– Продемонстрируете или сначала деньги надо дать? – с горящими, как сигнальные фонари, щеками выдохнул самый молоденький из них, по виду едва-едва перешагнувший отроческий возраст. – Конечно, – ласково улыбнулась я. – Продемонстрирую и даже позволю снять пробу, чтобы остроту проверить. Совершенно бесплатно. Удивительно, но один из мужичков вдруг подтер пальцем слюну. Перец, что ли, так сильно любил? – Вот смотрите! Пока они не передумали, я принялась выставлять на прилавок разноцветные баночки. С чистым перцем, выложенным слоями, крапчатым – перемешанным с морской солью. Видимо, изящные баночки с рецептами произвели на представителей королевского флота такое неизгладимое впечатление, что они таращились на прилавок и от восхищения не смели вымолвить ни слова. Может, боялись, что перечные смеси им просто снятся? – Что это? – наконец выдавил сиплый. – Перец, – не поняла я. – Черный, красный, белый, слоями. Все как вы хотели. – А девочки? – Три возмущенных взгляда пытались пробуравить у меня во лбу дыру. – Какие девочки? – Брюнетки, блондинки и рыжие – черные, белые, красные. Одна снизу, другая сверху, третья в прослойке. – Сиплый облизнулся. – Разноцветный сандвич… – А что она должна в прослойке делать? – промычала я и немедленно оговорилась: – Хотя не смейте отвечать, у меня хорошее воображение. Воображение у меня действительно работало исправно, не зря несколько лет в газете прослужила. Легко представилось и сверху, и снизу, и даже прослойка. На личном опыте не проверяла, но книжечки на тривиальную тему почитывала, особенно будучи студенткой. Пауза длилась бесконечно долго. Я рассматривала рожи матросов и чувствовала себя ужасно оскорбленной. – То есть перца вы не хотите? – тихо спросила я, взвешивая на ладони банку с названием «Для печенки и ливера». – Баб перченых хотим. Черно-красных! И вина с перцем! – Матросы переглянулись и заржали, как кони. Им не в лавку пряностей надо было идти, а в городские конюшни. Целее бы остались. – Значит… – мягко вытаскивая пробку из банки, вкрадчивым голосом вымолвила я, – вы приняли мою лавку, труд почти всей моей жизни, наследство, оставленное покойным дядюшкой, за дом терпимости и питейное заведение? Два в одном? Мужчины странно переглянулись, и вдруг один спросил: – Выходит, ты одна за всех? – Почему же одна? С конем и перцем, – изогнула бровь, примеряясь к первой жертве. – А что конь делает? – не понял сиплый. – Ты лучше спроси, что делает перец… – процедила я и швырнула банку ему в голову. Никогда не догадывалась, как красиво взлетает в воздух облако разноцветных приправ. Главное, вовремя отпрянула и не вдохнула огненный порошок. Но с мужчинами сработал эффект неожиданности. Они и вдохнули, и глотнули, а сиплый и вовсе опрокинулся на спину, поймав глазом банку с толстыми стенками. Как вообще с такой реакцией они служили во флоте и дожили до своих лет? Не матросы, а неповоротливый корм для морского чудовища. – Я вам покажу дом терпимости! Вы у меня, любовники на выезде, сейчас натерпитесь! – без предупреждений, пока в рядах противников царила сумятица, я метнула новую банку, а следом еще одну. – Держите и брюнетку, и блондинку, и даже рыжую! Завораживающий фонтан порошка карри взвился в воздух и опустился на головы неудачливым гулякам… Что характерно, стражьи участки и в провинции, и в столице были похожи. Правда, я никогда не предполагала, что окажусь в знакомых унылых стенах уже через месяц после приезда. Столичные клетки для заключенных никогда не пустовали, а в Питерборо такого наплыва перченых – в прямом смысле слова – хулиганов, громивших лавку пряностей тихой осенней ночью, явно никто не ожидал. В единственную клетку с узкой лавочкой четверо разбойников – один из них был с бронзовым конем на коленях – помещались разве что впритирку. Да и стражи намеревались тихо-мирно пройтись по сонным улочкам и никак не ожидали на собственную голову наткнуться на драку, выкатившуюся за пределы лавки. Чтобы мы… Ладно, кому я вру? Чтобы я не накинулась на неудачливых любителей разврата и больше не огрела никого из них бронзовым конем, во время допроса нас рассадили по разные стороны стола, на приличное расстояние. Подозреваю, шаг был тактически выверен – страж боялся, что растрепанная лавочница с недобро горящими глазами добросит тяжелую статуэтку до пострадавших, в смысле нападавших, и придется писать еще один протокол. Матросы выглядели, прямо сказать, плохо. Блюстители порядка не сразу поверили, что такое смогла учинить хрупкая девушка, да и я сама, как красное марево спало с глаз, удивилась безобразию. Может, конечно, во мне поселилось чудовище, способное поколотить трех мужиков, и просыпалось оно только в минуты гнева? У сиплого горе-гуляки заплыли оба глаза, и он беспрестанно смаргивал слезы, как будто рыдал от обиды. Второй красовался разбитой губой и расцарапанной щекой. Подозреваю, что у него еще и на животе разливался синяк после того, как в него впечаталась бронзовая конская голова. Хорошо, что не стал раздеваться, чтобы