– Тимур Алибаевич! – гортанным басом протянул толстый господин кавказской внешности. – Очень приятно, Полина. – Я Алекс, – слегка поклонился высокий широкоплечий мужчина. – А это моя подруга Катя. – Полина… Радостно поулыбавшись всем, я наконец прошла к столу, села на деревянную скамейку и перевела дыхание. Саша тихо сел слева от меня. Я зашипела ему на ухо: – С чего это они все знакомиться ко мне полезли? Ты им что, сказал, что с невестой придешь? – Ну да, мы ведь так договаривались… – Твоя правда, я должна была заранее морально подготовиться, – признала я. – Но почему-то думала, что невестой ты меня только родственникам представишь. Ладно, рассказывай, кто есть кто. Кавказский толстяк оказался владельцем маленького банка и спонсором партии «Будущее за нами!». Он же вкладывал деньги в партийную газетенку «Вперед!». Степан Богатырев, лидер партии, в юности носил фамилию Хиляк, но, занявшись многотрудной политической деятельностью, начал менять фамилию с упорством, достойным лучшего применения. Сначала присоединился к одной из крупных партий, но, когда его поставили 47-м номером в списке кандидатов в депутаты, решил из этой партии уйти и создать свою собственную. Он стал искать спонсоров, согласных материально поддерживать новую партию. Крупные банки отказывали ему сразу. Наконец он нашел маленький, недавно созданный банк, который явно отмывал в городе какие-то незаконные деньги. По крайней мере какой-либо иной деятельностью он не занимался. Степан Богатырев добился встречи с президентом банка Тимуром Талибаевым и сумел убедить его, что, создав свою партию, станет весьма полезным банку. Неизвестно, поверил Талибаев Степану или просто решил, что для отмывания денег собственная партия ничуть не хуже любых других способов. Но он дал деньги и на регистрацию партии, и на издание малотиражной партийной газетки. Руководить газеткой Степан поставил свою подругу Настю Тимофееву, в прошлом журналистку модного глянцевого журнала. У Насти были свои амбиции, и она тоже хотела в мэрию. Степан охотно выполнил ее просьбу. Правда, и он, и Настя были уверены, что никто из списка в мэрию все равно не попадет. Права избирателей партии «Будущее за нами!» не защищала и не собиралась. Пусть другие партии выходят на митинги и чего-то требуют, думал Степан. Пусть их активисты платят штрафы, рискуют попасть под дубинки ОМОНа. А они с Настей подумают исключительно о собственном будущем. Впрочем, им с подругой неплохо жилось и так. Редактирование газетки, которую никто никогда не покупал в киосках, оплачивалось в четыре раза лучше, чем работа журналистом в многотиражном журнале. А Степан Богатырев вообще пользовался деньгами, выделяемыми на нужды партии, как своими собственными. – Алекса я плохо знаю, – закончил свой рассказ Саша. – Он друг Артема, иногда они вместе на разные сабантуи приходят. А Катю первый раз в жизни вижу. – А Артема с Лялей знаешь хорошо? – Так мы с Артемом, можно сказать, коллеги, товарищи по несчастью. Я создал маленькую фирму по изготовлению свечей, а он – по производству елочных украшений. Мы с ним сначала ходили по супермаркетам, уговаривали принять наши изделия на реализацию, так и познакомились. Изделия наши брали неохотно, я уж думал плюнуть на это дело, но Артем отговорил. А потом вместе свой магазинчик открыли, правда, нам деньгами Тимур Талибаев очень помог, без него мы бы магазин не потянули. – А с Талибаевым как познакомились? – Через Степана. Он одноклассник Артема, пару лет назад вышел на Талибаева, чтобы деньги на партию получить, а потом и нас с Артемом свел с банкиром. – А с Лялей Артем давно встречается? – А кто его знает, он постоянно девчонок меняет. Я в них уже запутался. Да, прости… а у тебя… правда что-то с Артемом было? От удивления я чуть не подавилась слюной. Вот уж чего не ожидала от скромняги, так такого вопроса. – Нет, ничего не было. Он бывший муж моей подруги Люды, она его сегодня увидела с новой подругой и озверела. А я вроде как за нее вступилась. Просто девочка