– Добрый вечер, ваша светлость, – откуда-то сбоку появился подтянутый мужчина слегка за тридцать. Как и все гости, в смокинге, темноволосый, с восточными чертами лица и смугловатой кожей. Маленькая бородка аккуратно подстрижена, на безымянном пальце блеснул золотой перстень. – Добрый, – откликнулся лорд. На светло-коричневом лице сверкнула белоснежная улыбка. Непринужденное поведение выдавало в посреднике опытного человека, не раз проворачивающего похожие сделки. – Может, отойдем чуть в сторонку? – предложил он, кивнув в направлении колонн у стены. Ричард неторопливо кивнул. Собственно, он и сам не собирался вести разговор посреди залы. Даже больше, рассчитывал пригласить курьера в более приватное место, например в один из задних кабинетов, где им точно никто не станет мешать. Но взглянув в глаза посланника, моментально понял, что тот не согласится уходить в настолько уединенное место. Осторожничает. И правильно. Слишком опасно, когда имеешь дело с колдунами. Лучше провести обмен на людях. Так безопаснее, и ни у кого не возникнет искушения обмануть другую сторону, без угрозы поднять лишний шум. Они неторопливо прошли подальше от основной массы народа, встали в тени, однако не так далеко, чтобы полностью скрыться от лишних глаз. – Принесли? – без долгих вступлений спросил лорд. Щепетильность и предосторожность продавцов его уже порядком утомила. Сначала долгие переговоры, потом бесконечное обсуждение цены, затем условия, как будет происходить обмен. Обнаглевшие букашки каждый раз выдвигали все новые и новые требования. Приходилось проявлять терпение, чтобы не вздумали идти к кому-то другому. Но как же они ему надоели за эти недели. – Необходимо подтверждение с той стороны, – восточник мотнул головой за спину. И опять проявление недоверия. Как же это изматывает. – Я просто проведу проверку на подлинность, – терпеливо объяснил лорд, не высказывая раздражения. Араб помедлил, видимо вспоминая инструкции. Предварительная проверка допускалась достигнутыми договоренностями. – Вы же не думаете, что я побегу, – сердито буркнул Ричард. Посланник одумался, на смуглом лице вновь засверкала учтивая улыбка. – Конечно, ваша светлость. Извольте. На худой крепкой ладони появился кусочек пластика. Невзрачный, размером чуть меньше зажигалки. Безделушка, стоимостью в пару круизных лайнеров. Хозяин Авалона взял протянутый носитель и тут же приложил к своему инкому. По экрану побежали колонки цифр, пошла сверка электронных кодов на идентичность заложенной в носитель информации. Обработка шла три секунды, показавшиеся обоим участникам встречи целой вечностью. Первый боялся, что могучий чародей, получив желаемое, вдруг передумает и решит переиграть прежние договоренности, не захотев платить оговоренную цену, а второй, что экран в конце покажет красную надпись, не подтверждая оригинальность данных. Прозвучал звуковой зуммер, небольшой дисплей украсился изобилием зеленого. Товар подлинный. – Вы убедились, – загорелая рука требовательно протянулась к устройству, желая забрать обратно. – Ваша очередь. По губам лорда скользнула улыбка. Как же этот слизняк его боялся. Он чувствовал его страх почти на физическом уровне. Ухоженное лицо бесстрастно, а внутри все дрожит. Это ощущалось четко и ясно. С легкой усмешкой глава клана Кэмпбеллов повертел желанную флешку между худых пальцев. – Ваша очередь, – нервно повторил восточник. Англичанин еще шире улыбнулся, его забавлял испуг собеседника. Грязный араб, нарядившийся в смокинг, дрожал от страха, и английский лорд это видел. – Вы должны позвонить своим людям, – судорожно напомнил посредник. Смуглая физиономия теперь уже не скрываясь изображала откровенный испуг. – Конечно, – нарочито медленно обронил Ричард, и не думая выпускать из рук драгоценный информационный носитель. – Мы же договаривались. А я верен своему слову. Он неторопливо поправил рукав, на свет вновь появился инком, тонкие пальцы потянулись к сенсорному меню, переслать необходимые приказы на другое полушарие планеты. Араб заметно расслабился, из темных глаз постепенно исчезала тревога. Именно в этот момент раздались приглушенные хлопки, слившиеся почти воедино. Стоящие на боковых столиках бутылки с шампанским разлетелись осколками микровзрывов. Воздух в зале заволокло белесой дымкой полупрозрачного вещества. Распыленный газ в мгновение ока накрыл большую часть помещения. Висящие на потолке хрустальные люстры одновременно мигнули. В электрической сети скакнуло напряжение, на миг выводя аппаратуру из строя. Сразу же включилась автоматика, запуская резервные цепи