– Садись сюда. Поколебавшись, я все же решил ненадолго остаться. – А я тебя знаю, – одна из девчонок указала на меня пальцем, потрудившись заметить увеличение группы. – Очень рад, – нейтрально заметил я, отвинтил крышку у минералки, сделал глоток. Мысли блуждали вокруг тезисов для уговоров профессора Кнабе. Следует действовать осторожно, если старик заартачится, переубедить его будет невероятно сложно. Объявит идею мертворожденной и откажет. Где еще найти такого спеца по универсальной магии? Точнее, найти, конечно, можно, но это займет много времени, потребует еще больше денег и усилий. Лучше попытать счастья здесь и сейчас. – Я знаю тебя, – повторила девица. – Ты один из этих… из элиты… Как раз в этот момент по близлежащей тропинке царственно прошествовали две девчонки в уберкрутых шмотках, цокая каблучками по каменной плитке. Каким-то чудом заметили меня и не преминули помахать пальчиками. Так называемые тусовщицы из истинных. Как носителя фамилии меня в их компашке примечали, приглашая на каждую вечеринку. – Я сам от себя, – буркнул я. Как ни странно, открытие моей принадлежности к другому кругу общения осталось совсем незамеченным. Даже девчонка, что сказала про «элиту», тут же переключилась на другую тему и начала что-то усердно обсуждать с сидящим рядом парнишкой. – Давай ко мне, – Аня потянула меня к себе. Я уселся на бортик фонтанчика. Попивая минералку, слопал прихваченный бутерброд и слушал, о чем болтали экстравагантные знакомые Аньки. В принципе, ничего особенного. Как и предполагал, подругу занесло в круг пацифистов, сторонников либеральных свобод, толерантного отношения в обществе и противников клановой власти. Соответственно разговоры вились вокруг одних и тех же тем. Ругали иерархов, обсуждали последние события с точки зрения обязательной критики всех причастных и непричастных, кто-то декламировал стихи, еще один рассуждал вслух о будущем человеческой истории, другие спорили вообще непонятно о чем. Что любопытно, никто ни словом не упоминал ни учебу, ни магию, ни вообще что-либо связанное с Лицеем. Очень необычно. И чего уж греха таить, весьма забавно, как на мой взгляд. – Это случайно не к тебе? – Анька толкнула меня в бок, кивая в сторону подъездной дорожки к стоящему поблизости учебному корпусу. Черный седан представительского класса вывернул из-за угла, по гравию прошуршали шины. Машина плавно остановилась, захлопали дверцы. Появились двое мужчин. Один подтянутый, короткостриженый, в обычном темном костюме. Второй в классической тройке, с холеной внешностью ухоженного аристократа. – Ну да, ко мне, – неохотно признал я, вставая и делая шаг навстречу. Появление этих гостей компашка хиппи заметила, все как один замолчали, с настороженным ожиданием уставившись на незнакомцев. Как и полагается, первым подошел более представительный, телохранитель маячил за правым плечом, не смея мешать. Напряжение среди приятелей Аньки нарастало, они почему-то думали, что дело связано с ними. Впрочем, очень быстро тревога сменилась распахнутыми ртами и округлившимися глазами. Человек, выглядевший так серьезно и опасно, остановился в паре шагов от меня и отвесил учтивый поклон. – Мой лорд, – доложил сэр Артур. – Ваше приказание выполнено. 2 Златоград. Владение клана Мамонтовых. Магический Лицей. Веранда кафетерия. 12:05 – Ты абсолютно в этом уверен? – я с ожиданием уставился на вассала. – В таком деле должна быть полная уверенность. Надеюсь, ты понимаешь это? Сэр Артур Престон медленно качнул головой, показывая, что полностью осознает серьезность ситуации. – Я уверен, господин, – отчеканил британец. – Хорошо, – я рассеянно звякнул чайной ложечкой о блюдце и небрежно обронил: – Будем надеяться, что это не встречная игра. И еще один оценивающий взгляд на англичанина. Чего скрывать, не доверял я ему полностью. Клятва клятвой, а расслабляться не стоило. Прямого обмана можно не ждать, сам умрет в страшных муках, однако и косвенную недоговоренность, что в дальнейшем окажет влияние на ход событий в будущем, сбрасывать со счетов нельзя. Успел уже убедиться в изворотливости и хитрости островитянина. Скользкий тип, тот еще пройдоха. Такого надо держать на