Разрушение государственных институтов вследствие прихода к власти магических семей тяжелой волной упадка пронеслось по стране, затрагивая почти все сферы жизни. И если коммерческая составляющая еще как-то смогла пережить передел (как пример, корпорация «Боинг», ныне управляемая совместным консорциумом), то военный сегмент пострадал больше всего. Беря под контроль бывшее военное имущество министерства обороны US, кланы не церемонились. Слишком велико оказалось желание завладеть лучшим куском от некогда огромной армейской машины. Безжалостное потрошение привело к нарушению связей. Ранее единый монолит боевых подразделений всех родов войск, готовых выполнять задания практически в любой точке планеты, был благополучно расколот на множество отдельных частей. Корабли, самолеты, базы, станции слежения – все попало в разные руки. Традиционное недоверие друг к другу, индивидуализм и эгоизм завершили разгром. Это не компания по извлечению прибыли, здесь даже тени доверия нет. Как следствие, некогда единые армия и флот бывшей сверхдержавы попали под власть разных кланов. Естественно, дробление сыграло негативную роль. Уровень боеготовности снизился, возможности оперативного взаимодействия рухнули практически до нуля. Пагубные последствия затронули всё. И NORAD не являлось исключением. Некогда единая система была разорвана на лоскуты. Кланы не делились военной мощью, опасаясь за личную безопасность. Не помогло и общее собрание, где наметились наметки на будущее объединение. Никто не спешил передавать контроль в чужие руки, не желая давать потенциальному противнику преимущество. Да что там говорить, даже краткосрочная война между американскими и русскими кланами не заставила пойти на сближение. Воевали вроде и вместе, но в то же время как бы по отдельности. Слишком долго кланы жили обособленно, надеясь лишь на себя. – Как дела? – к месту дежурных операторов подошла лейтенант Андерсен. – Нормально, – сержант Райли вяло махнул рукой, благо внутренний распорядок на базе не требовал вскакивать с кресла каждый раз при виде офицера. После известных событий, когда два озверевших ледышки устроили кровавую бойню в коридорах бункера Пентагона, и последующего нападения шокеров на Вашингтон всех троих перебросили на другой объект ван Хоторнов для усиления местного гарнизона. Раскол затронул не только боевые подразделения, квалифицированного персонала не хватало везде. – Хорошо, – лейтенант небрежно кивнула, собираясь отойти к другим постам. Кроме старых знакомых в просторной комнате находилось еще несколько операторов, дежурящих за приборными пультами. – Простите, мэм, – Вордман, успевший спрятать журнал с непристойными картинками в последний момент приближения начальства, приподнял руку. – Да, сержант? – Андерсен притормозила. – Как скоро мы можем рассчитывать на увольнительные? – осведомился солдат. Райли бросил быстрый взгляд на девушку-офицера, заданный вопрос его тоже волновал. Они сидели под землей уже почти неделю, по правилам полагался отгул через определенные промежутки, человеческая психика не выдерживала чрезмерного нахождения в замкнутых пространствах, влияя на боеготовность личного состава. – В конце недели, думаю, – прикинув расписание, ответила лейтенант. Нехватка людей заставляла увеличивать ранее утвержденные сроки, растягивая время дежурства на лишние сутки, а то и двое. – Спасибо, мэм, – поблагодарил Вордман. Особо жаловаться на вышестоящего офицера не приходилось. Как давним знакомым, Андерсен делала им с Райли определенные поблажки. – Не за что, сержант, – девушка вновь собралась отойти. И снова ей помешали. На этот раз звуковой зуммер предупреждения с одного из компьютерных терминалов перед вторым сержантом. – Что там? Вордман склонился к монитору, крепкие пальцы уверенно вбили команду в клавиатуру – вывести сообщение в расширенном виде на центральный экран. – Сигнал с точки «Гамма-А4-Делавер-Остер-5», – доложил оператор и, не дожидаясь уточняющего вопроса, добавил: – Спутник наблюдения системы Оринт. Андерсен посмотрела на координатную сетку. – Где он сейчас? – Над Северным полюсом, идет по маршруту «Элиот». Указанный спутник относился к классу так называемых «шпионов» и выполнял разведывательные функции, двигаясь по заранее проложенным курсам, ведя наблюдение за поверхностью