол разочарования от того, насколько расслабленным он был. - У меня не было осенней лихорадки, - начала она. - Я знаю это, - заметил он. “Я знаю, что ты знаешь, - вздохнула Валла, уже задавая себе вопрос. Но она слишком глубоко увязла. “Я была в башне.” - В Башне?- Он положил обе ладони на стол. Ее решимость поколебалась. “То есть в башне? Башня колдунов? - Она осмелилась кивнуть. На его лице отразилось замешательство. - Но почему же? Это они тебя забрали? Они что-то с тобой сделали?” Он был уже на ногах. - Клянусь, если они прикоснулись к тебе” - Садись, - приказала она, и он повиновался. - Нет, они не причинили мне вреда, они были там… помогали мне.- Валла взяла себе за правило не упоминать о похищении министра, принце и его падении. Это вряд ли поможет ее делу, и она не собиралась объяснять то, с чем едва смирилась сама. - Помогали тебе? Почему?- Сарим нахмурился.