Тогда поняла царица, что растратила полжизни в погоне за призрачной молодостью и что истинная мудрость состоит в том, чтобы довольствоваться тем, что тебе дано. Села она и написала для народа завещание и заснула, жалея о том, что вместо того, чтобы выполнить свой долг перед подданными, гналась за пустыми мечтами. Заснула навсегда. Одно было хорошо: за время своего правления никому она не причинила зла, и поэтому совесть не мучила ее перед смертью. Замок тьмы Нуни и Иоана были соседками и подругами. Нуни была тихой, послушной девочкой, а Иоана непоседой и озорницей. Разные шалости придумывала Иоана, и все, что ей приходило в голову, она исполняла. Родители не знали, как быть со своей взбалмошной дочкой, и часто ставили ей в пример Нуни. Но неугомонная девчонка никого не слушалась и все затевала новые проказы. Однажды пришла она к своей соседке и предложила ей пойти вместе собирать ягоды. Как всегда, Нуни, не раздумывая, пошла со своей подругой. Стали они собирать ежевику и ушли далеко в лес, перебегая от куста к кусту и лакомясь черными блестящими ягодами. Девочки все время болтали, смеялись и не думали о том, что отдаляются от дома. Солнце закатилось, и сумрак опустился на лес. — Давай вернемся, — сказала Нуни. — Тебе что, страшно? — сказала Иоана. — Боишься встретиться с Лесным царем? — Помолчи, — сказала Нуни испуганно, чуть не плача. Но ее подруга продолжала смеяться и петь, словно они шли на вечеринку. Уже совсем стемнело, и вокруг девочек очертания дубов и буков стерлись и превратились в черные пятна. Они старались не отходить от тропинки, потому что по сторонам все выглядело еще чернее. — Ау! Ау!.. — закричала Иоана, чтобы нарушить гнетущую их тишину. И вдруг они услыхали, что еще кто-то громко кричит «Ау! Ау!» все ближе и ближе. На узкой тропинке появился человек с черными кудрями и красивыми глазами. На голове у него был венок из плюша, в руках свирель, а на плечи был накинут белоснежный плащ. — Кто звал меня? — спросил он застывших от страха девочек. — Я — Лесной царь, и раз вам уж так повезло, что я услышал ваш зов, скажите мне, что я могу для вас сделать? Нуни и шевельнуться не могла от страха, но Иоана, которая была посмелее, сказала: — Я хочу видеть, где и как вы живете. Рассмеялся Лесной царь и махнул рукой. Множество гномов появилось вокруг него, как из-под земли. Некоторые тянули плетеные коляски и пригласили девочек сесть в них. Другие исполняли роль кучеров. Позади шла военная стража, а за ней оркестр, который играл прекрасные мелодии. С этой процессией девочки пересекли лес, в котором теперь становилось все светлее и светлее, как при восходе солнца. Наконец они увидели перед собой искусно построенный замок, усыпанный, как драгоценностями, прекрасными цветами. Навстречу им выбежала гурьба девочек, одна другой краше. — Как вам удалось встретиться с Лесным царем? — спросила одна из них. Нуни по-прежнему молчала, но ее подруга сказала: — Просто нам захотелось познакомиться с прославленным владыкой леса и увидеть его жилище. Хорошенькие дочки Лесного царя с любопытством смотрели на смелых смертных, пожелавших раскрыть тайны одного из бессмертных существ. Девочек проводила в комнату старуха, которая казалась древнее мира. Она шла впереди, покачивая головой и вздыхая. Когда девочки вошли в комнату, Иоана, которую давно уже разбирало любопытство, спросила старушку, почему она все время вздыхает. — Как же мне не вздыхать, милая, когда я знаю, что мать Лесного царя только и ждет того, чтобы вас зажарили и подали ей на обед. — Какой ужас! — закричала Нуни и упала, обессиленная, на пол комнаты. — Не падай духом, сестрица, — закричала Иоана. — Теперь как раз и нельзя распускаться. Нужно подумать о том, как отсюда бежать. Бабушка, не скажешь ли ты нам, как нам спастись? И что тебе