продемонстрировать увечье. Третий обошелся малой кровью – шишкой на лбу, но в этом моей вины не было. Он пал жертвой аллергии на порошок карри. Только унюхал, как сопливо чихнул, тюкнулся лбом об угол прилавка и вырубился минут на десять. В общем, все веселье пропустил. – А теперь рассказывайте, что произошло? – в десятый раз потребовал нервный страж. Мы молчали, как шпионы на допросе, понимая, что сегодняшняя потасовка отольется нам коллективными неприятностями разной степени тяжести. Ко мне в лавку забудут дорогу покупатели – кому охота оказаться избитым чокнутой торговкой специями? А матросам влетит от старшины так, что твердой земли они не увидят до пенсии по выслуге лет. – Произошло недопонимание, господин страж, – осторожно начала я и указала на матросов: – Добрые господа зашли ко мне в лавку спросить дорогу, но тут в лавку ворвались налетчики… – В лавку пряностей? – скептически сощурился страж. – В лавку пряностей, – серьезно кивнула я. – Не знаю, может, с монетным двором перепутали. Но безбожники налетели, поколотили банки с перцем, побили этих сволочей… кхм… доблестных представителей королевского флота, а потом сбежали. – А на улице вы почему дрались? – Так не разобрались в темноте, кто там кто, – пожала я плечами. – Фонарь-то не горел. – Все так и было, господин страж, – поддакнул сиплый, видимо понимая, что ловчее языкастой лавочницы вряд ли сможет соврать. – Вы издеваетесь? – процедил блюститель порядка. – Как можно? – испугалась я, вдруг осознав, что мне придется ночевать в участке в тесной камере. – Мы просто баб хотели, – вдруг шмыгнул носом молоденький, мы вчетвером (считая коня) уставились на болтливого юнца страшными глазами, мол, закрой рот, сопливый, но того под пристальным взглядом стража понесло: – Так вот мы баб хотели, а у нее только перец оказался… Матросов забрали утром, когда за окном стражьего участка забрезжил жиденький рассвет. В Питерборо знакомых, кроме плотника и соседа-лавочника, я завести не успела, так что взять меня на поруки было некому. Решив, что подожду прихода капитана, а там уж устрою показательную истерику со слезами и обмороком (в столице не срабатывало, но в Питерборо стражи пока непуганые), я прилегла на узкую лавку и немедленно вырубилась от усталости. – Доброе утро, – раздалось совсем рядом. Моментально проснувшись, я обнаружила стоявшего возле клетки Этана. – Пришел подать заявление, что исчезла хозяйка перечной лавки, а она отсыпается в камере, – ухмыльнулся он. – Удобно? – Подтверди, кто я! – немедленно бросилась к нему, но тут же ощутила, что правая нога затекла, и чуть не влетела лбом в толстые прутья. – И что мне за это будет? – Тебе не стыдно устраивать торги, когда я в бедственном положении?! – возмутилась я. – Нет. – Я дам тебе денег! Этан состроил скучающий вид и сунул руки в карманы. – Ладно, – не растерялась я. – Тебе еще нужна комната для постоя? В глазах плотника мелькнул интерес. – Живи, сколько надо! Спальня за тобой. – Ты говорила, что твою лавку примут за бордель, если ты пустишь к себе двух половозрелых мужчин, – вдруг принялся на мою неслыханную щедрость упираться Этан. – Вообще-то, я сказала одного половозрелого мужчину и одного Ирвина. Но раз мою лавку уже приняли за бордель, так почему бы не поселить ночного вышибалу? – В предложение входит трехразовое питание? – Лицо напополам не треснет и пузо не отрастет? – возмутилась я. – Готовить может Ирвин. – То есть подмастерье все-таки будет? – Он мало ест и почти не занимает места. Светлый боже, где он учился торговаться? Даже ответить нечем! – Хорошо, Ирвин сойдет за бронзового коня, но кровать у меня одна. Вы заранее о спальных местах договоритесь, чтобы потом по ночам не скандалить, – смирилась я с тем, что снова буду жить с соседями. В столице цены на жилье были ломовые, и мне приходилось снимать крошечную квартиру вместе с подружкой Стаффи. Когда я уехала в Питерборо, она занималась покупкой свадебного платья и, видимо, даже не обратила внимания на исчезновение соседки. Ни разу не написала. Впрочем, я сама оказалась так занята, что отправила единственную карточку с гравюрой городка, когда добралась до места. – Въедете на следующей неделе. – Завтра утром, – потребовал вконец обнаглевший плотник. – Снимать комнату в доходном доме очень дорого. Договорились? Предлагая заключить соглашение, он протянул руку между прутьями решетки. – Ладно, – процедила я сквозь зубы и ответила крепким рукопожатием. – Добро пожаловать. – Почему прозвучало так, как будто ты отправила меня в известном направлении? – ухмыльнулся Этан, не собираясь отпускать моих пальцев. – Заметно? Предлагаю чувствовать себя как дома, но не забывать, кто в нем хозяйка, и не превращать лавку в реальный дом терпимости. Другими словами, никаких женщин на моей территории! Ирвина правило тоже касается! Даже если случится неслыханное и на него кто-нибудь польстится. Неожиданно партнерское рукопожатие превратилось в пошлое перетягивание рук, как каната, через прутья клетки.