у него больно красивая, вот мы с подружкой и психанули. – Ты всегда говоришь вслух все, что думаешь? – покосился на меня Саша. – А вот и нет! – запротестовала я. – При тебе же этой Ляле кучу лапши на уши навешала. Хотя ты прав, конечно, – бесцельно врать не люблю. Не вижу смысла. Да еще ложь запоминать надо, напрягаться… Зачем? Тем временем остатки компании, задержавшиеся в коридоре, наконец-то разделись и присоединились к нам. Люда села справа от меня, ее Артурчик почему-то уселся с другой стороны стола. Я слушала болтовню подруги и разглядывала девушек напротив. Катя выглядела эффектно, но, на мой взгляд, несколько вульгарно. Слишком белые, вытравленные перекисью волосы, слишком темные тени вокруг глаз… Вообще, слишком много штукатурки на лице, как она в бане париться собралась? Ведь потечет все лицо у бедняжки… А Настя мне понравилась. Деловая девушка, новое поколение молодежи. Короткая стрижка, почти никакой косметики, кроме неяркой помады… Наверное, младше меня, а вон какая серьезная! – Ты чего на Настьку пялишься? – прошептала Люда. – А ты ее знаешь? – Когда-то были соседками по двору. В детстве тусовались вместе. А потом она переехала, и я ее из виду потеряла. Как думаешь, попробовать с ней опять подружиться? Я пожала плечами. – А что, она теперь редактор газеты, может, меня на работу возьмет… – не унималась Людка. – Кем? – Журналистом! – А ты умеешь статьи писать? – изумилась я. – А она что, родилась с пером в руках? Тоже когда-то начинала. Вот пусть меня и обучит! – А вдруг для этого талант нужен? И потом, у тебя на данный момент вроде другая работа… – А ну его, этого Артурчика! Вот почему он рядом со мной не сидит, а? Я снова пожала плечами. Многое в этой тусовке меня удивляло. На столе стояли открытые бутылки красного вина, виски и коньяка. В больших салатницах красовались морские гады, соленые грибочки и прочие деликатесы. Из банкетного зала прекрасно просматривался неправдоподобно синий бассейн. Там же, по-видимому, находилась и собственно сауна. Казалось, веселье должно бить коромыслом. Но за столом не было слышно ни звука. Саша сидел рядом со мной и иногда косился в мою сторону, но сам не заговаривал. Настя что-то шептала на ухо Губастику, тот серьезно кивал, подергивая пухлым ртом. Толстяк-кавказец пыхтел, не отрывая взгляда от воздушного Артура. Тот сидел напротив, скромно опустил очи долу и лишь нервно вертел в длинных ухоженных пальцах маленькую чайную ложечку. Остальные члены компании сидели на деревянных скамейках, как восковые фигуры. Они не шевелились и, похоже, даже не дышали. Я повернулась к Саше. – Что тут происходит? Мы собрались на банкет или на поминки? – Да у нас всегда так… тебе не весело? – Веселей только на кладбище в безлунную ночь! А здесь осталось погасить свет и внести покойника! Саша робко улыбнулся и промолчал. В полной тишине мы просидели минут пять, наконец толстяк, как самый старший, решил произнести тост. Он предложил всем наполнить бокалы и кинулся наливать вино Артуру. Артем налил вино своей Ляле и, секунду поколебавшись, протянул бутылку Людмиле. Она серьезно на него посмотрела и, чуть кивнув, приподняла навстречу бутылке свой бокал. Алекс ухаживал за Катей, а губастик бодро наливал виски себе. Настя грустно смотрела в свою тарелку, ее бокал был пуст. Пока я наблюдала за происходящим, оказалось, что мой собственный бокал уже наполнен, а я даже не заметила никакого движения слева от себя. Ну, Саша дает, какая ловкость рук, прирожденный бармен! А почему он себе не налил? – А ты сам почему не пьешь? – Так я же за рулем, мне тебя еще домой везти. Тем временем толстяк уже обслужил Артура, налил себе коньку и поднял бокал: – Ну, за нашу встречу! Он поднес к губам бокал и одним глотком осушил его до дна. А затем стал критически оглядывать окружающих. – Молодые люди, вы меня обижаете! Почему не пьете? Надо выпить, я вас прошу! Вы стариков не уважаете, а старших уважать надо! Саша, почему бокал пустой? Какой-такой руль? Ты куда это собрался? Мы полночи