— Да. Не люблю играть по чужим правилам. Предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество. Хагель пожал плечами и указал пальцем на Мука. — Я могу снова убить тебя и сжечь тело. — Согласен. Мук, стреляй. Темнокожий охранник не сводил глаз с гостя, ожидая ответа хозяина комнаты. Телохранитель и Джибрил быстро поняли, как сильно они похожи друг на друга. Оба исполнительны, невозмутимы и с готовностью выполняют приказ того, кого сочтут достойным лидером. — Как ты выжил? — Хагель бесшумно вышел из-за стола и теперь нагло тыкал пальцем в затылок Джибрила. В место, куда днем угодила пуля его телохранителя. Джибрил прикрыл глаза. Смерть не страшна, но однообразные вопросы надоедают. — Хагель, я прострелю тебе голову и задам трупу тот же вопрос?! Ты все меньше мне нравишься. Хочешь пристрелить, давай. Но в следующий раз я снова незамеченным проберусь в город и убью без объяснений. Потом Мука и всех, кто меня видел. Хагель покачал головой и вернулся за свой стол. — Откуда в тебе столько жестокости? Убить, стрелять, угрожать. Днем я лишил жизни тех, кто мог отравлять городу жизнь. Брандье изнасиловал секретаршу конкурента по бизнесу, а потом убил ее, когда та рассказала всё шефу. Затем поджег его офис, расстреливая людей, спасавшихся бегством из горящего здания. Украл базы данных, подкупал конвоиров и многое другое. А ты, судя по личному делу, был опасен для окружающих. Cкучный и предсказуемый ответ человека, в котором чувствуется до боли знакомый опыт. Сначала демонстрация силы и снижение самооценки оппонента, затем «пряник». Для Джибрила, привыкшего к иному укладу жизни, ситуация в поселке становилась понятна все меньше. — Я ожидал большего от человека, сумевшего укротить нравы нескольких тысяч заключенных. Яркий характер кровожадного маньяка, держащего подчиненных в страхе. На крайний случай подойдет и боевая модель киборга. Ты сам, Мук, охрана у двери и конвоиры у шаттла: вы все — военные с хорошим опытом командной работы. Но не более того. У меня нет чувства, что рядом со мной сильный лидер. Ты точно мэр? Может, в соседней комнате прячется другой человек? Хозяин кабинета растянулся в довольной улыбке и развел руки в стороны, как бы охватывая ими всё вокруг. Джибрил запомнил этот жест. — Подумай, кто еще мог навести порядки в нашем питомнике для отбросов общества? Политиков режут, как только они начинают качать права. Под конторской крысой-начальником будет ходить только офисный планктон, привыкший подчиняться любому, кто громко рявкает. Про святых отцов ничего говорить не буду. Остаются военные, привыкшие к порядку. Те, кто готов стрелять и отдыхать по команде, пока начальство обеспечивает едой, жильем и целью в жизни. Джибрила речь нисколько не впечатлила. — Бла-бла-бла, восхищение, уважение и всё такое. Оставь пышную речь тем, кто счел тебя достойным уважения. Я ищу человека. Кузан Таленор. Двадцать три года, военный, прибыл на планету вместе со мной. Тебе известно, куда его отправили? Хозяин кабинета удивился. — С какого перепугу я должен отвечать на вопрос? Да еще и заданный в таком тоне. — Считай это компенсацией за выстрел в голову и благодарность за то, что я не стал тебя убивать. — Опять агрессия?! — Я жду ответа, а не пустых слов. Растянувшись в самодовольной улыбке, мэр еще несколько секунд думал, как поставить Джибрила в зависимое положение. — Хочешь рискнуть своей жизнью ради мелочного обмана? Предложение о клоне и твоей отрезанной голове еще в силе. Вместо ответа взгляд Хагеля расфокусировался. Обычное дело при выходе в сеть через нейросетевой интерфейс. Тишина затянулась на несколько минут. — Шаттл с Кузаном Таленором был отправлен в поселок Радиоволна. Выходец с планеты Солано, пепельный цвет волос, последние четыре года пробыл в армии Либерии. Подожди еще минуту. Надо проверить, то ли это место, о котором я