дать за твой совет? — Возьмите мою старость и дайте мне вашу молодость. Только так вы сможете незаметно прокрасться мимо слуг, стерегущих замок, которые подумают, что вы — прислужницы Бабы-Яги. А я в это время смешаюсь с толпой девочек, которые резвятся в густом, окутанном туманом лесу. Первым делом вы должны пробраться в замок Царя тьмы и похитить там по паре глаз из тех, которые он выкалывает у людей и вешает на стены своего чертога, чтобы они светили ему. Расстроились девочки, услыхав слова старухи, но делать было нечего. Нужно было выбирать: или остаться в замке, где минуты их жизни были сочтены, или попытаться любой ценой бежать. — Хорошо, — сказала Иоана, — мы послушаемся твоего совета, но если нам удастся добраться домой, неужели мы никогда не вернем себе красоты и молодости? — Молодость вы сможете вновь обрести, если умоетесь водой из Оленьего источника и бросите в воду глаза, похищенные в чертоге тьмы. Но умыться вы должны до того, как олень придет на водопой. Если вы умоетесь нетронутой водой, вы станете такими же нежными и свежими, какими были раньше. Да торопитесь, вы должны добраться до чертога тьмы пока не зашел месяц и не сгустился туман, не то станет так темно, что хоть глаза выколи. Чтобы добраться до замка, держите путь вперед. Выйдете за ворота и сейчас же трижды перекувыркнитесь через голову и превратитесь вы в сов. Только ночные птицы могут проникнуть в замок тьмы. А уж когда доберетесь, сами подумайте, как быть. Дело ваше. Замолчала старуха и стала быстро водить своими сморщенными руками по лицу и телу девочек. Стали девочки стареть, горбиться и морщиться, а старуха стала молодеть. — Ну, теперь идите, — сказала им она, и дала каждой по посоху в руки. Поплелись старушки в путь, шаркая ногами и спотыкаясь. Месяц светил им, и они торопились добраться до замка тьмы прежде, чем падет туман. Шли они всю ночь, с ног сбились и опустились бы на землю отдохнуть, но подгоняла их надежда вновь обрести молодость и вернуться в отчий дом, который они лишь теперь, утратив его, начали ценить. Наконец они вышли на полянку и при свете луны увидели здание, украшенное высокими черными башнями. Некоторые были побольше, другие поменьше. Стены были толстые, а сквозь, покосившиеся окна влетали и вылетали со зловещими криками ночные птицы. Ворота этого полуразвалившегося здания едва держались, скрипели, когда дул ветер, и казалось, что их все время потрясает невидимая рука. Чтобы попасть в этот мрачный замок, нужно было перейти через глубокий, наполненный водой ров, в котором квакали лягушки. Старушки трижды перекинулись через голову, обернулись в сов и неуклюже полетели к замку. Вскоре они очутились внутри и стали летать из одного конца замка в другой, натыкаясь на стены. Долго летали они так по пустынным комнатам, пока не увидели сквозь щелку в двери луч света. — Верно, здесь и есть комната с глазами, похищенными Царем тьмы, — сказали они. — Но как попасть туда? — Стали они царапать когтями ручку двери, но дверь не открывалась. А тем временем их окружило множество летучих мышей. Они начали тащить и отталкивать девочек — прочь от двери, которую они пытались открыть. Долго и отчаянно боролись они с летучими мышами, сторожившими сокровища Царя тьмы. В тишине и мраке слышны были только тревожные крики сов, и они уже не надеялись одолеть своих врагов. Но, к счастью, другие совы, гнездившиеся в замке, бросились им на помощь. Они были рады поохотиться на летучих мышей и тут же пожирали тех, которых ловили. Иоана и Нуни недолго участвовали в этой борьбе. Они снова попытались открыть дверь, которая на этот раз распахнулась, и слепящий свет наполнил комнату, в которой совы сражались с летучими мышами. Все они в страхе разлетелись. Две совы, влетевшие в комнату, на стенах которой сверкали тысячи