гуляем, а потом спим, у нас номера люкс на втором этаже заказаны! Саша с ужасом взглянул на меня. Я чуть не прыснула, но сдержалась: – Не смотри на меня так, ты меня смущаешь! – наклонившись к парню, прошептала я. – Что тебя беспокоит? – Как мы с тобой в одном номере спать будем? – Обещаю, что не стану к тебе приставать! – торжественно прошептала я. – Тебя ведь это беспокоит? Или ты боишься, что напьешься, перестанешь себя контролировать и сам приставать начнешь? – Не болтай глупостей! – не сдержался он. – Ничего я не боюсь. Просто пить не хочу. – Ну и не надо. Давай налей себе в бокал минералки и сделай вид, что там водка. Ты так ловко с бутылками управляешься, никто и не заметит подмены. За первым тостом последовал второй, затем третий. Банкир явно решил, что должен развлекать компанию. Правда, на роль тамады он как-то не сильно годился, поскольку по содержательности его тосты не сильно отличались от традиционного: «Ну, поехали!» Никакой восточной цветистой речи, никаких старинных притч… Тем не менее после третьего бокала компания слегка развеселилась. Артем и Алекс стали рассказывать анекдоты, девушки зашушукались и захихикали. В разгар веселья, перекрывая общий шум, послышался капризный голосок Ляли: – Ребята, а в сауну когда пойдем? Я зря, что ли, купальник брала? В душе я зааплодировала смелой девушке. Мне тоже хотелось в сауну, но я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. Собственно, я вообще здесь не на отдыхе, а на работе, так что лучше помалкивать. Но раз Ляля уже озвучила мою мысль, я тоже одобрительно закивала головой. Народ притих, и в наступившей тишине толстяк-банкир торжественно произнес: – Слово красивой женщины для меня – закон! Идем в баню! Девочки – направо, мальчики – налево! Он встал из-за стола первым и, пыхтя сильнее обычного, отправился к небольшой дверце в стене. Очевидно, там находилась раздевалка для мужчин. За ним потянулись Артур, Артем, Алекс и Степан. Саша и девушки остались сидеть за столом, растерянно переглядываясь. – А где нам переодеваться? – наконец жалобно протянула Ляля. – А давай прямо здесь! – хохотнула Катя. – Может, это такой сюрприз для наших мальчиков? Стриптиз в бане! – Ну, дают ребята! – присвистнула Люда. – Эй, тут один с нами остался. А может, ты переодетая девушка? Саша густо покраснел, поднялся с места и, не оглядываясь, пошел вслед за мужчинами. Через полминуты он тоже исчез из виду. – Ну, вы как хотите, а я переодеваюсь здесь, – сообщила нам Катя. – Я тоже, – поддержала ее Люда. Они бодро сбегали в прихожую, достали какие-то мешочки и начали раздеваться. Немного подумав, мы с Лялей и Настей последовали их примеру. Если мужики подсматривают за нами из своей комнатки – ну и пусть. Будем мы еще из-за извращенцев расстраиваться! Через минут десять мы все стояли в одних купальниках и придирчиво рассматривали друг друга. Свою фигуру я всегда считала очень даже приятной, но по сравнению с фигурами Ляли и Кати мне в голову приходила только поговорка: «Третий сорт – не брак». Девушек можно было смело выпускать на любой мировой подиум. К тому же купальник Ляли, состоящий из нескольких узеньких полосочек, украшенных вышивкой и блестящими кристаллами, тоже казался произведением искусства. У Насти, как и ожидалось, оказалась спортивная подтянутая фигурка, наверняка девушка серьезно дружит с тренажерами. Людка сверкала пухленькими ляжками, круглыми бедрами и огромным, размером не меньше четвертого, бюстом. Я в своем скромном вишневом сплошном купальнике явно проигрывала на этом конкурсе красоты. Ну и ладно, был бы здесь мужчина моей мечты, я побоялась бы показаться ему в обществе этих красоток. А для Саши сойдет. Так и не дождавшись возвращения мужчин, мы дружным табором отправились в сауну. Оказалось, наши кавалеры ждали нас там. В их стройных рядах мы не досчитались Саши и Артура. – А где Саша? – спросила я у Артема. – А он никогда не парится. Сейчас в раздевалке сидит, думает, девушки еще переодеваются, и не хочет мешать. – А Артур?