думаю, — сознание Хагеля снова провалилось в дебри инфосети. Странно, что она работает на тюремной планете. — Понятно. Кузан Таленор на другом континенте. Прямой дороги нет. Серьезные суда ни одна фракция не делает, а через океан по-другому не перебраться. Радиоволна — это скорее город, чем поселок, и он раз в десять крупнее нас. Состоит в альянсе Цепей — это два десятка развитых городов, вокруг которых нет ни одного свободного вольного. Рабство на фермах, шахтах и всё такое. Самая низкая смертность по региону. К нам ведь присылают тех, кто совсем безнадежен для общества и приговорен к сроку не меньше, чем на двадцать пять лет. Поэтому, чем ниже смертность, тем выше шансы дожить до освобождения. К Цепям многие идут добровольно. Видать, много денег отвалил тюремщикам твой Кузан, раз его сразу в Радиоволну отправили. Считай, до столицы планеты рукой подать. Вполне ожидаемый поступок со стороны тюремщиков. Знакомых людей направляют в разные поселки, уменьшая вероятность образования новой банды. Будь Кузан в одном шаттле с Джибрилом, Хагель был бы уже мертв. Джибрил кивнул. — У меня больше нет претензий за события, произошедшие сегодня у шаттла. Инцидент исчерпан. Агрессия с моей стороны снижена до минимума. Если придержишь глупые вопросы, мы можем поговорить о деле, как взрослые люди, не переходя к взаимным угрозам. Хозяин комнаты устало потер лоб. Время далеко за полночь, а он вынужден продолжать работать, да еще и с человеком, который ему явно не нравится. Незаметный жест рукой Муку, и телохранители покидают комнату. — Напомни, как тебя звать? — Джи, — производная от первой буквы имени Джибрил. В армии был такой же позывной. — Пусть будет Джи, — Хагель устало махнул рукой. — Мне без разницы. Доверие к тебе нулевое и на серьёзное дело нельзя поставить. Иди к зданию ордена Ноландов на противоположной стороне поселка. Найти Брудо и скажи, что выдан ему в помощники. Он сам определит, на какую работу тебя поставить и расскажет о местных порядках. Свободен. * * * На орбите тюремной планеты N17 за последние сто семьдесят лет была создана передовая система сдерживания, состоящая из нескольких сотен спутников наблюдения и сканирования поверхности на предмет допустимого технологического уровня поселений. Орбитальная станция «Каратель» выступает в роли центра управления полетами во всей звездной системе и домом для семи тысяч солдат, подчиняющихся непосредственно Верховному Суду Содружества. Адмирал Авель Торано с парой адъютантов стоял в доке, где обычно принимают корабли начальства из Содружества. Несмотря на свой сорокалетний внешний вид, истинный возраст старого вояки исчислялся почти двумя полными веками активной жизни в постоянных сражениях на границе изведанных систем Фронтира. В далекой молодости, будучи рядовым солдатом, Авель входил в состав экспедиции, открывшей звездную систему Паскаль с планетой, на которой была обнаружена искусственно созданная экосистема с биосферой земного типа. В тот роковой день Содружество вступило в контакт с цивилизацией исами и по глупой привычке решило попробовать на зуб оборону нового знакомого. Ответом стала демонстрация сокрушительной военной мощи с полным уничтожением кораблей экспедиции. Крохотный фрегат «Карат», на котором служил будущий адмирал, был выбран в качестве посланца сообщения Содружеству — исами предложили переговоры. В док станции вошел корабль-пилон серебристого цвета, имеющий форму вертикально летающего кристалла. Не было ни трапа, ни дверей, ни орудийных башен с иллюминаторами. Исами создают свои суда из чистой энергии, придавая ей форму нужного объекта. Вот и сейчас пилон рассыпался на белые искры, растворяющиеся в пространстве, и на борт станции мягко опустился человек вполне обычного вида, не считая серебристых волос и светлой кожи. — Старый Авель не хочет уступать дорогу молодым? У