коротком поводке. – Осведомитель уверял, что видел леди Джессику собственными глазами, когда она садилась в вертолет. Целой и невредимой. – А солдаты? Взвод морских пехотинцев? – быстро вставил я. Престон дернул правым плечом. – Судя по всему, их всех убили при штурме, – ответил он. – Принесли в жертву достоверности официальной версии. Я задумался. Звучало логично. Что два десятка жизней простых вояк для проделанной комбинации? Ничто. Пыль под ногами клановых колдунов. Подставили не задумываясь. Да и плевать. Жизни пиндосских солдат меня тоже мало заботили. Зато закрученная интрига вокруг Авалона интересовала весьма и весьма. Итак, мы штурмуем летающий остров вместе с отрядом Морганов. Довести до конца замысел не удается. На сцену выходит Мстислав в сопровождении людей ван Хоторнов и торжественно объявляет о заключении союза между русским и американским кланом. Кэмпбеллы выступили в роли посредников, третьей нейтральной стороны. Впрочем, нейтральными они пробыли недолго. Ледышки и прыгуны быстро взяли под общий контроль парящую в небесах цитадель. Так? Нет, не так. Это общепризнанная версия, ничем не подтвержденная в действительности. Теперь выясняется, что Джессика жива и здорова, счастливо покинула Авалон почти сразу после неудачного приступа. И сделала это определенно с разрешения хозяев летающего острова. И произошедшее уже не выглядит столь очевидным. Наоборот, получается какая-то несуразица. Какого хрена происходит? Строгановых обманули? Или они обвели вокруг пальца пиндосов? И при чем тут клан Молний? Сговорились с ледышками заранее? Если вспомнить бомбардировку Пентагона и захват Белого дома с последующими ударами по Бостону, то отношения между Молнией и Пространством должны сохраняться напряженными. В таком случае финт с двойным предательством вполне понятен и вписывается в картину случившегося. А тогда при чем тут объединенный удар американских кланов по Кремлю? Неужели князь Кирилл использовал лорда Конрада в качестве троянского коня у пиндосов? Дерьмо… Как все сложно. И непонятно. Получается, главный Владыка Холода знал о нападении? Если Морганы ему доносили, почему не остановил? Предотвратить атаку не составило бы труда. Как говорится: осведомлен – предупрежден. А может, все сложнее? И общая угроза выступила в роли катализатора для консолидации русских великих родов? Черт… Стоит признать, хозяин Чертогов Льда никогда не отличался особой щепетильностью. Хотя о чем это я? Все Патриархи способны на грязные приемы. Такова их натура, такова их суть. Все ради родного клана. И если уж совсем честно, то лично мне подобный подход не казался каким-то отталкивающим. Зачастую цель оправдывала средства. – Твой осведомитель видел в замке посторонних? Людей Строгановых или ван Хоторнов? – спросил я. Ответить сэру Артуру помешала подошедшая официантка. Миловидная девушка в обтягивающей юбочке выгрузила на стол пиалу с фруктово-шоколадным мороженым, щедро посыпанным сверху орехами. – Точно ограничитесь кофе? Здесь делают недурные десерты, – я кивнул на принесенное лакомство и признался: – Люблю местное мороженое. Престон растянул тонкие губы в вежливой улыбке. – Спасибо, милорд, я в порядке, – уверил он. И почему-то с опасением покосился на свой шелковый галстук ручной работы, стоящий наверняка целое состояние. Заляпать боится, догадался я и тут же сам себе возразил: его небось с пеленок учили обращаться со столовыми приборами, жрет элегантно и аккуратно, ни одной крошки мимо. Куда уж тут куску миндального пирога. Сейчас бы взять ложку, зачерпнуть горку разноцветной субстанции, исходящей приятным холодом, да зашвырнуть на манер катапульты, прямиком на изысканный костюм-тройку. Занятно, как отреагирует? Вскочит, начнет орать, кроя матом всех и вся? Или воспитание не позволит? Я с академическим интересом прикинул траекторию полета «снаряда». Почуяв неладное, сэр Артур беспокойно заерзал на стуле, с опаской погладив несравненный галстук холеной ладонью. Я мысленно ухмыльнулся. – Так что насчет чужаков на острове? – вернулся к прежней теме беседы. – После нашего ухода на блистательный остров не ступала нога ни одного постороннего, – проинформировал сэр Артур.