питания. Вспомогательная система активизировалась почти в то же мгновение. Надо отдать лорду должное, среагировал он молниеносно. Окно возможности длилось всего лишь доли секунды, и он почти успел уйти от удара. Но, к сожалению, близость желанной флешки сыграла с ним злую шутку, воздействовав на скорость реакций. Прошло чуть меньше секунды, но неизвестным этого хватило с лихвой. В метре от лорда открылся микроскопический прокол в пространстве, и оттуда вылетело три пули подряд. Первая ошеломила, вторая пробила личный щит лорда, третья прошла его череп насквозь. Голова Ричарда Кэмпбелла дернулась. На лицо посредника, стоящего рядом, брызнуло красным. Тело лорда рухнуло на пол. Все произошло мгновенно. Никто ничего не успел понять, как один из приглашенных гостей упал с аккуратной дыркой входного отверстия в затылке и рваной раной выходного во лбу. – Ааааа!!! – завизжала женщина, на свою беду оказавшаяся слишком близко к погибшему. Брызги алого цвета редкими каплями долетели до ее шикарного туалета. Восточник в прострации провел по лицу ладонью, стирая ошметки красно-серой жижи вышибленных мозгов хозяина Авалона. Поднялся крик. Люди не сразу сообразили, что все закончилось и больше жертв не будет, каждый боялся попасть под выстрел невидимого стрелка. Началась паника, толпа ломанулась к ближайшему выходу. Из коридоров, наоборот, повалила охрана, стремясь попасть на место происшествия. Охваченный страхом водоворот людской массы закрутил посредника, не позволив ему подобрать упавшую флешку. Зато это сделал один из официантов, подскочивший к убитому и не только успевший прихватить пластик носителя информации, но и сумевший ловко сдернуть с запястья мертвеца браслет его личного инкома. Никто ничего не успел толком понять и заметить, как официант бесследно растворился в испуганной толпе. Через несколько минут в зале никого не осталось, кроме встревоженных охранников. Вскоре в сопровождении помощника туда пожаловал глава службы безопасности отеля лично. – Ювелирная работа, – сказал он, склоняясь над трупом. – Атаковали систему безопасности, сняли защиту и пробили щиты. И все это меньше чем за полторы секунды. Коренастый мужчина уважительно покачал головой, отдавая должное неведомым убийцам. – Фантастическая синхронность, – согласился помощник. Под ногами хрустнули осколки битого стекла. – А это что? – начальник указал на россыпь разлетевшихся кусочков бутылок шампанского. – В основание бутылок был помещен небольшой заряд взрывчатки, – пояснил один из сотрудников СБ. – Вместо шампанского внутрь была помещена специальная жидкость блокиратора магии. После взрыва смесь перешла в газообразное состояние и разлетелась по залу. – И обладающие чародейским даром почувствовали, словно им на шею удавку накинули, – понимающе кивнул глава безопасности. – Эффект не продлился долго, – указал помощник. – Для мага уровня Патриарха этого явно недостаточно. Главный охранник хмыкнул и молча ткнул пальцем в еще теплый труп с разнесенным черепом. – Нападающим этого хватило. Секундная заминка и… – красноречивый взгляд на огромную дыру во лбу бывшего лидера клана воздушников. Помолчали, задумчиво оглядывая место убийства. – Очень грамотная работа, – снова покачал головой начальник. – Великолепно спланированная и четко осуществленная. Как по нотам. Такое не каждому по плечу… Недосказанная мысль повисла дамокловым мечом в наступившей тишине. Каждый из присутствующих понимал, что за покушением настолько высокого класса мог стоять только кто-то из великих родов. А как ни посмотри, местный раджа никак не дотягивал до фигур уровня Патриархов сильнейших кланов планеты. – Что будем делать? – помощник в ожидании уставился на главу СБ. Тот в свою очередь равнодушно пожал плечами. Кто-то из великих расправился с последним британским лордом и выбрал для этого прием в злополучном отеле. Неприятное событие, но отнюдь не фатальное. Вряд ли хозяин захочет вмешиваться в свару крупных колдовских семей. – Проведем расследование и доложим о результатах наверх, – сказал начальник. – Пусть там решают. Дальнейшее уже не наша забота. Сказал и махнул рукой в сторону выхода. – Оцепить помещение, никого не пускать до прибытия экспертов. Стоящий в проеме охранник коротко поклонился, рука дернулась к кнопке гарнитуры, отдать необходимые распоряжения. Еще раз взглянув на труп бывшего главы рода Кэмпбеллов, глава службы безопасности опять покачал головой. Так ничего больше не сказав, он направился к выходу. Его ждали со срочным докладом. Милан. Владения клана Буджардини. Отель Romana Residence. Номер 24В. 15:14