глаз, тоже были ослеплены и остановились на мгновение. Никогда еще не видели они такого яркого света. Даже драгоценные камни не могли сравниться с этими сверкающими глазами. Между ними, как роса, искрились слезы. Совы, недолго раздумывая, схватили по паре глаз в клювы и улетели из пустынного замка. Вновь приняв облик старух, они пошли через густой туман, окутывавший их. Глаза светили им в дороге, как фонари. На перекрестке повстречался им слепой дед, который подвигался на ощупь, держа в руках посох. — Сжальтесь над слепым стариком! — взмолился он. Нуни остановилась. — Дадим ему пару глаз, — сказала она. — Как же так, а мы останемся только с одной парой?! — возразила Иоана. — Хватит нам и одной пары, — ответила Нуни и отдала глаза, которые она несла, старику. — Пусть будет благословлена рука, вернувшая мне зрение, — сказал дед. — Куда вы путь держите и почему бродите по ночной мгле? Может быть, и я вам чем-нибудь пособлю? — Мы идем к Оленьему источнику, чтобы вернуть себе молодость. — И рассказали старушки, которые на самом деле были девочками, все, что с ними приключилось. — Эге, милые, — сказал старик. — Путь к Оленьему источнику долог, и вы проголодаетесь. Давайте-ка присядем, передохнем и перекусим чем бог послал, а не то вы выбьетесь из сил. Вытащил старик из котомки снедь, поели они, попили всласть. Потом прилегли и заснули, так как были очень утомлены. Когда они проснулись, Иоана услыхала пенье петуха. — Ой, как поздно! — сказала она. — Не дойти нам до источника прежде, чем туда придет олень. — Поспешим, — сказала Нуни. — Обопритесь о мои плечи, и путь вам покажется короче, — сказал старик. Они прильнули к плечам старика и вдруг почувствовали, что какая-то сила поднимает их в воздух. Не успели они оглянуться, как оказались у родника и вдали увидели оленя. Быстро бросили они глаза в воду, умыли лицо родниковой водой и опять обернулись девочками. Рассвело. Девочки, которые теперь стали еще краше, чем раньше, спрятались за кустарниками, чтобы посмотреть, как будет олень пить воду из родника. И вдруг они увидели, что олень остановился, как вкопанный, перед сверкающими глазами, глядящими на него из воды. Он громко закричал, трижды повернулся кругом, и тогда оленья кожа спала с него и он превратился в пригожего молодца. Он быстро взял глаза из родника, вложил их в свои глазницы, оглянулся и воскликнул: — Кто принес мне глаза?! Я хочу наградить своего благодетеля! Девочки, еще не разобравшиеся толком в том, что произошло, но обрадованные, вышли из-за кустарника. Они рассказали прекрасному молодцу все, что они пережили, а он поведал им, что злая волшебница превратила его в оленя, похитила его человечьи глаза и сказала ему, что он вновь обретет облик человека, только если найдет свои глаза в роднике. — А теперь, пойдемьте в мое царство, — сказал он. Пришли они в его царство, и взял молодой царь в жены Нуни, которая была умнее и краше Иоаны, а Иоана, которая тоже набралась теперь ума, вышла замуж за верного царского оруженосца. И стали они жить да поживать, и остались подругами, какими они были и в тяжелое для них время. Зеленый луч Жили-были царь да царица, у которых были только дочки. Пять девочек родила царица мужу, и каждый раз он сокрушался и грустил, хотя были его дочки одна другой краше. Думал царь и гадал, как сделать, чтобы у него родился сын, не просить ли совета у знахарей. И вот однажды пришла в царский дворец старуха. Была она совсем седой, немощной, годы и заботы сгорбили ее. Попросила она, чтобы привели ее пред очи царя, и сказала ему: — Великий царь! Знаю я, что тебе очень хочется иметь сына. Я принесла тебе целебные травы. Пусть царица сварит из них зелье и выпьет его. Будет у тебя через год сын, крепкий, удалой, добрый и умный, только кожа на лице у него будет ободранная.