вас, кажется, есть такая поговорка? Адмирал улыбнулся. За двенадцать лет работы на станции он успел изучить повадки исами во время их коротких визитов с непонятной целью. Они говорят то, что думают, лишены таких вещей, как такт и ложь, читают поведение человека, как открытую книгу. — Ваши слова ранят меня в самое сердце, — адмирал сделал шуточный жест, прикрывая раненое сердце. Гость отреагировал, как и подобает исами. — Вы старый прохвост, который умело пользуется опытом прожитых лет, создавая нужный образ в глазах подчиненных. Страх, вдохновение, приободрение, доверие… — Дисциплина, кодекс, честь. — Пусть будет так. Значение этих понятий относят к вашей культуре. Их можно трактовать по-разному. Со стороны кажется, будто адмирал принимает гостя, но все с точностью до наоборот. Станция «Каратель» была построена исами за несколько часов, сразу после успешных переговоров сто семьдесят лет назад. Она и по сей день принадлежит серебровласым, а не силам Содружества. Ворота дока открылись, повинуясь хозяину станции. Авель шел рядом, не желая давать собеседнику преимущества в ведении диалога. — Чем обязаны вашему визиту? — Фраза лишена оригинальности, — исами указал рукой на стену с портретами бывших руководителей станции, идущую на добрые пятьдесят метров коридора. — Каждый представитель нашей расы, побывавший на станции, получает одни и те же вопросы. Ваши предшественники опасались недовольства, вызванного их деятельностью на планете. Берите взятки, убивайте, устраивайте пари и делайте ставки на заключенных. Мой народ интересует планета под нами и ее составляющие, а не игры примитивного социума. Авель удивился не только словам гостя, но и всем их отношением к действиям сил Содружества. Об играх и махинациях в рядах тюремщиков планеты знает вся система. — Я… — лицо адмирала выражало полное осознание вины. — Не стоит. Нам известно, что все полученные деньги вы вкладываете в улучшение жизни персонала станции. По-своему благородный поступок. Один из многих, из-за которого мы выбрали вас на роль руководителя станции, — гость глянул на спутников адмирала. — На станции живет много ваших потомков. Ваше сопровождение из их числа. — Да. Благодарю… — Авель хотел искренне выразить свою благодарность, но не знал, как это сделать. — Торан-сын-Нонаро-и-Мэй. Это мое настоящее имя. Гость как обычно проигнорировал предложение посетить кабинет руководителя станции, предпочтя прогулку по жилым помещениям. Зашел в армейские столовые, полигоны и центр управления, попутно похвалив научную работу штатного социолога. Проверка шла в штатном режиме, но, дойдя до атриума с оранжереей, исами решил отклониться от обычной темы для разговора. — Гость — понятие, недостаточно точно описывающее мое нынешнее положение. Я наблюдаю за планетой, собираю информацию о ее составляющих и едином целом. Всё это касается интересов моего народа. Давайте посмотрим на общую картину с новой точки… зрения. То, что мы оба называем Содружеством, является совокупностью государств, раскинувшихся по четырем тысячам звездных систем. Пятьдесят семь цивилизаций пост-космического уровня развития. Непрерывные войны и всеобщий вооруженный нейтралитет как рычаг, двигающий развитие разумных в сторону Совершенства. Технологического, научного, культурного. Много размытых понятий. Смотря на ваши игры в песочнице, мой народ охватывает ужас от того, через что нам всем предстоит пройти в ближайшем будущем. Начнем с малого. Всё сообщество Содружества строится на технологиях гиперпространственных двигателей и нейросетях. Саму технологию двигателей представители Содружества взяли с одного из кораблей старых рас, обнаруженных во время археологических раскопок. Еще есть единая служба Стандарта, обеспечивающая совместимость оборудования, созданного разными производителями. Но вернемся к нейросетям. Вам