К грифонам наше отношение было другим. Мы все (особенно пони из ОФОТ) прекрасно помнили об их наёмническом образе жизни. Грифоны просто не могут жить по-другому и к Последователям прибились точно не из-за желания «следовать апокалипсису». Сейчас на их форме нет рисунка когтистой лапы, но они всё равно наемники, только теперь нанятые Вельвет Ремеди. Когда всё закончится, грифоны вновь будут кому-то продавать свои услуги, либо будут грабить и убивать пони ради собственного выживания. Быть их нанимателями мы не собирались. — Не убивайте! Я всё расскажу! – истерично кричал один из грифонов. Расстрел представителей его вида произвёл на пернатого впечатление. — Грифон, просящий пощады, - земной пони из ОФОТ говорил скорее сам с собой, грифону предназначались не слова, а удар копытом, – никогда не привыкну. — А ты щадил пони?! – спросил единорог, но, судя по тому, куда был направлен пистолет в ауре, он не собирался получать ответ. — Подожди, - вмешавшись, я на всякий случай перехватил парящий в ауре пистолет, — он может нам помочь. — Помочь? – полковник произнёс это слово как риторический вопрос. — Пусть лучше умрёт за нас, – далее Отем выстрелил в грифона лазером, тот упал замертво, испуская едкий дым. — Этим и заканчиваются войны! Последняя фраза предназначалась не столько нам, сколько пленным. Живя в своём жестоком мире, они повидали многое – жестокость рейдеров, жестокость героев, может, они и сами делали что-то жестокое, но это было в прошлом. То, что произошло за последние часы, затмило у них их прошлые воспоминания, уступив место банальному желанию выжить. Ради этого они были готовы на все, в том числе и на такую мелочь как сотрудничество. Пленные рассказали всё - начиная от того, какие из пленных пони ранее состояли в наёмниках, заканчивая тем, кто обороняет «Замок Двух Сестёр»; теперь это скорее «Замок Вельвет Ремеди». Если говорить образно, то «элемент доброты» считает себя «сердцем» их мира, и у неё есть на то основания. Всё что она делала и делает, было по «зову сердца», начиная от похождений в команде Литлпип, заканчивая тем, что происходит сейчас. Понимая, что мы стиснули «чёрное сердце» НКР стальной хваткой, чёрная единорожка дала нестандартный для себя приказ: защищать замок до последней капли крови старикам, подросткам, раненым. В городе никто из таких нам не встречался, но пленные докладывали о колоннах детей и раненых, что исчезали за стенами замка. Полковник Отем, услышав данную новость, высказал не нашедшее у меня понимание утверждение: — Если они хотят постоять за НКР, то они умрут за НКР! Дом за домом, улицу за улицей, мы отчистим как Кантерлот, так и одноимённый замок! На пленных данная речь не произвела впечатления, и вскоре они рассказали, почему. Замок обороняют не дети с раненными. Пленные не знают, какие у Вельвет планы на детей, но раненные теперь вновь способны вести бой и стали гораздо опаснее. Вельвет не врала, когда угрожала нам армией кибербойцов. Вывезя из Филлидельфии мобильный комплекс киберпротезирования, она действительно создала армию пони-киборгов. Каждый покалеченный в давнем или недавнем прошлом присягнувший ей на верность, получил протезы взамен утраченных органов или конечностей. Ранее она не использовала кибер-солдат, потому что считала, будто СНС будет массового использовать «электромагнитные бомбы особой мощности», против которых электроника уязвима, и была удивлена, что после уничтожения Садов ничего похожего не произошло. Теперь – другой случай, а отчаянное положение требует отчаянных мер. Замок Кантерлота охраняет прорва киборгов, подобных Каламити и Красному Глазу. Новость была неприятна, но не настолько, чтобы мы отказались от плана. Киберпони, аликорны, зебры, да хоть адские гончие – мы ничего не боялись. Аликорнов мы успешно убивали и брали в плен, гончие давно мертвы, зебры для нас были немногим опаснее земных пони, и с киборгами как-нибудь справимся. Смог же я справится с Каламити; правда, мне тогда повезло найти импульсную гранату… В этот раз полковник не стал рассчитывать только на везение и запросил подкрепление. Вскоре в город прибудет "Подстрекатель" с бойцами ОФОТ. Если нам не удастся победить охрану замка умением и техническим превосходством, то мы реализуем превосходство в численности. Решение полковника показалось циничным, но не лишённым логики, так что возражать никто не стал. Оставив охрану у пленных, наша группировка продолжила наступление. Замок был недалеко, но всё же между ним и нами стояло множество последователей, что не пожелали сдаваться. Снова перестрелки в домах и на городских улицах. Снова мы продвигались, теряя наших бойцов. Снова эта музыка с неразборчивыми словами, что повышала «боевой дух». Отличие было в противнике – нам всё чаще встречались аликорны с зебрами, и последние, будучи измазанными какой-то зелёной смолой, были более серьезным противником. Способности аликорнов создавать щиты и использовать телепортацию уступали во всех отношениях простой манере зебр держать оружие необычным хватом и использовать укрытия. Аликорны, подсвечивая магией свои позиции, для нас были как цветные мишени, но зебры, метко стреляя из своих укрытий, нанесли нам серьезный урон. То, что многие из наших копытных, подражая мне, тоже переняли необычный хват, проблему не решало. При наступлении атакующая сторона обычно несёт большие потери, если не имеет какого-то особого преимущества. В