Земли. Последовала еще череда клацанья по кнопкам. Изображение укрупнилось. – Стабилизируй, – приказал Андерсен и сразу: – Наведение. Четкость. Картинка прыгнула, увеличиваясь в размерах. Большую часть занимал белый фон с изломанными линиями ледяных пустошей Северного полюса. И лишь в центре пока еще неясно выделялась аномалия – строгая геометрическая фигура, похожая на ромб. – Крупней. Где-то высоко на орбите трудилась аппаратура, передавая вниз по зашифрованным каналам сжатые пакеты данных. – Еще, – лейтенант была неумолима. Неизвестный объект захватил все ее внимание. Искусственный – это уже ясно, природа не любила прямых линий. Строгие очертания походили на квадрат или ромб, смотря с какой позиции смотреть на неизвестную структуру. – Мэм, – позвал Райли. Офицер обернулась. – Что? – Судя по показаниям, эта штука не на Земле, – доложил сержант. Брови Андерсен стрельнули вверх. – Висит в воздухе? – удивилась она. – Похоже на то. Думала главная дежурная недолго. – Высота? – обязательное уточнение. – Около пяти километров. И тут же следующий приказ: – Дай коррекцию и переведи в объемный формат. Она уже догадалась, что увидит в следующее мгновение. Неизвестный объект не мог быть нечем иным, как исчезнувшим летающим островом британского клана воздушников, судя по размерам и умению летать. Если только не допустить, что на Землю вдруг не прилетели инопланетяне на гигантском космическом корабле. – Большая штука, – протянул Вордман, следя за выводимыми на дисплей показателями. Лейтенант молча качнула головой. Конструкция и впрямь могла похвастать небывалыми габаритами, площадью не в одно футбольное поле. Все же воздушники совершили невероятное. Поднять в воздух такую махину… Это, знаете ли… м-да, впечатляло-впечатляло и весьма… «Магия, – мысленно напомнила она себе. – Магия способна творить невозможные вещи, еще вчера казавшиеся настоящей фантастикой». Все находящиеся на командном пункте с замиранием сердца следили за невиданным зрелищем. Каждый знал, что волшебство способно на многое, и все равно не мог не удивляться. Изображение на центральном экране стремительно менялось. Шла обработка графической информации. Вместо скучной двухмерной картинки появился трехмерный образ. – Что это? – Райли с недоумением нахмурился. – Похоже на кусок льда, – неуверенно предположил Вордман, в голосе солдата проскользнула растерянность. Андерсен свела брови к переносице. Действительно непонятно. После приказа сверху искать исчезнувшую цитадель последнего британского клана никто не предполагал, что она вдруг найдется на Северном полюсе, да еще в таком виде. В непонятной фигуре угадывались очертания многоугольника, края по периметру уже выровнены, но основная часть еще не завершена. – Пирамида? – обескураженно сказал первый сержант и задумчиво добавил: – Сдвоенная. Как зеркальное отражение. Кто-то из операторов отсканировал рисунок и создал 3D-модель на отдельном экране. Поработал в фоторедакторе и набросал примерную форму незавершенной фигуры циклопических размеров. – Октаэдр, – обронил еще один дежурный, узнав геометрическую фигуру. Лейтенант озадаченно провела кончиками пальцев по щеке. Увиденное потрясло до глубины души. Кто-то превратил летающий остров в огромный кусок льда. И будь она проклята, если за этим не стояли носители стихии неумолимого Холода. На ум моментально пришла череда столкновений на подземных уровнях Пентагона с проникшими внутрь русскими диверсантами. Те двое тоже являлись магами льда. – Вызовите полковника. Я пока сообщу наверх, – Андерсен подняла трубку красного телефона, напрямую связанного с Белым домом, ставшим основной резиденцией ведущего клана североамериканского континента. Лаконично прозвучал доклад о происшествии секретарю личной приемной лорда Рассела. Без паники, как и подобает солдату, она рассказала о случившемся, умудрившись сделать краткую выжимку из полученных данных и собственных предположений, касательно возможного участия в деле представителей известного русского клана. Когда трубка снова очутилась на аппарате, Вордман и Райли с одинаковым выражением ожидания уставились на начальницу. Прямо ничего не спрашивали, по уставу не полагались, однако солидарное с командиром любопытство позволили себе продемонстрировать. В конце концов, они все люди, а не обладающие магией колдуны.