известно, что все они производятся единственной корпорацией Нейронаро?! Скажите, что лежит в основе технологии нейросетей? Элементарные знания, которым учат детей еще в школе. — Передача информации в мозг пользователя. — Нет! Это скорее средство, а не технологическая основа. Нейросеть — это коротковолновое устройство для обмена информацией между инфосетью и сознанием пользователя. Функцию процессора и дешифратора информации выполняет симбиотический биокомпьютер, вживляемый вместе с базовой нейросетью. Представители Содружества меняют нейросети, ставят импланты, забывая о симбионте, который вживляется с базовой нейросетью. Вам не кажется странным, что такое сверхвысокотехнологичное устройство появилось у корпорации Нейронаро, едва додумавшейся до нейросетей? Его уровень биотехнологий превосходит все достигнутые вами инновации на семь-восемь поколений. При правильном подходе к проблеме надо задавать два вопроса. Кто поставляет биокомпьютеры Нейронаро? И каковы их истинные интересы? Сам предмет обсуждения лежал далеко за пределами компетенции адмирала, посвятившего свою жизнь военному делу, а не научным изысканиям. — Я — солдат, а не ученый. — Нам это известно, Авель. Но каково ваше мнение по этому вопросу? — Захват власти в Содружестве?! Всеобщее порабощение?! Ослабление возможного противника перед оккупацией?! Серебровласый покачал головой. Вполне человеческий жест разочарования. — Те, кто создал нашу галактику, оставили семена жизни на разных планетах. Нам неизвестны их интересы, но очевиден тот факт, что они были заинтересованы в развитии цивилизаций и выходе на некий рубеж, за которым скрывается некое великое знание. Нынешние люди Содружества относятся к третьему поколению разумных. Примерно пятьдесят тысяч лет назад по территории, которую сейчас занимает Содружество, прошла армия одной высокоразвитой цивилизации, уничтожавшая планеты, а иногда и звезды, вместе со всеми их обитателями. Многие миры вместе с цивилизациями были стерты из истории. Выжило не больше десятка цивилизаций, способных оказать врагу достойный отпор. В нынешнее время одна из них поставляет корпорации Нейронаро симбионты-биокомпьютеры, желая поднять общий технологический уровень Содружества до их собственного уровня. Это не гуманитарная помощь, а прагматичный подход дарителя, рассчитывающего на заслон, массовку из примитивной военной силы Содружества. Враг мог уничтожать звезды! Ни одно ваше современное оружие и рядом не стояло с их военным потенциалом. Авель прикрыл рукой глаза от света солнца, проглядывающего сквозь большое панорамное окно жилого сектора станции. Он не политик и давно понял, что нет смысла думать о вещах, которые могут и не произойти за его жизнь. — Вы — те самые дарители. — Глупый поступок, — исами разочарованно покачал головой. — Нет, мы считаем, что у каждой цивилизации есть свой собственный путь развития, учитывающий ее персональные особенности. Ваш сотрудник, отвечающий за поведение людей в обществе, в своем научном труде высказывал несколько интересных идей в этом ключе, — гость остановился у детского сада и указал на воспитателей. — Чему они научат потомков? Только тому, что знают сами. Ребенок учится, совершает ошибки, воспринимая нынешний технологический и культурный уровень общества как данность, норму, истинное положение вещей. Старое поколение учит старому, что уже было превзойдено новым поколением. На уровне цивилизаций возникнет точно такая же проблема. Ваше развитие сильно замедленно. Детский смех, воспитатель, бегущий в уборную к ребенку, упавшему в унитаз. Несколько взрослых пытаются привлечь внимание оставшейся группы, пытаясь не допустить слез и плача без причин. У Авеля четыре сына, две дочери, семнадцать внуков и целая орава правнуков. С большинством из них адмирал провел минимум неделю, меняя пеленки, кормя и укладывая спать.