нашем случае им была необычная тактика и «кровяные пули» с модернизированной силовой броней, но в случае с зебрами побеждать пришлось, во всех смыслах, плотностью огня. Один пегасов из СНС догадался захватить «тяжёлый инсинератор» - аналог самодельного огнемета, которым я сжёг пол Глифмарка и его наркоплантацию. Оригинальный инсинератор сломала Ксенит, но наработки по нему остались, так что у СНС был боец с данным необычным оружием. В этот раз он (инсинератор) очень пригодился и, «плюясь» огненными сгустками, «выкуривал» зебр из укрытий как раз под наш огонь на подавление. Данный фактор вызвал у последователей панику, от чего их оборона начала сыпаться как карточный домик. Вскоре мы стреляли уже не в атакующего, а в убегающего врага. Однако последователям всё же удалось задержать наше наступление. — Что происходит? – спросил Отем у группы наших пони, направивших оружие вниз – на лестницу, ведущую в подвал здания. Подойдя, я увидел троих зебр (тоже в зелёной смоле), что пытались выбить запертую дверь. Видя нас, полосатые прекратили долбёжку и подняли вверх копыта. — Не стреляйте! – крикнула одна из полосатых. — Мы сдаёмся! — Мы возьмём этих зебр в плен? – спросил я у полковника. — Эти зебры – наркоторговцы, - ответил пегас. — Они создавали и продавали НКР препараты, обдолбавшись которыми, одни пони убивали других. Напомнить о зелье для аликорнов? – далее Отем говорил уже не со мной. — Сулик, думаю, у тебя к ним особое отношение. Хочешь ли ты отказать этим зебрам в мести? Выбор за тобой. — Смерть бывает двух видов, - ответил Сулик, а далее повернулся к пегасу с «тяжёлым инсинератором», — быстрая и медленная. Пегас с огнемётом всё понял и, взлетев, направил на зебр дымящийся ствол. Для тех, чья наркоплантация сожжена из этого же оружия, такая смерть была бы символична, но, к счастью для зебр, Сулик передумал и прошёлся по ним очередью из ППШ. — Похвально, - сказал Отем полосатому гулю. — Ты знаешь, что такое милосердие. Осматривать этот подвал мы не стали. Пони в силовой броне сказали, что их локаторы больше не видят противника, к тому же наша цель была близка. Замок Кантерлота был совсем рядом, а "Подстрекатель" уже заходил на посадку. Далее он высадил подкрепление – сотни бойцов ОФОТ. Изначальный план не предусматривал их участие в штурме дворца, и по большим глазам пони было видно, как они волнуются. Полковник тоже это заметил и не оставил без внимания. Используя «БЛОК ТАНК» как трибуну, он вновь обратился с вдохновляющей речью: — Войска СНС и ОФОТ совместно окружают «Дворец Благородных Сестёр» - последний оплот Последователей Апокалипсиса! Мы уничтожили на этих улицах каждого, кто стоял на нашем пути! Участие в этой великой битве – огромная честь для любого бойца! Наш зонт над городом станет символом поражения и унижения противника. Возмездие свершится! Пока Отем морально ободрял бойцов, я позволил себе передохнуть. Тело болело от многочисленных ударов – бронежилет из драконьей кожи эффективно держал пули, но не импульс попаданий. Также у меня подходил к концу боекомплект, так что пришлось «позаимствовать» несколько рожков у других пони с «Самодельными Карабинами». Сулик тоже обзавелся дополнительными пистолетными патронами для своего ППШ, но далее сделал то, чего я действительно не ожидал. Попросив Беатрикс снять с крыши одного из зданий древко с флагом НКР, Сулик далее сорвал полотнище с совмещённым Солнцем и Луной и закрепил на древке заранее взятое красное знамя страны зебр. Двух мнений быть не могло – Сулик хочет водрузить его над Кантерлотом. Спустя столетия он не забывал о своей уничтоженной стране и до сих пор был готов умереть за неё. Будучи с гулем в одной огневой группе, я отнюдь не собирался умирать за его уничтоженную страну, но был готов убивать за неё. Сулик – довольно «мутный тип», и ко мне он относится не лучшим образом, но то, что он собирался сделать, заслуживало уважения. Водрузив красный флаг, Сулик отдаст дань уважения всем павшим зебрам, что погибли, сражаясь против экспансии страны «Благородных Сестёр» и террора «Посланницы Звёзд». Вендетта полосатого гуля – не моё дело, но буду рад оказать ему помощь. Тем не менее, красный флаг – не знамя нашего сопротивления, так что я подобрал лежащий на брусчатке длинный бело-красный зонт-трость и, сложив, закрепил зонтик между ремнями на спине. Это было глупо, тем более что часть наших бойцов несли древки с флагом «корпорации зла», но… Может, это Дискорд меня заставил, может, это просто очередное проявление глупости – я не знал, но поступил так, как поступил. Лира не оставила это без внимания: — Каков план? – спросила единорожка. — Кто сказал, что у меня есть план? – мой вопрос, а вопрос был риторическим. — Конечно же, он у тебя есть, ты же взял зонт. — А может, он просто идиот, - заметил Сулик. — Но для чего-то он его взял, - Лира всё поняла, но пыталась меня оправдать. — Понятия не имею, зачем, но если я буду выглядеть целенаправленным, то все подумают, что у меня есть план, - моё объяснение никого не удивило. — За это я тебя и люблю, - Беатрикс тоже вмешалась в наш разговор, а после пояснила: — за практический подход. — Спасибо! – тут я проявил неожиданную для себя догадливость. — Погоди! Это было оскорбление? Трюкачка не стала отвечать, да и не было времени на пустые разговоры. Наступление на замок вот-вот начнется, а полковник в своей мотивационной речи уже совсем берега потерял: